DES SENSATIONS

cHAP. III La Propagande philosophique.

Ils se faisaient une idée abstraite et par trop simple de Thomme, et leur science sociale concluait trop vite à des applications pratiques, D'Holbach définissait la raison « la connaissance du bonheur » et des moyens d'y parvenir. Ils eurent cette illusion que de bonnes lois suffiraient à créer l'idéale société. Diderot disait : « Si les lois sont bonnes, les mœurs sont bonnes », et Helvétius : « Les vices d'un peuple sont cachés dans sa législation; c'est là qu'il faut fouiller pour arracher la racine de ses vices » ; et, encore : « C'est le bon législateur qui fait le bon citoyen. » Ce fut leur capitale erreur, avec leur hâte d'aboutir et de conclure, qui a fait qu'aucun d'eux n'a laissé un vrai monument philosophique.

Parmi les Philosophes, un seul a pris une place dans l'histoire condillac.

de la philosophie proprement dite, l'abbé de Condillac*, chef de le traité

l'école sensualiste. Il était un disciple de Locke, mais qui n'adoptait point toutes les doctrines du maître. Dans son ouvrage le plus connu, le Traité des Sensations, paru en 1754, Condillac suppose une statue douée successivement de tous les sens, et il montre comment les différentes sensations suffisent pour éveiller en elle l'attention, la mémoire, l'abstraction, les passions, etc. « Le moi de chaque homme, dit-il, n'est que la collection des sensations qu'il éprouve et de celles que la mémoire lui rappelle; c'est tout à la fois la conscience de ce qu'il est et le souvenir de ce qu'il a été ». Ainsi tout l'esprit s'expliquerait, semble-t-il, par la sensation transformée Mais Condillac ajoute qu'il y a dans l'homme un principe intellectuel, et que c'est un sujet unique, l'âme, qui sent à l'occasion des mouvements des organes. Il croyait à une morale innée, répudiait les théories trop audacieuses, et ne se mêlait point aux polémiques de son temps. Son système séduisait par sa simplicité, sa logique et sa clarté. Lui-même estimait ces qualités par-dessus toutes les autres. Théoricien du langage, il pensait que les « signes » non seulement accompagnent les idées, mais servent à les former; que les dénominations sont la condition des idées abstraites, et, par là, du raisonnement. Il faut donc « se faire des idées précises » et les « fixer par des signes constants », « Tout l'art de raisonner, dit-il, se réduit à l'art de bien parler ». Il parlait clairement et purement. Devenu précepteur du prince de Parme, Condillac écrivit à l'usage de son élève un Cours d'Études, où l'on trouve des vues nouvelles et justes sur le langage et la littérature. Il distingue, dans les œuvres, la liaison des idées, qui dépend de la raison, laquelle est partout la même, le caractère et le style, différents selon les climats et les nations, et

1. Cordillac (Etienne Bonnot. abbé de) est né en 1714 et mort en 1780.