D'AGUESSEAU. TRAVAUX JUDICIAIRES

aiflé et de partager le travail du gouvernement. Le public désignait pour les affaires étrangères Torcy, à cause de sa vieille réputation, ou le comte de Monti, qui avait joué un rôle comme ambassadeur en Pologne et assisté Stanislas. Fleury écarta ces personnages pour des raisons secondaires et leur préféra un maître des requêtes peu connu , Amelot du Chaillou , fils de l'ancien ambassadeur de Louis XIV en Espagne. Il donna pour premier commis au nouveau ministre la Porte du Tbeil, chargé récemment d'une mission à Vienne et réputé le diplomate le plus instruit de son temps.

D'Aguesseau, qui était chancelier, reprit les sceaux et les garda quatorze ans. Enfermé plus que jamais dans ses travaux judiciaires, il ne s'occupait plus que de réformer la législation. 11 voulait corriger l'incohérence qu'y laissait subsister la diversité des coutumes, en dépit d'efforts anciens et persévérants tentés pour y établir plus d'unité. Il s'occupait de la refondre et de l'améliorer, non dans son ensemble, ce qui eût été infini, mais dans quelques-unes de ses parties essentielles. Il avait institué à cet effet dans les divers parlements des conférences de magistrats dont il prenait les avis. Ce fut ainsi qu'il publia • en 1731 l'édit sur les donations, en 1736 l'ordonnance sur les • testaments, suivie presque aussitôt de l'ordonnance sur les actes de l'état civil; autarit de chapitres séparés de notre code actuel, dans lequel une légère révision a suffi pour les faire entrer. Le caractère distinctif de l'œuvre de d'Aguesseau est d'avoir, en appliquant la méthode de Domat, ramené les lois à leurs principes et à leur enchaînement philosophique; ce qui le conduisit à proclamer l'égalité civile au point de vue du droit. Il eut aussi une idée favorite qu'il soutint avec la vigueur d'une profonde conviction, c'était de réduire tous les degrés de juridictions à deux seulement; réforme importante qui entraînait la suppression des juridictions seigneuriales et des juridictions extraordinaires. Les états généraux de 1614 l'avaient appelée de leurs vœux, mais ceux de 1789 devaient seuls la réaliser. D'Aguesseau et ses successeurs se contentèrent de quelques suppressions partielles.

Il y avait là un travail grave, sérieux, peu aperçu des contemporains; ce n'en était pas moins un des services les plus réels qu'on pût rendre à la France. D'Aguesseau fut un politique médiocre et un écho littéraire affaibli du grand siè-

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cle, mais il ouvre Tère de la législation moderne; on sent que l'esprit de notre temps commence avec lui.

On reirouve ce même esprit dans l'enseignement, qui subit une transformation. On avait commencé sous liouis XIV a en saigner le droilciviletledroitfrançaisdansl'Université de Paris; Dn avait même cessé de professer en latin. Rollin, publiant le Traité des études en 1725, recommanda , entre autres innovalions utiles, l'étude plus approfondie de lu langue, de la littérature française, et surtout celle de l'histoire, jusque-là négligée. On ne se rend généralement pas assez de compte de l'influence exercée sur la société par le progrès de l'enseignement; moins apparente que celle de la littérature et du théâtre, elle est plus réelle. Dans le fond, Roliin et l'Université, dont ii était un des chefs les plus vénérés, contribuèrent à former une bourgeoisie instruite, avec laquelle il faudrait compter un jour.

L'utilité des sciences politiques commençait aussi à être comprise. Un abbé Alary , employé à l'éducation du roi, eut ridée de fondera Paris une société, moitié cercle, moitié académie, dans le but d'étudier, d'approfondir d'une manière purement spéculative et désintéressée, les questions générales ^de gouvernement. Cette société fut appelée lAcadémie de l'en- • tre-sol, parce qu'elle se tint dans un entre-sol de la place Vendôme. Horace Walpole en fit partie; on savait que les Anglais étaient sur ces sujet» plus avancés que nous. Le marquis d'Argenson, fils de Tancien chancelier, nous a conservé la relation de ce qui s'y faisait; il en était un des membres les plus actifs. Un autre membre non moins actif écait cet abbé de Saint- Pierre, célèbre par son excentricité, utopiste de vertu, auteur malheureux de \i\Polysynodie, d'un projet de paix perpétuelle et de divers plans de révolutions sociales plus que contestables, mais hardi à dénoncer une infinité d'abus. Fleurv supprima l'Académie de l'entre-sol en 1731, soit qu'il eût pris l'alarme, soit qu'il voulût la punir de prétendues indiscrétions politiques commises par quelques-uns de ses membres. Mais elle était l'expression d'un besoin nouveau, et le plan de travaux qu'elle avait formé donne à croire que si elle eût vécu elle eût substitué l'observation et la réalité aux rêveries et aux chimères.

Melon et Dutot, hommes pratiques et anciens caissiers, le j)remier de la Compagnie des Indes, le second de Pàris-Duverney, discutaient déjà pertinemment les questions de finances et

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d'économie dans des livres très-répandus, qui devinrent les sujets d'une active et intéressante polémique.

