VIEILLESSE DE FLEURY

sous les ministères précédents, parce qu'elles étaient mieux exécutées. Enfin Fleury, fidèle à la tradition de ses prédécesseurs qui avaient tous fait quelque chose pour le progrés des sciences, ordonnait de rechercher des manuscrits en Orient, établissait un collège à Constantinople, et envoyait aux frais du gouvernement deux commissions savantes mesurer un arc du méridien au pôle et sous l'équateur,

La France jouit d'autant mieux de ce gouvernement pacifique que les souffrances éprouvées pendant les longues guerres de Louis XIV le rendaient plus précieux. Les éloges et les flatteries de Voltaire ont peu de valeur; mais les Mémoires de Noailles louent Fleury d'avoir préféré l'essentiel au spécieux et regardé la tranquillité publique comme le fondement du bonheur. Lady Montague, voyageant en France, constatait, en 1739, l'heureux changement qui la frappait après une absence de plusieurs années, surtout l'air de contentement et de bien-être des paysans.

Au dehors, l'acquisition de la Lorraine étail un succès positif et avait réparé bien des faiblesses. Fleury trouva dans plusieurs circonstances le moyen de faire accepter sa médiation aux étrangers. En 1736, il avait concilié, d'accord avec les A nglais, une querelle née pour de futiles motifs entre l'Espagne et le Portugal. Il en concilia seul une autre qui s'éleva entre plusieurs Etats allemands au sujet des duchés de Berg et de Juliers. Il fut niédiateur, en 1739, entre la Turquie et TAutriche. Le comte de Villeneuve, ambassadeur français à Constantinople, obtint pour la cour de Vienne des conditions meilleures qu'une guerre peu heureure ne les faisait espérer, et renouvela d'une manière avantageuse nos anciennes capitulations avec la Porte . Fleury envoya encore des troupes françaises dans la Corse révoltée contre lesGénois et livrée aux entreprises des aventuriers. L'Ile fut occupée trois ans, de 1738 à 1741. « La France était l'arbitre de l'Europe-, » c'est Frédéric II qui le dit et le reconnaît'.

Louis XV trouvait commode de laisser le gouvernement au cardinal. Il avait du jugement et quelques-unes de ces qualités banales qu'on vante toujours chez les rois; mais il demeurait indolent, il ne prenait de goût à rien, il craignait le travail, i! vivait dans le désœuvrement et l'ennui. Vainement Villars l'avait-il exhorté à se mettre à la tète dune armée. Quand il

1 Histoire de mon temps. Introduction.

paraissait au conseil , il s'y montrait préoccupé et secret. Chacun se demandait s'il parviendrait à sortir de cette apathie; les hommes les plus portés à se faire illusion sur son compte en désespéraient souvent'. On accusait Fleury d'avoir favorisé cette paresse d'esprit. Le roi ne se mêla des affaires un peu sérieusement qu'en 1739. Il ne cherchait même pas à remplir les devoirs extérieurs de la royauté, il les évitait plutôt. Il n'aimait pas à représenter. Aussi les Parisiens ^ qui le voyaient à peine, ne surent-ils longtemps que penser de lui.

Pendant plusieurs années, il vécut régjulièrement avec la reine, qui lui donna deux fils et huit filles. Mais elle était plus âgée que lui, d'un esprit sans portée et tout occupée de pratiques dévotes. Il finit par céder aux exemples de corruption qui l'entouraient. Il prit madame de Mailly pour maîtresse ; il eut des soupers comme le régent, en bannit l'étiquette peu à peu et s'habitua à s'enivrer de Champagne. Le cardinal essaya do faibles représentations, qui ne furent pas écoutées. Madame de Mailly eut au moins le mérite d'être sans ambition, de dépenser peu et de ne pas chercher à troubler la cour. Louis XV commença par dissimuler sa liaison avec elle, mais il renonça peu à peu à une contrainte gênante, et en 1737 il la déclara maîtresse en titre. Bientôt il lui donna des rivales, entre autres sa sœur, mademoiselle de Nesle, plus intrigante et plus ambitieuse, qu'il maria à un comte de Yintimille. Comme c'était la mode d'avoir des petites maisons pour se débarrasser tout à fait de l'étiquette et se livrer plus facilement au plaisir, il acheta , en 1739, le château de Choisy, où il fit de folles dépenses. Il dépensa encore énormément à Compiègne et à Fontainebleau, et ne songea plus qu'à chercher de vulgaires distractions pour combattre l'ennui qui l'accablait.

En 1739, il y eut une disette affreuse, qui d'ailleurs s'étendit à une grande partie de l'Europe. Les blés furent chers, et la cherté s'aggrava encore l'année suivante. Versailles retentit des cris de souffrance des provinces. On s'efforça d'attirer des blés étrangers. On maintint le bas prix du pain à Paris; la ville paya la dittérence. Le peuple n'en murmura pas moins, et les bruits ordinaires d'accaparement s'accréditèrent. Le déchaînement fut général contre la prétendue imprévoyance d'Orry, et contre les dépenses que le roi faisait dans ses châteaux. Un jour

* Journal de d'Argenson, passim.