L'ESSAI SUR LES MŒURS

L'Époque de Madame de PonipaJour. livre m

ccption de la Providence, telle que la présente Bossuel. Le hasard est, à ses yeux, le maître des événements, et les plus petites causes déterminent le sort des empires. Mais les grands hommes agissent puissamment aussi dans Thisloire. Grâce à cette puissance, on peut croire à un progrès du bien-être et de la raison parmi les hommes. Voltaire trouve dans VEssai, où il a dépensé beaucoup d'intelligence, d'innombrables prétextes à philosophie voltairienne; en même temps qu'il s'indigne des sottises et des crimes du passé, il multiplie les allusions au présent. Aussi a-t-il jugé prudent de désavouer par-devant notaires la première édition de VEssai.

LES DÉLICES A SOU rctour de Prusse, n'osant pas s'aventurer en France, il erra

ET FERNEY. pendant plus d'un an en Alsace et en Lorraine. Il sentait le besoin

de s'assurer un asile : « 11 laut, disait-ii, que des philosophes aient deux ou trois trous sous terre contre les chiens qui courent après eux 0. Il finit par s'établir en Suisse, où il acheta près de Genève, en 1755, une propriété qu'il appela les Délices. Mais il offensait la foi et l'austérité genevoise; le « Magnifique Conseil « du petit État l'invita à supprimer le théâtre privé où il jouait la tragédie. Il acquit alors en France les domaines de Tournay et de Ferney, tout près de la frontière, qu'il pouvait passer à la moindre alerte.

A partir de 1760, il résida d'ordinaire au château de Ferney, entouré d'un personnel nombreux de serviteurs et de secrétaires. Sa nièce, Mme Denis, « une petite grosse femme toute ronde... laide et bonne, criant, décidant, politiquant, raisonnant, déraisonnant », mais sans trop de prétentions, (|ui adorait son oncle et l'amusait, l'aidait à recevoir les visiteurs et les hôtes. La gloire de Voltaire l'avait suivi dans sa retraite, où se succédaient les Parisiens en renom et les étrangers de passage en Suisse, comme le prince de Brunswick, le landgrave de Hesse, le prince de Ligne, des Italiens, des Russes, surtout des Anglais.

VOLTAIRE EN 1760. En 1760, il atteint soixante-six ans. Dans la figure, encadrée

d'une large perruque, les saillies du nez et du menton ressortent d'une façon excessive; les yeux sont toujours brillants; le sourire exprime l'habitude de la moquerie. Lui-même a dit : « Il est vrai que je ricane beaucoup, cela fait du bien et soutient son homme dans la vieillesse ». Il porte une veste de basin, longue jusqu'aux genoux, des bas et des souliers gris de fer; le dimanche il met quelquefois un habit mordoré, une veste galonnée d'or, des manchettes en dentelles jusqu'au bout des doigts, « car avec cela, dit-il, on a l'air noble ». Il avait d'ailleurs la vanité de faire le seigneur. Il a gardé son activité merveilleuse; tout en disant qu'il se meurt, il travaille dix-huit et vingt heures par jour. Il écrivait en 1759 :

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CHAP. III La Propagande philosophique,

«Je n'ai point cette raideur d'esprit des vieillards; je suis flexible comme une anguille et vif comme un lézard, et travaillant toujours comme un écureuil. Dès qu'on me fait apercevoir d'une sottise, j'en mets vite une autre à la place. »

Voltaire continue à jouer et à écrire des tragédies : Olympie, le ses occupations Triumvirat, les Guèbres, les lois de Minos. Il s'occupe aussi des pro- multiples.

blêmes économiques; il répare des routes, et en trace de nouvelles, établit des ateliers d'horlogerie, vend ses produits à Constantinople et dans les Pays Barbaresques. Il fabrique de la soie et fait hommage à la duchesse de Choiseul d'une paire de bas :

'■ Ce sont, dit-il, mes vers à soie qui ont travaillé à les fabriquer chez moi; ce sont les premiers bas qu'on ait faits dans ce pays. Daignez les mettre, Madame, une seule fois; montrez ensuite vos jambes à qui vous voudrez, et si on n'avoue pas que ma soie est plus forte et plus belle que celle de Provence et d'Italie, je renonce au métier. Donnez-les ensuite à une de vos femmes, ils lui dureront un an. »

Il crée un haras, et demande un étalon de race au marquis de Voyer, intendant des écuries du Roi :

« Mon séiail est prêt, monsieur, il ne me manque plus que le sultan que vous m'aviez promis. On a tant écrit sur la population que je veux au moins peupler le pays de Gex de chevaux, ne pouvant guère avoir l'honneur de provigner mon espèce. »

Il imagine des plans d'admirables fermes modèles; il développe la prospérité du village de Ferney par l'agriculture et par l'industrie, comme il convient à un bon seigneur. Il s'entend mieux que personne aux placements d'argent; il aime l'argent et s'enrichit.

Mais il se tient au courant de la vie de Paris ; de Ferney il excite les ses idées

Encyclopédistes à combattre la superstition qu'il appelle « l'Infâme ». philosophiques. Il se donne avec ardeur à la philosophie, puisqu'elle est devenue la grande affaire de son temps. Ses idées ne sont nullement originales et ne s'ordonnent pas en système. Adversaire de toutes les religions, qu'il confond injustement dans le môme mépris superficiel et grossier, et dont il attribue la naissance et la puissance uniquement à la fourberie des prêtres et à l'imbécillité des peuples, il professe la religion « naturelle », et reste fermement déiste. Il croit en un Dieu rémunérateur et vengeur qui impose aux peuples une morale; à l'origine, c'est Dieu qui a mis dans le cœur de l'homme « l'instinct qui nous fait sentir la justice », et qui est la « loi naturelle », universelle et fixe comme la raison. Elle apparaît peu à peu aux consciences, et finira par l'emporter sur les préjugés et les vices. Voltaire est au fond optimiste et pratique. Il est vrai que son roman de Candide, publié en 1758, est un manifeste d'ironie contre l'optimisme de Leibniz et contre

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