Montesquieu, admis en 1727 à l'Académie française, publia en 1734 ses Considérations sur la grandeur et la décadence des Romaine) ouvrajje incomplet sur lequel la critique moderne aurait plus d'une prise, mais frappant par la sagacité de l'observation, la puissance de l'analyse, la nouveauté des idées.

Voltaire, déjà célèbre par ses premières tragédies, par la Henriade publiée en 1723, par l'esprit et le tour facile de ses vers que goûtaient les salons, enfin par ses aventures dans le grand monde et un empii^onnement à la Bastiile, rapporta en 1729 d'un séjour à Londres un certain engouement pour l'Angleterre, ses sciences et ses institutions. 11 y avait été parliculièrement frappé de l'influence exercée par les gens de lettres , organes et conseillers de l'opinion, appelés par cela même à remplir un rôle nécessaire dons les parlements, la politique, la diplomatie. De retour en France, il crut possible de les imiter. Il crut possible de se jouer de lois devenues impuissantes et de s'emparer d'une opinion publique inquiète, curieuse, fatiguée des stériles agitations de la bulle, attachée au gouvernement par tradition et par instinct, mais sentant la faiblesse d'un roi indolent et d'un ministre octogénaire. 11 fit dans ses Lettres philosophiques, publiées en 1734, un grand éloge de l'Angleterre. « On y pen?e communément, disait-il, et les lettres y sont plus en honneur qu'en France. Cet avantage est une suite nécessaire de la forme du gouvernement. Il y a à Londres environ huit cents personnes qui ont le droit de parler en public et de soutenir les intérêts de la nation. Environ cinq à six mille prétendent au même honneur à leur tour. Tout le reste s'érige en ju^^e de tous ceux-ci, et chacun peut faire imprimer ce qu'il pense sur les affaires publiques; ainsi toute la nation est dans la nécessité de s'instruire. »

Et ailleurs : « La nation anglaise est la seule sur la terre qui soit parvenue à régler le pouvoir des rois ealeur résistant, et qui, d'efforts en efforts , ait enfin établi ce gouvernement sage où le prince, tout-puissant pour faire du bien, a les mains liées pour faire du mal, où les seigneurs sont grands sans insolence et sans vassaux, et où le peuple partage le gouvernement sans confusion. »

Montesquieu exprimait les mêmes idées avec plus de gravité et de profondeur. « Le gouvernement d'Angleterre est sage,

écrivait-il , parce qu'il y a un corps qui l'examine continuellement et qui s'examine continuellement lui-même ; et telles sont ses erreurs qu'elles ne sont jamais longues, et que par l'esprit d'attention qu'elles donnent à la nation elles sont généralement utiles. » Ainsi les esprits originaux commençaient à pressentir que l'Europe, qui a toujours fini par arriver à une forme de gouvernement à peu près identique, devait plus ou moins chercher en Angleterre le modèle à suivre.

Voltaire constatait encore que différents ahus tenant aux justices seigneuriales, aux droits de chasse, aux privilèges pour l'impôt, n'existaient plus au delà de la Manche, ou n'y avaient pas la même gravité qu'en France. Tout cela est curieux comme symptôme de la direction des esprits. Toutefois c'étaient des pressentiments lointains, ou plutôt des idées jetées au hasard. Voltaire était extrêmement superficiel ; il n'approfondissait rien, il effleurait tous les sujets, et les plus sérieux, avec une légèreté et une audace qui étaient simplement des moyens de succès au milieu d'esprits légers eux-mêmes et peu instruits. Il chercha toute sa vie à faire du hruit, et il en fit beaucoup, « Il veut , disait Maurepas, être un homme extraordinaire, et il l'est à coup sûr. » Mais Maurepas, qui admirait son esprit délié et sa facilité d'imagination , ne pouvait le prendre au sérieux. Il lui reprochait de n'achever rien , d'avoir beaucoup «de cette érudition mêlée qui étoit à la mode, de n'être jamais dans un milieu raisonnable, tantôt philanthrope et tantôt cynique, louangeur et satirique outré » , enfin d'ignorer les sentiments les plus élri vés, les plus nobles, les plus français. « On a dit il y a longtemps, prétendait-il, que pour faire un écrivain sans passioi;s et sans préjugés, il faudroit qu'il n'eût ni religion ni patrie; sur ce pied-là, M. de Voltaire marche à grands pas vers la perfection'. »

Au fond, la politique fut toujours pour Voltaire une chose accessoire, même antipathique à la nature de son esprit. Elle suppose nécessairement quelques idées arrêtées; or les siennes étaient si rapides, si mobiles, qu'il ne prenait pas la peine de les fixer. Il les semait à tort et à travers dans une correspondance qui est une éternelle conversation écrite, et dont le volume faisait gémir madame du Chàtelet. Et puis ses préoccupations étaient ailleurs; ambitieux de fortune et de renommée, il poursuivait toujours les succès de théâtre; il s'attachait à ménager

* Mémoires de Maurepas, t. fV. Portrait de M. de Voltaire.

