LA PRUSSE ET FRÉDÉRIC II

nomie et ses goûts militaires, de ne pas se compromettre avec des voisins plus puissants que lui, enfin d'entrer dans plusieurs ligues sans tirer l'ëpe'e '.

Frédéric II montait sur le trône à l'âge de vingt-huit ans. Il avait vécu plusieurs années loin de Berlin, parce que ses goûts de bel esprit déplaisaient à son père. Il avait passé ce temps d'exil dans un château des bords du Rhin, donnant le spectacle assez singulier d'un prince allemand qui parlait et écrivait en traxiçais , faisait des vers, professait des théories philosophiques, affichait le dédain des croyances religieuses qu'il traitait de surannées , et parlait des souverains et de leurs ministres avec une liberté de langage étrange pour l'héritier d'une couronne. Il avait même engagé une correspondance avec Voltaire, dont la célébrité s'était répandue eu Allemagne, où l'on étudiait partout la littérature de la France, comme on recherchait ses modes et les produits de son industrie. Voltaire se laissa prendre aisément à des flatteries exagérées, assaisonnées de blasphèmes, et s'extasia devant les talents littéraires du prince de Prusse. Cependant ce dernier, en apparence si différent de son père Frédéric-Guillaume, lui ressemblait beaucoup dans le fond. Il tenait de lui l'amour de l'ordre et de l'économie, un caractère tenace, impérieux, irritable et sans pitié. Il était en outre vain et plein de lui-même, incapable d'attachement et ingrat pour ceux qui le servaient. Ne croyant à rien , il était dépourvu de scrupule ; ses prétendues théories philosophiques le dirigèrent peu et ne le génèrent jamais. Ses qualités étaient la sagacité , une activité infatigable , une application constante. Profondément ambitieux, il ne perdait jamais de vue le but qu'il se proposait , et il y marchait sans que rien l'arrêtât. II triompha de beaucoup d'obstacles, parce qu'il ne sacrifia ni au besoin du repos qu'il ne connaissait pas , ni au plaisir qu'il dédaignait. Il n'eut pas de cour; il méprisa le luxe, et partagea son temps entre l'étude des lettres et le soin de ses troupes , sur la bonne organisation desquelles il faisait, même avant de régner, reposer l'avenir de sa maison. Il avait enfin, au dire de Macaulay, tous les vices comme tous les talents propres au succès, sa seule divinité.

Disposant à son avènement d'une armée de soixante-seize mille hommes et d'une caisse militaire de plus de vingt-huit

1 Frédéric II, Mémoires de Brandebourg, et Introduction à ['Histoire de mon temps.

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millions de livres, il chercha l'occasion de s'en servir. Il la trouva dans la mort de l'Empereur et le désarroi de la cour de Vienne. Le 2.3 décemijre , au sortir d'un bal masqué , il partit •?n poste, se mit à la tète de trente mille hommes massés sur la frontière de la Silésie, et y entra sans déclaration de guerre préalable. La province avait pour toute défense un corps autrichien de trois mille hommes, et des garnisons dans les trois places principales de Gbgau, Brieg et Neisse. Les troupes autrichiennes durent se replier sur la Moravie. Avant la fin de janvier 1741 les Prussiens occupèrent foute la Silé>>ie, moins les places fortes. La ma|Orité des habitants étaient catholiques , Frédéric leur garantit le libre exercice de leur religion; quant aux protestants, il les trouva tout disposés en sa faveur.

Après son entrée en Silésie, il avait envoyé un message à Vienne. 11 ne contestait nullement la pragmatique garantie par son père ; mais il rappelait de très-anciennes prétentions des électeurs de Brandebourg sur quatre duchés silésiens. Ces prétentions, abandonnées dans plusieurs traités, n'étaient pas soutenables. Il en était lui-même convaincu, et il en convient dans ses Mémoires.

Dès qu'il se fut emparé du gage qu'il convoitait, il fit dire à ilarie-Thérese que si elle lui cédait la bas^e Silésie, il était prêt ii l'assister contre tous ses ennemis. La jeune reine, indignée de son agression , et plus encore de cette dernière proposition , répondit qu'elle défendait ses sujets et ne les vendait pas. Elle déclara qu'elle ne ferait aucun traité avec le roi de Prusse tant qu'il aurait un seul homme sur son territoire.

Vingt-quatre mille Autrichiens sou» le général Neipperg furent envoyés dans la Silésie pour en chasser les envahisseurs ; une bataille rangée fut livrée le 10 avril à MolKvitz, près de Brieg. La journée fut très-disputée. Frédéric la crut perdue et prit la fuite ; mais le maréchal Schwerin, qui commandait les Prussiens, et qui était un vétéran des anciennes guerres, tint bon avec une division d'infanterie. Or, l'intanterie prussienne manœuvrait avec une précision et une solidité rares. Soumise sous le règne précédent à une discipline admirable par un des hommes qui ont le mieux perfectionné au siècle dernier l'organisation militaire, le prince d'Anhalt, elle prouva victorieusement cette supériorité à Mollwitz. u Chaque bataillon, dit Frédéric, était une batterie ambulante, dont la vitesse de la chaige triplait le feu, ce qui donnait aux Prussiens l'avantage d'un contre trois. » Schwerin