Î739J GUERRE MARIT. EISTIVE L'ANGLETERRE ET L'ESPAGNE

pour la protection de notre commerce maritime. C'était là une raison de plus pour soutenir la marine et les colonies espagnoles si l'Angleterre les attaquait.

Mais Walpole n'était plus le maître. L'opposition soufflait la guerre; le })ays surexcité la demandait à grands cris. Le roi. les officiers y étaient résolus. Walpole, incapable de l'empêcher, s'y résigna pour rester au ministère. 11 demanda formellement à l'Espagne l'abandon du droit de visite, le payement immédiat des sommes dues aux marchands anglais et la reconnaissance de prétentions élevées en Amérique. Sur son refus, il dénonça les hostilités le 19 octobre 1739.

L'Angleterre mit plusieurs flottes en mer, et dès le mois suivant, Vernon, un de ses amiraux les plus audacieux, enleva Porlobello. Mais la guerre entreprise de ns des parages éloigné* coûta des sommes folles et présenta des difficultés inouïes. Après ce coup d'éclat, les Anglais n'obtinrent plus que des succès insignihants. Ils échouèrent en 1741 devant Garthagène, et l'escadre de l'amiral Anson fut très-maltraitée en voulant pénétrer dans l'océan Pacifique.

La France retentissait alors de ce cri : « Il nous faut une marine. » On craignait pour nos ports. On s'arrangea pour équiper trente vaisseaux de guerre. On envoya une escadre dans la Baltique et une flotte dans les Antilles. L'amiral qui commandait la flotte avait des ordres pour agir suivant les événements. Quoique Fleury eût évité de se déclarer, la France et l'Angleterre se croyaient à la veille d'une grande lutte marilinie. Elles se disputaient l'alliance de toutes les cours de l'Europe, lorsqu'un autre événement, la mort de l'Empereur, retarda la lutte maritime, mais lit éclater une lutte continentale.

IL — Charles VI mourut le 20 octobre 1740. Sa fille aînée , Marie-Thérèse, mariée à François de Lorraine, avait vingt trois ans. La pragmatique ou l'acte qui lui assurait la succession de toutes les possessions de la maison d'Autriche était reconnue et garantie par presque tous les Etats de l'Empire et de l'Europe. Mais on devait se demander quelle serait la valeur de cette garantie. Marie-Thérèse était une femme; le duc de Lorraine, qu'elle fit immédiatement nommer régent, était jeune, sans talents militaires, roide dans ses manières, peu populaire aux •yeux de ses nouveaux sujets. L'Autriche avait un trésor épuisé VI. i2

et peu de troupes régulières. Elle venait d'éprouver des revers en Italie et dans une guerre contre les Turcs. Ses grands généraux, le prince Eugène, Mercy, étaient morts. Marie-Thérèse montra dès son avènement beaucoup de noblesse, de confiance et même d'énergie; mais ses ministres furent jetés dans une sorte de panique, et leur conduite trahit une profonde irrésolution.

La mort de l'Empereur, quoiqu'il n'y eût pas d'événement mieux prévu , causa un étonnement général et les plus vives appréhensions. On sentit que des prétentions contradictoires allaient s'élever, que la guerre était imminente, qu'elle devrait s'étendre à toute l'Europe , et qu'elle serait de longue durée. Cependant toutes les cours commencèrent par reconnaître Marie-Thérèse. La Bavière, qui n'avait pas garanti la pragmatique , Cologne et l'électeur palatin, firent seuls exception.

L'électeur de Bavière, Charles-Albert, fils de Maximilien, éleva des prétentions à la succession de Charles VL II invoqua en sa faveur un acte de Ferdinand I", qui avait près de deux cents ans de date ; mais le sens de cet acte , déposé à Vienne, était manif'^**^^ 'T^'^J^f fîontraire à ses nrétentions. L'Autriche les repoussa, et la décision fut remise au sort des armes. Pendant oe temps, et sans attendre quelle serait l'attitude des autres puissances, le nouveau roi de Prusse se mit en campagne, envahit la Silésie, et donna le signal du bouleversement de l'Europe.

Frédéric-Guillaume était mort quelques mois auparavant, après vingt-sept années de règne , pendant lesquelles il n'avait! eu qu'une préoccupation , celle de se faire une armée et unel caisse militaire. Souverain d'un Etat qui ne comptait pas beaucoup plus de deux millions d'habitants , il avait fini par entre-l tenir le chiffre relativement énorme de soixante-seize millej hommes de troupes réglées , troupes composées pour un tiers de recrues engagées à l'étranger. Il avait mis tous ses soins et passé tout son temps à les équiper et à les discipliner; aussi! Georges II l'appelait-il : mon frère le caporal. Pour subvemr] aux dépenses d'une pareille armée et pour former une caisse] militaire, Frédéric-Guillaume s'était condamné à la plus stricte économie ; il y avait également condamné sa famille, et la sim-j plicité de la cour de Prusse était devenue proverbiale. Il avait eu d'ailleurs le talent de se livrer à beaucoup d'excentricités sans faire de folies, d'inspirer à sa noblesse ses habitudes d'éco-