FLEURY ET LES GEîSS DE LETTRES. 32T

les grands, les gouvernants, les princes, au moins en public, et à combattre ses nombreux ennemis, dont il ne supportait pas les critiques. Son élément était la polémique, et son arme la plus puissante le ridicule, dont il se servait indistinctement pour toutes les causes.

Le rôle qu'il prit, quand il voulut devenir une puissance, fut celui d'adversaire de l'Eglise. 11 lui fit la guerre la plus active, en prétextant nue guerre déclarée au fanatisme, moyen d'obtenir la complicité d'une société poussée vers le doute par la persistance et l'opiniâtreté des luttes de religion. Ce fut là le seul point sur lequel il ne changea pas, abstraction faite des déguisements de paroles et de certaines palinodies forcées ou calculées.

Il devint peu à peu un grand personnage, et on l'appela le roi de l'opinion : royauté toutefois fort '".ombattue, et qui, vue à distance , nous fait une illusion trop facile. Voltaire fut toujours peu aimé et peu estimé. On était choqué de son manque de sens moral; on lui reprochait de tuer le respect, et on le regardait comme un homme de scandale'. La cour le toléra quelquefois, elle ne le goûta jamais. Ses ennemis se firent un jeu de piquer sa vanité pour exciter ses colères. Le Parlement donna Tordre de brûler les Lettres philosophiques. Voltaire dut chercher un asile hors de la frontière, à Cirey, en Lorraine. Il rentra plusieurs fois en France et reparut même à la cour, mais il n'y revint jamais que pour en sortir presque aussitôt.

Fleury eut le tort de négliger les écrivains et de ne pas se douter de leur influence. Il était vieux, peu occupé de lavenir. Il se fiait aux lois de presse qui étaient rigoureuses et dont il ne voyait pas l'inefficacité. Il se bornait donc à surveiller les attaques contre le gouvernement; il interdisait souvent de parler de certains sujets dans les cafés, où les conversations politiques commençaient à s'introduire. Il ne chercha pas, comme avait fait le régent, à s'attacher des écrivains connus dont le nom fît autorité; il ne tint aucun compte de l'opinion; il gouverna par le silence et le secret. Et cependant la presse, puisqu'il faut l'appeler par son nom, acquérait une influence croissante, par la raison que la paix, le système de Law, la supériorité de notre société et de notre théâtre, attiraient à Paris un nombre croissant d'étrangers; que notre littérature rayonnait partout;

' Voir le journal de police imprimé à la suite de celui de Barbier, année

que Paris devenait pour l'Europe entière la capitale des lettres et des arts. Fleury ne s'aperçut pas que le public, tiraillé dans tous les sens, frondeur, inquiet, curieux, hors d'état d'avoir une opinion et sentant le besoin de s'en former une, se jetait avec avidité sur tous les écrits, avoués ou non, pseudonymes ou sig^nés, qui pouvaient l'intéresser ou lui plaire. Ce qui nous choque le plus chez Voltaire a souvent contribué à son succès' .

XIV. — Fleury, sentant le poids de l'âge, devenait lent, craintif et exigeant. Ilavail peu à ; eu fait le vide autour de lui, pour s'^rbandonner aux conseils de son confident l'abbé Couturier, et de son valet de chambre Barjac. Il montrait la susce[)tibilité naturelle à son grand âge, et prenait, dit méchamment d'Argenson, un chagrin horrible de tous les maux qui menaçaient l'Etat après sa mort. Cependant il restait le maîlre partout. A la cour, ses ennemis se bornaient à dire du mal de lui. Le Parlement « n'avoit plus de droits qu'autant que le ministère vouloit bien le souffrir*» . Les jansénistes se taisaient. La Sorbonne ne résistait plus; on finit par obtenir de l'Université une adhésion à la bulle Unigenitus.

Le gouvernement de Fleury eut le mérite d'être économe et régulier. L'effectif des troupes fut réduit à cent mille hommes de pied et vingt mille chevaux. Orry, contrôleur général depuis 1730, était un habile administrateur, bien qu'on Taccusat de pousser l'inflexibilité et la rigueur jusqu'à la dureté. Le com merce et les affaires se relevaient. Le nombre des vaisseaux qui se rendaient en Amérique avait doublé depuis la régence *. Fleury avait provoqué, en 1727, l'institution d'assemblées annuelles de commerce dans les grandes villes manufacturières. Il avait rétabli, en 1730, le conseil de commerce, en le déclarant conseil royal et en statuant qu'il s'assemblerait to>us les quinze jours en présence du roi. Il avait entrepris beaucoup de javaux publics, de routes, de canaux, d'assainissements. La police était vigilante, et l'on faisait des lois moins sévères que

* Rien ne donne mieux l'idée du public de ce temps que le journal de Barbier. Barbier est curieux, recueille les faits, répète les bruits et souvenl les calomnies; il a du goût pour le scandale. Il critique et admire tour à tour les mêmes hommes et les mêmes clioses; il mêle des réflexions très-justes à d'autres qui n'ont aucun sens. H s'intéresse à tout et parle de tout à la légère.

2 Journal de Barbier.

^ Melon, Essai sur le commerce.