DE BERNIS

L'Époque de Madame de Pompadour. livre m

convaincu de la nécessité de faire la paix, pour échapper aux conséquences désastreuses de ralliance autrichienne. Il fit connaître dans un mémoire son opinion au Roi, qui ne l'approuva pas; il parla alors de se retirer, en proposant, pour le remplacer, le duc de Choiseul. Louis XV, qui avait de Tcstime pour Demis, le fit d'abord nommer cardinal, puis, le 9 octobre 1758, il accepta la démission offerte : « Je consens à regret, lui disait-il, que vous remettiez les affaires entre les mains du duc de Choiseul, que je pense en effet être le seul en ce moment qui y soit propre, ne voulant absolument pas changer le système que j'ai adopté, ni môme qu'on m'en parle ». Bernis, après l'arrivée de Choiseul, se retira dans son abbaye de Saint-Médard de Soissons, sur l'ordre du Roi, donné par lettre du 13 décembre, conformément à l'usage qu'un ministre quittant sa fonction, s'éloignât de la Cour pour un temps.

CHOISEUL. Fils d'un grand chambellan du dernier duc de Lorraine, Stain-

ville avait un frère major dans un régiment de Croates; il gardait un « vernis d'étranger », et on lui trouvait des airs de seigneur allemand. Il débuta dans l'armée, s'y conduisit bravement et devint colonel du régiment de Navarre. Stainville était petit et laid; il avait le front large et dégarni, les cheveux roux, les yeux spirituels, le nez retroussé, les lèvres épaisses, un maintien hardi. Il se faisait des ennemis par un Ion de persiflage et d'impertinence polie, mais il avait grand succès auprès des femmes. Plein de confiance en lui, il mettait « une différence infinie entre lui et les autres hommes ». II s'assura la faveur de Mme de Pompadour en lui sacrifiant sa parente, Mme de Ghoiseul-Romanet, pour qui le Roi avait un goût très vif. Nommé ambassadeur à Rome, où il demeura de 1754 à 1757, il choqua Benoît XIV par son luxe, mais le gagna aux vues du Roi, et obtint le règlement de l'interminable question des sacrements. Ambassadeur à Vienne en 1757, il conduisit les premières négociations en vue d'un mariage entre l'archiduchesse Marie-Antoinette et l'héritier de la Couronne de France; c'est à cette occasion qu'on le créa duc de Choiseul. Il entretenait par sa correspondance des amitiés utiles. Il se fit à Rome le commissionnaire de Mme de Pompadour pour l'achat des objets d'art et la combla de cadeaux rares. Une fois ministre, il eut un train de maison prodigieux. A Versailles, et à Paris, il tenait table ouverte à 80 couverts. Il faisait des dettes bien qu'il eût 800 000 livres de revenu. Louis XV l'aimait pour la rapidité de son travail et la clarté de son esprit, qui rendaient les affaires faciles. En ménageant Mme de Pompadour, il eut tout le pouvoir; il devint secrétaire d'État de la Guerre en 1761, à la mort de Belle- Isle, et, la même année, secrétaire d'État de la Marine.

La Guerre de Sept Ans.

Choiseul, bien que partisan de l'alliance autrichienne, comprit que la France était trop engagée en Allemagne, et il voulut restreindre les obligations du Roi envers Marie-Thérèse, pour concentrer tous les efforts de la France contre l'Angleterre. Il conclut avec l'Autriche le troisième traité de Versailles, signé en mars 1759, et daté des 30 et 31 décembre de l'année d'avant. La France y obtint que l'arriéré de subsides dû à l'Autriche ne fût payé qu'après la guerre. Elle n'eut plus à fournir les 24 000 hommes qu'elle s'était engagée à envoyer en Bohême; mais elle devait continuer à entretenir 100 000 hommes sur le Rhin, payer à l'Impératrice 288 000 florins par mois, payer des subsides à la Suède et au Danemark. Les clauses du traité précédent, relatives à la Silésie, dune part, et à Ostende et Newport, dautre part, étaient renouvelées. Mais il n'était plus question d'une cession des Pays-Bas à don Philippe ; l'Impératrice lui abandonnait seulement ses droits à la réversion des duchés italiens. Ainsi disparaissait la seule raison qui justifiât l'intervention de la France dans la guerre continentale.

Les Français continuèrent, pendant les années suivantes, leur guerre à part dans l'ouest de l'Allemagne. En 1759, au mois d'avril, Contades quitta Clèves pour marcher vers le Hanovre, et l'armée du Mein, commandée par le duc de Broglie, entra en Hesse. Ferdinand de Brunswick se porta contre de Broglie et fut vaincu par lui, le 13 avril, à Minden. Contades rejoignit de Broglie, et, comme il était le plus ancien en grade, prit le commandement des deux armées réunies. Or, le duc ne pouvait souffrir qu'on le commandât. Il avait eu le mérite de rétablir la discipline dans son armée, où les jeunes officiers nobles, qui correspondaient avec Versailles, ne se gênaient point pour critiquer ses opérations; mais c'était un hautain personnage, ironique et amer, insupportable à tout le monde. A Minden, où l'armée était concentrée. Contades et lui se querellaient. Brunswick, qui s'était retiré au delà du Weser, reparut, marcha sur Minden, et, le 1" août, répara par une victoire son échec du mois d'avril. Après la défaite, De Broglie accusa Contades d'inertie, et Contades accusa De Broglie de trahison. La Cour donna raison à De Broglie, qui reçut le commandement en chef.

L'année 1760, le duc disposait de 130 000 hommes. Le gros de son armée était réuni sur le Mein; une réserve de trente et quelques mille hommes, sur le Rhin, devait se tenir à ses ordres; le comte de Saint-Germain commandait ce corps. De Broglie et Saint- Germain réunis battirent Ferdinand de Brunswick à Corbach, près de Cassel, le 16 juillet. Mais Saint-Germain avait aussi mauvais caractère que le duc; lui aussi voulait commander en chef; il se