LA LANGUE DES RHÉTORIQUEURS

Règne de Louis XI ^ Gouvernement des Beaujeu. litri m

taurer « Tart de bien dire » par une étude approfondie de Téloquence latine, se fondait définitivement Fécole des « rhetoricqueurs », qui devait dominer la poésie française jusqu'à la Pléiade. Rhétoriqueurs et humanistes s'inspiraient des mêmes principes; ils reprenaient les uns et les autres une œuvre qui avait été commencée par les traducteurs et les beaux esprits du siècle précédent, et poursuivie par celui que les rhétoriqueurs proclamèrent leur père, Alain Chartier, « haut et scientifique poète, orateur magnifique » : ils voulaient donner des lois au style, et retremper la langue française à sa source, le latin.

Les cénacles principaux des rhétoriqueurs se fondèrent sous la protection des ducs de Bourgogne, de Bretagne et de Bourbon. Les domaines flamands de Philippe le Bon et de Charles le Téméraire, avec leurs nombreuses a Chambres de rhétorique » et leur cour ducale solennelle et cérémonieuse, furent la patrie d'élection de l'école nouvelle. Le « suprême rhétoricien », au xv« siècle, fut l'historiographe des ducs de Bourgogne, le chevalier flamand Georges Chastellain (1405-1475). A son école se formèrent Pierre Michault, secrétaire de Charles le Téméraire, Olivier de La Marche, écuyer du même prince (1422-1501) et Jean Molinet, chanoine de Valenciennes (1448-1507). Le duc de Bourbon pensionnait Jean Robertet, et Jean Meschinot (1420?-1491) était un gentilhomme de la garde de François II. Tous ces beaux esprits échangeaient des correspondances, composaient même des œuvres collectives, et s'encensaient mutuellement. En sa prose prétentieuse, bourrée de mots latins gauchement francisés, Robertet louait ainsi le style de Chastellain : « Où est l'œil capable de tel objet visible, l'oreille pour ouyr le haut son argentin et tintinnabule d'or? N'est-ce resplendeur equale au curre Phœbus? N'est-ce la Mercuriale fleute qui endormyt Argus? »

On trouve souvent un pareil galimatias dans les œuvres des rhétoriqueurs au temps de Louis XI et de Charles VIII. Ils ont aimé à l'excès les rimes rares et opulentes, ils ont inventé d'inutiles entraves prosodiques, ils se sont labouré la cervelle pour produire des chefsd'œuvre dans le genre de cette Oraison à la Vierge, de Meschinot, dont les huit vers peuvent être retournés de deux cent cinquante-six manières différentes. Ils ont à certains égards méconnu le génie français, et maladroitement torturé la jolie langue, savoureuse et expressive, qu'on parlait au xv* siècle. Et assurément Pierre Michault est un sot, et « Molinet qui mouloit doulx mots en molinet » en est un autre. C'est trop vite faire, pourtant, que de dénier tout talent aux rhétoriqueurs. Ils ont eu le mérite de sentir que, pour bien écrire, il faut se donner grand'peine. Il y a plus : certains d'entre eux ont laissé des œuvres du plus haut intérêt.

CHAP. YI

Les Lettres et les Arts.

