COLONIES DES INDES

tourna l'activité de la Compagnie réorganisée par le régent.

Les deux îles qu'on occupait sur les côtes d'Afrique, l'île Bourbon et l'île de Fiance, prirent une importance qu'on n'avait pas d'abord soupçonnée. L île Bourbon s'enrichit rapidement par l'introduction de la culture du café en 1718. L'île de France, moins fertile, offrait un avantage particulier; elle était plus facilement abordable aux vaisseaux. Labourdonnais, qui en fut nommé gouverneur en 1735, y créa différents établissements maritimes, des chantiers, des arsenaux, des magasins, et en fit une station navale nécessaire pour la navigation des mers de l'Inde.

Sur le continent indien , le principal établissement était celui de Pondichéry. Depuis que les Hollandais avaient restitué cette ville à la paix de Ry>wick , elle avait prospéré sous le gouvernement d'un négociant intelligent du nom de Martin, qui sut entretenir de bonnes relations avec les princes indigènes, et imposer aux émigrés français une discipline nécessaire. Pondichéry assurait le commerce de la côte de Coromandel et du Bengale; mais ce commerce fut longtemps arrêté par les guerres maritimes et par la concurrence de nos propres corsaires, qui vendaient en France à bas prix les marchandises pillées sur les vaisseaux anglais ou hollandais. Il se releva après Utrecht sous le gouvernement pacifique de Lenoir, etsurtoutaprès 1 735, lorsqu'un nouveau gouverneur, Dumas, étendit nos alliances avec les princes du pays, protégea un des plus puissants d'entre eux, le nabab d'Arcot. contre les tribus guerrières des Mahrattes, augmenta ainsi considérablement le prestige de la France, et se fit céder Karikal par le grand Mogol. Dupleix, un de ses agents, releva une factorerie française abandonnée à Chandernagor sur le Gange, y construisit des chantiers, y établit des comptoirs, fonda Patna sur le même fleuve en remontant vers Bénarès, et se mit en concurrence dans le Bengale avec les Anglais.

Dupleix fut nommé le 1*' janvier 1740 gouverneur de Pondichéry et président du conseil supérieur. Le 23 octobre 1742, il devint gouverneur général des possessions françaises dans l'Inde. C'était un homme pratique, habitant l'Asie depuis sa jeunesse, la connaissant bien, et ayant réalisé une grande fortune dans ce qu'on appelait le cabotage d'Inde en Inde, c'està-dire dans les entreprises que les négociants obtenaient de faire individuellement pour leur propre compte sous le couvert

de la Compagnie. Dupleix était en rapport avec tous les princes indiens ; sa femme correspondait avec eux dans leurs différentes langues. Il conçut des plans très-vastes. Il vit que l'empire du Grand Mogol , ébranlé par de récentes et terribles révolutions, marchait à sa ruine; que le moment était venu pour les Européens de ne plus se borner à posséder sur les côtes de simples comptoirs soumis aux chances des guerres maritimes, mais d'acquérir des territoires, de s'y établir et de se faire directement producteurs en employant la population indigène pour la maind'œuvre. Belle et noble conception qui devait transformer notre système colonial, mais dont la lutte maritime de 1744 entrava la réalisation.

Quoique la colonisation eût été l'œuvre de la Compagnie des Indes, les modifications successives et d'ailleurs assez nombreuses que sa charte éprouva offrent peu d'intérêt. C'est qu'alors elle n'avait qu'une existence dépendante; elle était soumise à la direction de l'Etat, qui nommait les gouverneurs. Ses actionnaires, touchant un dividende fixe, étaient assimilés à des rentiers. Elle ne faisait de bénéfices que sur la ferme du tabac. Le gouvernement lui avait accordé une garantie d'intérêt, se proposant moins de la rendre prospère que de développer par son moyen les entreprises coloniales. C'est ainsi qu'il permettait aux agents de la Compagnie de faire un commerce avantageux pour leur propre compte.

Elle put subsister de cette manière jusqu'en 1770, mais dans des conditions si différentes de celles où Colbert l'avait établie qu'elle ne ressemblait plus à elle-même. Il en résulta un système bâtard qui, après avoir offert d'abord quelques avantages, finit par entraîner, lorsque les temps devinrent critiques, des conflits désastreux.

LOUIS XV

(deuxième partie. 1739-1748.)

