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même dans les maisons où Gilles ne faisait que passer. Amenés dans la chambre à coucher du sire de Rais, les malheureux étaient pendus, égorgés, tués à coups de bftton, coupés en morceaux, au milieu de débauches immondes. Ce monstre ne perdait pas, au paroxysme môme de sa bestialité, le sens de TarU «t, maniant les tètes des enfants décapités, il disait son admiration pour les plus belles. Il conservait aussi sa foi, et partageait sa dévotion entre le diable et Dieu. Il avait fait déjà périr nombre de petits enfants et d'adolescents, quand il fonda à Machecoul un service «en mémoire des Sains Innocens, pour le bien, salut et sauvement de son âme ». A Pâques, il recevait la communion avec humilité, au milieu des pauvres, et plus tard ses juges Tétonnèrent en lui apprenant qu'il était hérétique. Voyant que le diable repoussait ses appels, il exprima un jour Topinion que Dieu voulait le sauver malgré lui, et plusieurs fois il songea au pèlerinage de Jérusalem, pour obtenir rémission de tous ses péchés. Cette persistance du sentiment religieux^ informe et grossier, mais indéracinable, se retrouve chez tous les brigands qui dévastaient alors la France. Le cas de Gilles de Rais ne mérite Tétude que parce qu'il n'est point exceptionnel. Il éclaire un des aspects du moyen ftge finissant, avec son mysticisme violent, son élan acharné vers le surnaturel, son goût artistique raffiné, sa soif de volupté et d'or, s<Mi mépris de la souffrance humaine.

Pour les malfaiteurs de ce rang social, à l'époque de l'Écorcherie, l'tmpuiHté était la règ^e. Malgré les soins que Gilles prenait pour cacher ses crimes, la rumeur populaire l'abusait. Leduc de Bretagne Jean V aurait eu cent occaâons d'ordonner son arrestation. Il se taisait. Il ne valait pas mieux que la plupart de ses contemporains, et il joua en cette affaire un rôle fort louche. Il mettait à profit la ruine de son vassal pour acquérir ses terres au rabais. Il semble même avoir assisté à des évocations diaboliques, que Gilles fit « pour lui plaire ».

Gilles de Rais se perdit en attaquant les immumtés ecdésiasti* DE GILLES DB RAIS. qucs. Il viola le droit d'asile d'une église pour s'emparer d^un clerc* : c'était un double sacrilège. Jean de Malestroit, évêque de Nantes, se saisit de l'affaire. Il savait quels soupçons pesaient sur Gilles. Une rapide enquête suffit pour le couTaincre. Le procès s'instruisit dès lors devant deux juridictions; l'évêque et le vice-inquisiteur eurent à connaître des crimes de GiUes contre l'Église, contre la foi et contre les mioeurs, et le duc de Bretagne, qui ne pouvait pluà reculer, laissa le sénéchal de Rennes juger le sire de Rais comme meurtrier.

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ClUES DE RAIS ET JEAN V.