Georges Chaslellain et Jean Meschinot, dont les noms sont à chastbllain peine cités dans nos histoires littéraires, furent tous deux très célèbres ^^ meschinot. au XY* et au xyi* siècle. Sans doute, ils le furent avant tout par la conformité de leurs œuvres aux manies littéraires du temps; par leur style recherché, dur et tendu; par les « visions » et les allégories qui servent presque uniformément de cadre à leur pensée; par leur atti* tude gourmée de moralistes un peu pédants; par les variations brillantes qu'ils ont exécutées sur le thème des Misères du monde et le thème de la Mort. Aujourd'hui, c'est par leurs idées politiques, par leurs jugements sur les événements de leur siècle, qu'ils retiennent notre attention. Tous deux ils étaient attachés à une grande maison féodale, et ils ont défendu la cause de la Noblesse, la cause du passé, contre la Monarchie ; Ton a vu qu'ils ont même collaboré, à l'époque de la guerre du Bien public, pour écrire contre Louis XI d'insultantes ballades. Certaines œuvres de Meschinot, la Supplication de la pouvre nation de Bretaigne pour la guérison de François II, Vlnierdii de Nantes et la satire écrite vers 1487 contre les barons qui veulent livrer la Bretagne au roi de France, sont inspirés du même loyalisme féodal que les œuvres en prose de Chastellain et ses poésies politiques, telles que le Mystère de la Mort du duc Philippe^ les Souhaits au duc Charles^ le Lyon rampant^ le Dit de Vérité. Le rhétoriqueur breton, dans le poème des Lunettes des Princes, où il trace les principes d'un sage gouvernement, comme Chaslellain, dans VAdvertissement au duc Charles et bien d'autres opuscules, ont une très haute conception du rôle de l'écrivain, qui doit la vérité aux puissants de ce monde : « Porter nom de prince tant seulement, c'est povre titre, déclare Chastellain. Sots et povres personnages le portent. Rien ne fait digne Thomme, que ses bonnes mœurs, et rien ne le fait clair (illustre), que son bien faire ».

Chastellain, supérieur à Meschinot par la vigueur de la forme et la chronique l'abondance des idées, a été un auteur très fécond. Outre un grand ^^ chastellain. nombre de petits ouvrages en vers ou en prose, il a écrit une longue et importante chronique, dont nous n'avons conservé que des fragments. Ce sont des pages très vivantes, très personnelles, un document d'un prix inestimable sur l'état d'âme des fervents Bourguignons. Chastellain admire et glorifie son prince, tout en s'effrayant des périls qui menacent sa puissance, et en prédisant même la prompte décadence de la dynastie. Malgré l'enflure fatigante d'un style perpétuellement déclamatoire, cette chronique est d'ailleurs pleine d'informations précises, et l'auteur a un évident souci de vérité. Fanatique défenseur des ducs de Bourgogne dans ses poèmes et ses traités allégoriques, Chastellain, dès qu'il reprend sa plume

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d'historien, s'efforce de redevenir impartial, de comprendre et d'expliquer.

MARTIAL La grandiloquente école des riiétoriqueurs n'éteignit pas l'esprit

ITAVVBBGNB, frauçais, Tesprit vif et léger qui avait animé Villon et Charles coQUiLLAMT, d'Orféans ; témoin les Farces et les Monologues du temps, l'agréable petit roman de Jehan de Paris^ qui date du règne de Charles VIII, et surtout les jolis ouvrages en prose et en vers de Martial d'Auvergne, les joyeux et étincelants poèmes basochiens du « povre petit escolier » Coquillart, et les vers malicieux de mattre Henri Baude. Ces trois poètes ont laissé des œuvres menues, mais charmantes, d'une forme très spirituelle. Martial d'Auvergne et Henri Baude ont montré d'ailleurs qu'ils étaient capables d'un effort littéraire sérieux. Le premier, qui était procureur au Parlement de Paris, a composé, on l'a vu, vers l'époque de la guerre du Bien public, une sorte de chronique rimée. Les Vigilles de la mort de Charles Vll^ critique acerbe de la conduite du roi Louis. Plus tard, après la mort de ce dernier, mattre^ Henri Baude, ofQcier de finances, écrivit à son tour un Éloge de Charles VIl^ panégyrique de toutes les vertus qu'on ne reconnaissait point à Louis XI.