1. — La paix générale fut troublée en 1739 par une guerre de colonies. Jusqu'alors les guerres de colonies n'avaient été que la suite des grandes luttes de l'Europe. Celle-ci éclata toute seule, et l'Europe en ressentit le contre-coup.

Toutes les nations occidentales avaient développé leur marine marchande depuis le traité d'Utrecht; et la quantité des produits coloniaux importés chez elles s'était fabuleusement accrue. Entre la France et l'Angleterre les occasions de conflit étaient rares, à cause de l'immensité des pays où les deux nations pouvaient étendre leur colonisation sans se rencontrer. H n'en était pas de même entre l'Angleterre et l'Espagne. Les Anglais avaient le droit d'envoyer tous les ans à Portobello un vaisseau, appelé le vaisseau permission, et les Espagnols celui de visiter les navires étrangers qui approchaient des côtes d'Amérique. Or, les Espagnols se plaignaient qu'on fît dans leurs colonies une contrebande active, que les contrebandiers se servissent pour inonder leurs marchés du vaisseau permission, dont la cargaison se renouvelait indéfiniment, et que le revenu de leurs douanes en souffrît. Les Anglais se plaignaient à leur tour des violences exercées par les garde-côtes espagnols dans l'exercice du droit de visite, des mauvais traitements infligés à leurs nationaux, des difficultés et des lenteurs que mettaient les tribunaux d'Espagne à punir les coupables ou à régler les indemnités.

Quelques incidents ou conflits particuliers survenus dans le Mexique et la Floride n'auraient pas fourni l'occasion d'une rupture, s'il n'y avait eu là un sujet de querelles perpétuelles que les moindres circonstances devaient envenimer. D'ailleurs la cour de Madrid , que dirigeait uniquement l'ambition personnelle de la reine, déconcertait les autres puissances par son orgueil et sa mobilité. Il n'était pas possible d'entretenir avec elle des rapports suivis. Tantôt elle refusait avec hauteur les

réparations qui lui étaient demandées par les An(jlais, tantôt elle leur faisait des offres intéressées pour s'assurer leur concours dans ses entreprises italiennes. L'opposition anglaise qui voulait renverser Walpole prit pour théine d'accusation sa patience et sa condescendance pour l'Espagne. On lui reprocha de sacrifier l'intérêt du commerce et l'honneur de la nation. On fit comparaître devant le Parlement les victimes vraies ou supposée» des barbaries espagnoles, et le.-> orateurs de l'opposition tonnèrent contre le droit de visite.

Walpole exigea de la cour de Madrid le règlement d'indemnités qui étaient dues depuis longtemps aux marchands anglais, et il l'obtint. Une convention fut signée au Pardo le 14 janvier 1739; mais comme cette convention n'avait qu'un objet déterminé et ne tranchait pas toutes les difficultés, comme le droit de visite demeurait intact, et qu'on se rendait tiès-bien compte de l'impossibilité de le régler, l'opposition tonna de nouveau. Lu cour d'Espagne s'irrita de son côté et se montra plus difficile.

Fleury voulut prévenir la guerre. Il offrit sa médiation. Il demanda à Walpole le rappel d'une flotte anglaise envoyée à tout hasard dans la Méditerranée, et il s'engagea à obtenir de l'Espagne le payement immédiat de sommes que la convention du Pardo avait accordées sous condition. Si Walpole eût été le maître, il eût probablement accepté cette médiation, car il avait des vues très-pacifiques, et il pouvait craindre qu'autrement la France ne s'alliât à l'Espagne. L'intimité des gouvernements français et anglais, brisée en 1731 , ne s'était jamais rétablie; elle avait même dégénéré en une froideur peu déguisée, tandis que l'Espagne et la France s'étaient sensiblement rapprochées, avaient lié leurs intérêts et agi en commun. Si quelques querelles les divisaient encore, on pouvait les considérer comme des querelles de ménage. Cette année même, 1739, vit les fiançailles de la fille aînée de Louis XV, Madame Première, avec don Philippe, un des fils d'Elisabeth Farnèse. On commençait aussi en France à regretter le trop complet abandon où la marine militaire languissait depuis les dernières guerres de Louis XIV. Le nombre des bâtiments de la flotte du premier au sixième rang avait été réduit à cinquante-quatre'. On sentait que la Compagnie des Indes n'était pas assez puissante

* En 1728. Chassériau, Précis de l'histoire de la marine.