NOBLESSE

APPAUVRISSEMENT Eq même temps que la Bourgeoisie s'enrichissait, la vieille DE LA VIEILLE Noblesse se ruinait. A Tépoque des premières croisades, beaucoup de seigneurs étaient déjà écrasés de dettes. Au xy« siècle, la majorité des nobles est aux abois. C'est la fin de la guerre de Cent Ans qui marque peut-^tre le temps de leur plus grande détresse. Non seulement des pays naturellement pauvres comme la Bretagne, ou dévastés de fond en comble par la guerre comme la Normandie, mais toutes les provinces nous offrent des exemples à peine croyables de leur dénûment. En Gascogne, les « châteaux de la Misère » sonl nombreux. Bertrand, dernier seigneur de Preignan, sollicite des consuls d'Auch le titre de bourgeois, parce qu'il pourra ainsi faire prendre des fagots, pour se chauffer, dans le bois municipal, et avoir de la farine à bon compte. Ses créanciers, ne pouvant rien obtenir de lui. Tout fait excommunier ^ Nous avons conservé un registre de comptes de la famille de Verdusan, petite dynastie féodale qui a joué un rôle assez glorieux dans l'histoire de Gascogne. Ce livre a été commencé en 1359 et clos en 1478 ; il énumère les droits honorifiques des Verdusan sur la paroisse d'Ayguetinte, les redevances qu'ils touchent, et Ton y voit ensuite comment les dots des filles ont été payées. Les redevances en argent, que paient les trente-neuf tenanciers, s'élèvent en tout et pour tout à cinquante-six sous de Morlaas et trois sous tournois*. Marguerite de Verdusan épouse, à la fin du règne de Charles VII, Arnaud Bernard d'Arcisas ; son père s'acquitte de sa dot par d'infimes petits acomptes ; à partir de 1470 il ne peut plus donner que cinq ou six écus à la fois, ou bien l'équivalent en blé, en vin. En Provence, il est question dans des actes du xiv* siècle de nobles mendiants, nobiles mendicantes. Une statistique des revenus des fiefs bourguignons, dont les éléments furent fournis par les seigneurs eux-mêmes en 1474, sur l'ordre de Charles le Téméraire, nous apprend que beaucoup de nobles n'avaient que quarante livres, ou vingt, voire cinq livres de rente. Marie Dayne, parente du duc, « descendue et extraite du sang de Flandre », avait épousé Guillaume de la Marche, parent du fameux chroniqueur Olivier de la Marche; après la mort de son mari, qui était criblé de dettes, elle dut, pour vivre, se faire cabaretière.

Les causes de cet appauvrissement des nobles sont faciles à découvrir. C'étaient d'abord des faits auxquels leur volonté n'avait aucune part : des faits économiques, la diminution des redevances et le progrès inévitable des classes laborieuses; un fait politique, la guerre, qui avait atteint par contre-coup les nobles en attei-