A LA GUERRE

L'Époque de Madame de Pompadour. livre m

taque contre les possessions françaises, l'amiral Boscawen reçut Tordre de se rendre sur la côte d'Acadie, d'y rallier les forces navales en station à Halifax, puis de s'établir en croisière devant le port de Louisbourg, afin d'intercepter les navires français destinés pour ce port, j)our le golfe ou fleuve Saint-Laurent, ou pour l'un quelconque des établissements français dans ces parages. « Si vous rencontrez des vaisseaux de guerre français ou autres navires ayant à bord des troupes ou munitions de guerre, disaient ses instructions, vous ferez de votre mieux pour vous en rendre maître. Dans le cas où il vous sera fait de la résistance, vous emploierez les moyens dont vous disposez pour les capturer et les détruire. »

L'occasion allait se présenter d'appliquer ces instructions. Le gros d'une escadre française partie de Brest avait pu gagner heureusement Louisbourg et Québec; mais trois vaisseaux égarés, VAlcide, le Lys et le Royal Dauphin, donnèrent dans l'escadre anglaise, le 10 juin 1755, près dos bancs de Terre-Neuve. Les Anglais engagèrent le combat. Le commandant de YAlcide « prit lui-même le porte-voix et répéta deux fois la même question : Sommes-nous en paix ou en guerre? » Du vaisseau anglais voisin, le Dunkerque, le commandant « répondit bien distinctement : « La paix! la paix! » Sur cela on entendit très distinctement sortir de sa bouche Fire (feu) ! Il fut sur le champ obéi. » Le Royal Dauphin échappa; mais VAlcide et le Lys durent capituler. Peu de temps après, Hawke capturait 300 bateaux, d'une valeur de 30 millions.

En Europe, on crut à une rupture immédiate, mais le Gouvernement français ne s'y résignait pas encore. Sans doute en apprenant l'entreprise de Boscawen, l'émotion fut profonde : « Le Roi, écrit l'envoyé prussien, avait l'air fort triste à son grand couvert ». Mais, même après que Rouillé eut rappelé de Londres l'ambassadeur Maurepoix, le cabinet français négocia par l'intermédiaire d'officieux. Pour prouver sa volonté de rester dans les termes du droit, Louis XV ordonna de relâcher Thomas Lyttleton, gouverneur de la Caroline du Sud, saisi par une frégate française en allant rejoindre son poste. Il fallut cependant se rendre à l'évidence; fin décembre 1755, le cabinet français se résolut à l'inévitable.