LES ŒUVRES DU ROI RENÉ

Philippe le Bon, par ses domaines des Pays-Bas, était le prince le plus riche de la Chrétienté, et Ton a vu qu'il en était le plus fastueux. La vie, pour lui, n'était qu'un perpétuel gala, ennobli par toutes les splendeurs de Fart. Il savait discerner les belles choses, et il était lui-môme, à ses heures, un rimeur assez adroit. Ses comptes révèlent les sommes énormes qu'il prodiguait en pensions accordées aux lettrés, en représentations théâtrales, en achat d'objets d'art destinés à ses châteaux et aux églises de ses États. Maintenant que la « librairie » du Louvre était dispersée, aucune bibliothèque ne pouvait rivaliser avec la sienne, pour le nombre et la magnificence des manuscrits, la richesse des reliures rehaussées d'or et de pierres précieuses. Il avait à ses gages une armée de calligraphes et d'enlumineurs, et il entretenait à l'étranger des « translateurs et escripvains », pour copier et au besoin traduire les ouvrages qu'il ne possédait pas encore. A la fin de sa vie, il se fit le protecteur de l'art naissant de l'imprimerie'.

René, duc d'Anjou et de Lorraine, comte de Provence, roi in partibus des Deux-Siciles, n'avait point les richesses de Philippe le Bon. L'Anjou et la Provence étaient ruinés par la guerre et, comme nous le verrons, la vie politique du roi René fut fertile en mésaventures, qui resserrèrent encore son maigre budget. Mais René avait l'esprit plus vif et plus fin que le duc de Bourgogne, une curiosité insatiable, une passion ardente pour les lettres, les arts, tout ce qui peut préoccuper l'intelligence. De 1443 à 1471, il résida principalement en Anjou. Il agrandit le vieux château construit par saint Louis à Angers et l'entoura de beaux jardins, remplis de fleurs, de plantes rares et d'animaux exotiques. Sa cour n'était pas luxueuse, mais il n'en était pas de plus élégante, de plus raffinée, de plus originale; nulle part les lettrés, les musiciens, les acteurs, les astrologues et les alchimistes n'étaient mieux accueillis. Le roi René fut, comme son grand-oncle le duc de Berry, un épicurien délicat, et, de plus, il mania lui-môme la plume et le pinceau.

Nous avons de lui le Livre des Tournois, ouvrage didactique en prose; le Cœur d'amour épris, ouvrage allégorique en prose mêlée de vers: le Mortifiement de vaine plaisance, traité de morale chrétienne également écrit en vers et en prose; enfin la pastorale de Regnauld et Jeanneion, des rondeaux, des cantiques. Les œuvres du roi René ne sont pas de purs exercices littéraires; elles lui ont été inspirées, soit par un goût très sincère de la vie rurale ou des passe-

1. L*hisloire des origines de Timprimerie en France sera traitée dans ie dernier chapitre de ce Toiume.

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Le Mouçement IntellectueL

temps chevaleresques, soit par les circonstances tristes ou joyeuses de son existence. Le « bon roi » a exprimé dans des vers pleins de naïveté et de grflce son amour de la nature, et le plaisir qu'il avait à contempler les paysans au labour, les bœufs « Brunet, Blancbet, Blondeau et Compaignon » et « la terre grasse qui le bon froment rent ». Il ne s'est d'ailleurs point soustrait aux modes et aux manies littéraires de son temps, et ses œuvres n'ont pas d'originalité. Il en était sans doute de môme des peintures décoratives qu'il exécutait dans ses résidences et des petits tableaux qu'il s'amusait à faire, par exemple cette « ymage » de la Crucifixion, qu'il avait « prins labour de composer » pour les Franciscains de Laval. Nous n'avons probablement plus aucune des peintures du roi René : il était le premier à n'y attacher aucune importance, et quand il voulait faire illustrer un beau manuscrit, il s'adressait sans nul doute à des professionnels ^ Il n'a été ni « un homme universel » ni « un chef d'école », comme on Ta prétendu, mais il a été un amateur intelligent, initié à la technique artistique comme à la technique littéraire, et curieux notamment d'apprendre les secrets des arts industriels, même exotiques. Ses Comptes et Mémoriaux prouvent qu'il a dirigé lui-même, et dans le détail, les artistes qui ont construit ou embelli ses résidences. Il comprenait et goûtait l'art italien, mais il préférait à la suave élégance des peintres d'outre-monts le solide réalisme et les savants procédés des Van Eyck et de leur école. Parmi les peintres qu'il a employés, comme Barthélémy de Cler, Pierre du Villant, Coppin Delf, Georges Trubert, Nicolas Froment, les uns étaient flamands, les autres s'inspiraient des traditions flamandes. Le roi René contribua peut-être autant que Philippe le Bon à faire triompher dans l'art français de ce temps le naturalisme septentrional.

