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Fleury ne cessa de demafider, d'abord au duc de Bourbon, puis au roi, l'éJoignenient de madame de Prie et de Duverney. Touf le monde était persuadé que la première vendait les emplois; l'autre s'était rendu odieux par ses exigences financières. Fleury a^<jit avec calme, avec franchise et avec courage, bien que son flegme le fît taxer d'éjjoïsme. 11 ne précipita rien, mais ne se rebuta pas davantage, se sentant d'ailleurs soutenu dans le conseil par Orléans, Conli, même Vilîars, qui s'étaient opposés au cinquantième, et à la cour par uu parti nombreux. EnHn, lorsqu'il se fut convaincu que le duc de Bourbon persévérerait dans LUI aveuglement inexplicable, il usa de sou ascendant sur le roi pour obtenir un éclat.

Le 11 juin 1726, Louis XV, partant pour la chasse, donna au duc un rendez-vous pour !e soir. Celui-ci n'était pas plutôt rentré au palais qu'il y reçut du capitaine des gardes un ordre signé de se retirer à Chantilly. Madame de Prie fut exilée dans ses terres. Marie Leczinska reçut de son côté la défense de les voir, et une déclaration publique annonça que le roi n'aurait plus de premier ministre.

Le duc de Bourbon obéit. 11 montra même une certaine dignité dans sa disgrâce. Madame de Prie se retira de son côté, accompagnée de la célèbre madame du Deffand, dans une terre de Normandie, où elle mourut peu après de chagrin et de dépit. Les Parisiens saluèrent leur départ avec une joie folle; ils en firent des chansons, et tout le souci du lieutenant de j)olice fut d'empêcher que cette joie ne se manifestât par de trop vives insultes. On se félicita partout d'apprendre que Louis XV allait enfin régner seul. On oubliait qu'il n'avait que seize ans. lie roi, dans sa déclaration, disait que l'évéque de Fré|us assisterait au conseil avec le garde des sceaux et les ministres. En réalité, à partir de ce jour, Fleury fut l'unique maître du gouvernement.

Il avait alors soixante-douze ans. S'il comptait peu d'amitiés vives, il ne rencontrait pas non plus d'hostilités sérieuses. II était, comme Dubois, d'une naissance obscure, fils d'un simple receveur des tailles; mais il vivait à la cour depuis si longtemps, avec tant d'aisance, tant de noblesse dans les relations et de grandeur dans les manières, que sa supériorité fut acceptée comme une chose naturelle. 11 avait, dit Duclos, apprivoisé l'envie. Il possédait à un haut degré les qualités extérieures nécessaires dans une cour où la tradition de Louis XIV se

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conservait, en d('pit d'une déplorable corruption de mœurs. Il avait la figure belle, le maintien plein de dignité. Il était modéré, sage, circonspect et d'un calme que rien ne troublait. Il parlait peu, mais avec netteté, aussi éloigné d'un silence affecté que d'un langage compromettant. Mêlé déjà à bien des intrigues, il s'en était peu ému; il n'avait jamais pris un rôle agressif contre ses adversaires, s'était borné à la défensive, et n'avait éprouvé que de courtes disgrâces. Ses mœurs, régulières plutôt qu'édifiantes, n'avaient prêté à aucun soupçon. Précepteur de Louis XV, s'il n'avait pas donné à son royal élève une éducation vraiment virile, il ne lui en avait pas moins inspiré deux sentiments profonds, la foi et un respectueux attachement pour lui-même. Il aimait le roi et il aimait le bien, mais comme toutes choses, sans ostentation et sans passion.

Quant à de l'ambition, il en avait toujours eu, et c'était la raison qui l'avait constamment empêché de quitter la cour. Mais au rebours de Dubois, il n'avait pas cherché à la satisfaire à tout prix. Il avait attendu. Aussi quand il arriva au pouvoir, ce ne fut pas l'effet d'un calcul ou d'une surprise. On eût dit que le pouvoir venait de lui-même s'offrir à lui. On s'aperçut qu'il était le maître lorsqu'on s'en était à peine douté. On avait jusque-là peu parlé de lui et peu apprécié hors de la cour des talents qui ne cherchaient pas à s'imposer. Barbier écrivait qu'on ne pouvait pas encore trop connaître son caractère.

V. — Fleury commença par modifier l'assiette du cinquantième. Il établit qu'on le percevrait non en nature, mais en argent et par abonnement (arrêt du II juillet 1726).

Le 20 août, il reçut le chapeau de cardinal, sollicité pour lui depuis longtemps, mais combattu en secret par le duc de Bourbon. Le roi obtint en faveur de son ancien précepteur une nomination hors rang. Il l'obtint grâce au concours de Philippe V, qui triomphait du renvoi de M. le Duc, et à celui de l'Empereur que demanda le duc de Richelieu, ambassadeur à Vienne. Fleury avait les mêmes raisons que Dubois de tenir à la dignité de prince de l'Eglise, mais il évita de s'en prévaloir de la même manière, et il changea peu ses habitudes.

Le 27 septembre, le conseil d'Etat fut reconstitué, et composé du duc d'Orléans, de Fleury, des maréchaux de Villars, de Tallard et d'Huxelles. Morville en demeura quelque temps secrétaire , mais comme il s'était compromis , quoique malgré