LA PERTE DE L'INDE

UÉpoque de Madame de Pompadour. livre m

vaincues, sur Pondichéry. Les Anglais bloquèrent la ville où la discorde paralysa la défense. Lally et le Conseil supérieur échangèrent des injures ; le général voulut empêcher le gaspillage des subsistances ; les marchands firent des émeutes; Lally ordonna de dresser des gibets et des roues destinés aux mutins. Après cinq mois de siège, il capitula, en janvier 1763; les Anglais, traitant la ville comme les Français avaient traité Saint-David, la détruisirent. Il ne restait à la France en Inde que Mahé, qui capitula en février. LE PROCÈS A Paris, où arrivaient à la fois les nouvelles des désastres de

DE LALLY. Tludc ct du Canada, Lally fut accusé de tous les crimes possibles. Il

demanda aux Anglais la liberté sur parole pour aller se défendre. Le ministère révéla sa correspondance à ceux qu'il avait accusés en termes si violents; ils s'ameutèrent contre lui. Bussy, Leyrit, des conseillers de l'Inde arrivèrent. Bussy, en termes modérés, d'ailleurs, expliqua les désastres par les fautes commises. Les conseillers publièrent mémoires contre mémoires; un d'eux, Le Noir, alla jusqu'à inventer un tarif des prix auxquels Lally avait vendu les villes françaises à l'Angleterre. Choiseul conseillait au général de s'enfuir; il voulut rester pour être jugé. Il demanda à comparaître devant un conseil de guerre, mais le Procureur général du Parlement le réclama. Par lettres-patentes du 12 janvier 1763, le Roi ordonna que le Parlement instruisît l'affaire « en tout ce qui aurait trait aux faits de l'Inde ». Il espérait englober ainsi dans l'accusation tous ceux qui auraient méfait dans l'Inde et peut-être sauver le général; le Parlement ne voulut juger que lui. Pendant dix-huit mois, le procès traîna sans que Lally fût interrogé. Les magistrats étudiaient les mémoires écrits contre les accusés; ils n'étaient pas en état de comprendre les affaires de l'Inde, qu'ils ne connaissaient pas. On prétendit qu'il y en avait qui prenaient les « cipayes » pour des pièces de monnaie. Le conseiller Pasquier fut chargé du rapport; il accusa Lally d'avoir causé la perte de la colonie, énuraéra des indices qui pouvaient le faire accuser de trahison, notamment les négociations pour la reddition de Pondichéry, qui lui semblaient un galimatias inexplicable; il conclut que l'accusé avait trahi « les intérêts du Roi ». Lally fut condamné, le 6 mai 1766, à avoir la tête tranchée. L'exécution eut lieu trois jours après en place de Grève. La naissance et le rang du condamné lui donnaient le droit d'être conduit au supplice dans son carrosse drapé de deuil; on le mit sur un tombereau et on le bâillonna. Le bourreau ne l'ayant décapité qu'à demi de son coup de hache, lui saisit les oreilles pour maintenir la tête, pendant que les aides sciaient le cou. Quelques hommes seulement, parmi lesquels Voltaire, prirent la défense de ce malheureux, qui avait commis

CHAP. II La Guerre de Sept Ans.

bien des fautes, mais sur qui il était trop commode de rejeter les fautes de tous et surtout du plus grand coupable, le Gouvernement, qui l'avait choisi, bien qu'impropre à une tâche trop difficile, et qui s'était mis, par sa pohtique continentale, hors d'état de secourir l'Inde. L'opinion publique fut exprimée dans une vilaine lettre de Mme Du Deffand à Walpole : « Lally est mort comme un enragé.... Comme on eut peur qu'il n'avalât sa langue, on lui mit un bâillon... On a été content de tout ce qui a rendu le supplice plus ignominieux, du tombereau, des menottes, du bâillon. Le bourreau a rassuré le confesseur qui craignait d'être mordu.... Lally était un grand fripon, et, de plus, il était fort désagréable.... »