Charles d'Orléans, libéré de sa dure captivité en 1440, coulait à Blois une existence paisible et modeste, car il était ruiné, et il lui fallait porter des robes rapiécées. Son seul luxe était une collection de livres bien choisis. Vieux avant Tôge, geignant de ses infirmités, il se comparait lui-même à un chat endormi. La cour de Blois était le « royaume de nonchaloir ». Le duc, il est vrai, aimait les lettrés et les poètes, les attirait chez lui, instituait des concours poétiques; il reçut Villon, mais ses familiers habituels, les Caillau, Fredet et autres, étaient de bien méchants rimeurs. Charles d'Orléans, en

ijs peintres duboirbnL

CHARLES irORLÉANS,

1. Un article de M. Gaston Save sur Le duc Renil^ arliête peintre, Bulletin des Sociétés artistiques de TEst, 1899, donne la liste des œuTres que les fantaisies de la tradition ont attribuées au roi René.

La Société et la Monarchie.

UVBBll

somme, malgré sa personnelle valeur littéraire, n'a joué qu'un médiocre rôle dans notre histoire intellectuelle.

AUTRES MÉCÈNES, L'excmplc donpé par les princes du sang a été suivi, parfois dépassé par des seigneurs de tout rang : Gilles de Rais, grand amateur d'art et fin lettré, poursuivi jusque dans ses orgies sanglantes par des soucis esthétiques; Antoine, grand bâtard de Bourgogne; Jean, comte de Dunois; Jean II, duc de Bourbon; Pierre II, duc de Bretagne; parmi les officiers de Philippe le Bon, les Croy, Tévêque Guillaume Fillastre et Louis de Bruges, seigneur de la Gruthuyse, qui commence alors sa longue carrière de bibliophile; parmi les officiers du roi René, Bertrand de Beauvau, sénéchal d'Anjou, qui, pour satisfaire ses goûts artistiques, aliène des domaines; parmi les officiers de Charles VII, les Goôtivy, et surtout l^amiral Prigentde Coëtivy, fervent amateur de manuscrits. Si l'on ajoute les noms des grandes dames lettrées, comme Éléonore de Bourbon, comtesse delà Marche, comme Ambroise deLoré, femme de Robert d'Estouteville, et ceux des fastueux bourgeois qui ont construit l'hôpital de Beaune et le palais de Bourges, et commandé les Heures de Jean Fouquet, — Nicolas Rolin, Jacques Cœur, Etienne Chevalier, — on n'aura encore qu'une liste bien incomplète des Mécènes au temps de Charles VII.

LA FOULE. La foule n'était pas insensible aux plaisirs de l'esprit. On a vu

avec quel empressement elle suivait et secondait les représentations des mystères. Dans beaucoup de villes, les jeunes clercs ou les bourgeois formaient des associations demi-joyeuses, demi-littéraires. Dans le Nord, les confréries nommées « Chambres de Rhétorique » étaient de petites académies bourgeoises, où l'on rimait à la mode du jour, c'estrà-dire d'une façon très prétentieuse, et où les confrères se prêtaient une aide mutuelle pour représenter les « mystères » et les « esbatements » qu'ils avaient composés. On s'est beaucoup moqué de ces Chambres de Rhétorique; elles ont contribué cependant à entretenir le goût des choses de l'esprit.

CE QUI MANQUE, La génération contemporaine de Charles VII, malgré tant de

malheurs, a donc été une génération intelligente, lettrée et artiste. Nous verrons qu'elle a môme été capable d'innover et que ses grands écrivains, notamment^ ont produit des œuvres très personnelles. Le progrès, toutefois, n'a pas été général; toutes les chaînes du passé n'ont pas été brisées, et les théologiens, les érudits et les savants de ce temps sont restés des hommes du moyen âge; leurs productions, souvent, marquent même une décadence : toutes les promesses du xiv® siècle n'ont pas été tenues ; le mouvement humaniste s'est arrêté, et l'affaiblissement de la pensée philosophique, si visible déjà au xiv^ siècle, ne fait que s'accentuer au xv*.

UN MECKNE: LE ROI RENK

LE ROI RENE ET SA FEMME JEANNE DE LAVAL. Peinture de Nicolas Froment, d'Ai'ignon. Diptyque donné par le roi à Jean Matheron, René porte le collier de l'ordre de Saint-Michel, fondé en i^i69. — Musée du Louvre, «• 304^.