IMPORTANCE Dcs Œuvros dc rhétoriqucurs, d'une inspiration souvent sincère

DE LA PRODUCTION q{ élcvéc, mais d'une forme pénible et prétentieuse, et de petits vers HISTORIQUE. gracieux ou ironiques, tel est donc le bilan de la poésie française dans les trente années qui suivent la mort de Villon. Fait digne de remarque, les meilleurs de ces poètes, Martial d'Auvergne et Baude,. ont été en même temps des historiens, et c'est surtout par leurs œuvres historiques qu'ils ont mérité de survivre. Cette fin du xv* siècle, pour des raisons que nous n apercevons pas d'ailleurs clairement, n'a point été propice à l'éclosion de la grande poésie. L'esprit français a traversé là une époque de positivisme, d'observation aiguë et facilement narquoise, de goût pour l'étude directe des caractères, la relation exacte des faits, et la recherche précise de leurs causes; depuis longtemps, il n'est plus assez naïf ni assez enthousiaste pour produire une épopée : il incline vers l'observation morale, la satire et l'histoire. Et, en effet, les historiens de cette génération ont été exceptionnellement nombreux. Quelques-uns, comme Jean Mansel et Robert Gaguin, ont essayé, eh des compilations d'ailleurs dénuées de valeur, de résumer les annales du monde ou celles de la Monarchie française : « Je veux, écrivait Gaguin, qu'on se souvienne de Clovis,. de Lothaire, de Pépin ». Les autres, et c'est heureusement la majorité, se sont proposé de noter leurs souvenirs personnels ou de recueillir les témoignages contemporains. Ceux-ci ont été pour la plupart des laïques, possesseurs d'offices ou gentilshonmies de moyenne noblesse.

CHAP. TI

Les Lettres et les Arts.

De grands personnages se sont mêlés aussi d'écrire Thistoire. Trois des ouvrages les plus suggestifs de ce temps sont dus à de puissants seigneurs, qui ont joué un rôle politique considérable : Jean de Bueil, Thomas Basin et Philippe de Commynes.

Le Jouvencel a été composé par Jean V de Bueil, comte de Sancerre, au début du règne de Louis XI, en collaboration avec Messire Jean Tibergeau, mattre Martin Morin et Nicole Riolay, a pour introduire et donner couraige et hardement (hardiesse) à tous jeunes honmies qui ont désir et vouUenté de sieuvyr le noble stille et exercite des armes ». C'est un ouvrage didactique et non une chronique, mais rhistoire, au xv* siècle, confine étroitement à la morale et à la pédagogie : le Jouvencely rom^p tissu de faits véritables à peine dénaturés, donne, on Ta vu, une idée juste et vivante de la guerre, telle qu'on la pratiquait au^temps de Charles Vil.

S'il est permis de placer le Jouvencel parmi les livres d'histoire, il est presque aussi légitime de classer les ouvrages historiques de Thomas Basin parmi les romans. L'évêque de Lisieux avait livré sa ville, en 1465, aux partisans de Charles de France, et Louis XI l'avait châtié en confisquant son temporel. Réfugié en Allemagne, et ensuite dans les Pays-Bas, où il mourut en 1491, Thomas Basin écrivit en latin, vers 1472, une Histoire de Charles V7/, puis, à la fin de sa vie, une Histoire de Louis XT, avec toute la passion et la mauvaise foi dont il était capable. Malgré sa partialité, ses lacunes, son défaut de précision, ses continuelles erreurs, son œuvre est fort instructive. Elle reflète l'état d'ftme d'un évêque gallican, qui voit le salut de l'Église dans « les décrez des sains pères et des sains Conciles », et elle est toute frémissante des colères d'un féodal contre le roi, son armée permanente, ses impôts et ses gens de justice.

On n'étudiera point dans le présent volume les Mémoires de Philippe de Commynes, qui ont été terminés seulement sous le règne de Louis XII. Mais la première partie de ces Mémoires a été composée entre 1489 et 1491, et il faut rappeler ici que Louis XI a trouvé en Commynes un historien désireux et capable de raisonner sur la politique, et qui ressemble fort peu aux chroniqueurs des siècles précédents.

C'est en des œuvres comme celle-là que se manifeste la véritable activité philosophique de ce temps, et non dans les ridicules querelles des nominalistes et des réalistes, qui, sous le règne de Louis XI, troublent de nouveau l'Université de Paris*. L'ère de la

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