COLONIES FRANÇAISES D'AMERIQUE

que Louis XV traversait un faubourg pour se rendre à Choisy , il entendit crier à ses oreilles : « Misère ! famine ! du pain ! »

XV. — La colonisation française prit un assez grand essor dans la première moitié du règne de Louis XV. Jusque-là on n'avait fait que des essais lents et coûteux ; on avait marche à peu près à l'aveugle; les différentes Compagnies créées par le gouvernement, grandes ou petites, avaient éprouvé plus ou moins les mêmes déceptions.

La Compagnie des Indes, organisée par Law sur une échelle infiniment plus étendue, et réorganisée après lui, c'est-à-dire débarrassée de toutes les entreprises parasites qu'on y avait jointes, sauf la ferme du tabac, eut au contraire un sérieux succès. La preuve en est dans ce fait, attesté par Melon, l'ancien secrétaire de Lavv^, que ses retours annuels, estimés à deux millions avant le renouvellement de l'ancienne charte, s'élevèrent à dix-huit millions en 1734. On était revenu alors d'un premier engouement, et les Compagnies n'inspiraient plus les mêmes illusions; mais on les jugeait nécessaires , en raison de la grande quantité de capitaux que le commerce colonial exigeait, et du nombre des vaisseaux, des ports, des forteresses qu'il fallait posséder pour lutter contre la jalousie des peuples étrangers. Melon, l'un des hommes les plus compétents sur ces matières, a parfaitement développé ces idées dans son Essai sur le commerce. On avait cessé également de considérer le commerce de certains pays comme un monopole à conquérir, pour lequel il fallait écraser des rivaux. On était moins exclusif, on croyait toujours que les métropoles devaient se réserver le marché et la direction de leurs colonies ; mais on en était à peu près venu à comprendre que le monde colonial était assez vaste, que les sources d'activité qu'il offrait à l'industrie humaine étaient assez fécondes et assez variées pour que chaque nation pût y chercher le développement de sa richesse et de sa puissance propres. Or, là comme partout, la condition essentielle du succès était la sécurité et la paix.

Nous avions en Amérique trois colonies principales, les Antilles, la Louisiane et le Canada.

Nos établissements des Antilles étaient à la Martinique, à la Guadeloupe et dans une partie de Saint-Domingue. C'était ce qu'on appelait les îles à sucre. La production du sucre s'y accrut d'une manière rapide après le décret de 1717, qui supprima

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OU réduisit considérablement les droits perçus sur les importations et les exportations entre la métropole et les colonies, autorisa ces dernières à faire quelques expéditions directes , et permit de réexporter les sucres raffinés en France. Cette prospérité se soutint ou s'augmenta jusqu'à la guerre maritime de 1744. L'introduction du cacao et du café fut encore une autre source de richesse pour les Antilles. Un certain nombre de familles françaises, encouragées par le succès, allèrent s'établi! au milieu de leurs plantations. La marine y gagna; le nombre des armateurs s'accrut, surtout à Bordeaux et à Nantes, où les heureux résultats du commerce colonial se révélèrent par îa construction de quartiers magnifiques.

La Louisiane, située prés de Tenibouchure du plus grand fleuve de l'Amérique du Nord, était appelée aussi à un bel avenir. La fondation de la Nouvelle-Orléans en 1722 fut suivie de celle des établissements des Natchez, d'Arkansas et d'illinois. Malheureusement on commença par y envoyer le rebut de notre société. Cette faute, jointe à l'incertitude qui régnait au début de toutes les entreprises françaises et aux entraves mises à liniliative des particuliers, empêcha la Louisiane de se développer aussi vite que les colonies anglaises du même continent. La Compagnie la rétrocéda au gouvernement en 1731 , et il fallut l'affranchir de tous droits de douanes pendant dix ans pour y favoriser les cultures qui devaient faire sa richesse, comme celle» de l'indigo et du tabac.

Le Canada faisait des progrès plus réels, grâce à ses richesses naturelles et à une population plus saine, composée à l'origine de paysans guidés par des missionnaires et d'officiers ou de soldats congédiés. Mais ces progrès étaient lents, et les émigrants s'y livraient plutôt au commerce des pelleteries qu'à la culture des terres.

Nos colonies d'Amérique n'étaient donc pas toutes également prospères. Cependant les trente ans qui suivirent la paix d'Utrecht furent leur plus belle époque. Elles n'avaient plus à souffrir des guerres maritimes; elles jouissaient à l'intérieur d'un ordre assez régulier; les flibustiers avaient à peu près disparu , la paix des mers et l'abaissement des tarifs diminuant beaucoup la facilité et les gains de la piraterie. Cette prospérité se serait accrue certainementsiles lutte» maritimesn'avaient recommencé en 1744 et remis tout en question.

Mais ce fut principalement vers les Indes orientales que se