V0] LA SUCCESSION D'AUTRICHE. 3W

finit par rester maître du champ de bafaille, enleva les canons de Fennemi, et conserva la Silësie à la Prusse.

Dès lors Fréde'ric attendit, n'avantplus qu'une pensée, celle de garder sa proie. Des agents anglais essayèrent de le désintéresser en lui apportant quelques concessions péniblement arrachées à l'orgueil de la cour de Vienne; il les reçut avec une extrême hauteur, et refusa tout. Il sentait sa force; il avait étonné l'Europe qui ne le connaissait pas et qui était habituée à traiter la Prusse comme une puissance très-secondaire. Enfin il comptait sur les entreprises de la Bavière et de la France, quoiqu'il n'eût rien concerté avec elles.

III. — La mort de l'Empereur et les nouvelles de Silésie surprirent la cour de Versailles, préoccupée desaffliires maritimes et de son attitude dans la guerre survenue entre l'Angleterre et l'Espagne. Fleury , dont la santé et la lucidité d'esprit n'étaient encore altérées que par de courtes défaillances, avait préparé contre les prétentions anglaises un manifeste très-net, qu'il publia au mois de novembre 1740. Les escadres tenaient la mer, et des ordres éventuels étaient donnés pour secourir les flottes et les colonies espagnoles. L'opinion se prononçait dans un sens très-hostile à l'Angleterre, quand il fallut prendre un parti au sujet de l'Allemagne.

La question était double; il s'agissait à la fois de l'Empire et des Etats autrichiens. La couronne impériale était portée depuis trois siècles par des princes de la maison d'Autriche ; mais les électeurs pouvaient faire un choix ailleurs. Maintenant que l'hérédité de fait se trouvait brisée, sur quel prince devait porter ce choix? L'hésitation ne fut pas longue. Charles- Albert, duc de Bavière, fils de Maximilien, et chef d'une maison alliée ancierme de la France, se mit sur les rangs; il était le seul des électeurs laïques qui fût catholique. L'Allemagne se déclara en sa faveur, La France avait tout intérêt à le soutenir. Un empereur bavarois ne pouvait pas être aussi redoutable pour elle qu'un empereur autrichien; c'était une occasion unique de séparer l'Autriche de l'Empire; enfin l'autre prétendant à la couronne impériale, François, l'époux de Marie- Thére.^e, était personnebenient >uspect à la cour de Versailles, à cause de son origine lorraine et de ses sentiments connus d'hostilité.

Quant aux Etats autrichiens, la décision à prendre était

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moins simple. On avait, quoique à regret, garanti la pragmatique, c'est-à-dire leur intéfjrité. Fleury se sentait lié par ses engagements , et devait éprouver un scrupule naturel à les méconnaître. Les droits de Marie-Thérèse n'étaient pas douteux. Le cardinal, qui aimait l'économie et le repos, devait reculer devant la pensée d'une guerre capable d'embraser l'Europe , surtout quand il se voyait à la veille d'une lutte maritime. D'un autre côté, la politique séculaire de la France avait consisté à abaisser la maison d'Autriche. Suffisait-il de lui enlever la couronne impériale? Fleury lui-même avait été longtemps d'avis qu'il faudrait aider au démembrement de ses territoires, et il n'avait garanti la pragmatique que sous la réserve commode des droits des tiers.

Belle-Isle, avec ses conceptions briMantes, hardies, aventureuses, s'empara de la question. 11 avait, dit d'Argenson, plus d'idées que de jugement et plus de feu que de force , mais il visait « au très-grand » . Il soutint que l'intérêt de la France était de s'entourer d'une ceinture de petits Etats , par conséquent de concourir au partage de l'Autriche , et d'enrichir de ses dépouilles quelques souverainetés allemandes qui se feraient équilibre les unes aux autres. Il représenta qu'il existait entre la France et la Bavière, outre les Hens traditionnels, des traités qui obligeaient à soutenir quelques-unes des prétentions bavaroises. II prétendit qu'on ferait ainsi du roi de France un souverain sans rival en Europe. L'Angleterre était une puissance exclusivement maritime ; la Russie était plus éloignée et moins forte qu'elle ne l'est devenue depuis. Les coalitions, à qui l'Autriche avait toujours servi de point d'appui , deviendraient moins dangereuses. C'étaient là des calculs simples, saisissants. Si une grande guerre était nécessaire pour les faire réussir, Belle-Isle se flattait qu'elle serait courte, qu'elle pourrait se terminer en une campagne , qu'il suffirait de s'entendre avec les puissances intéressées, d'agir avec ensemble, et qu'on obligerait aisément Marie-Thérèse à céder une partie de ses États pour conserver l'autre.

Fleury commença par résister à des suggestions qui troublaient sa conscience et dérangeaient son repos. Cependant il se laissa gagner par des flatteries auxquelles il devenait de plus en plus accessible. On lui dit qu'après avoir acquis la Lorraine il aurait encore la gloire de détruire la maison d'Autriche, abaissée seulement par Richelieu et par Mazarin. On ajouta que

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l'influence française établie en Allemagne par ces deux grand:» ministres avait été perdue après eux, et que l'Angleterre et la Hollande avaient su y établir la leur, à la faveur des grandes coalitions. La guerre était déjà engagée par le roi de Prusse sans qu'on s'y fût attendu , et 1 entraînement allait devenir général. Fleury ne se sentit pas la force de le combattre; il craignit, s- il 1» faisait. . do- connnromettrfv uki^ pouvoir auquel il se cramponnait d'une main déiaillante. Il se résigna donc et céda , comme avait fait Walpole en Angleterre , moitié par amour du pouvoir, moitié par faiblesse , pour ne pas heurter l'opinion devenue belliqueuse. La jeune génération n'avait pas vu la grande guerre, en dépit des campagnes de 1733 et de ] 734. Les sentiments d'hostilité contre l'Autriche étaient invétérés en France. Depuis un temps immémorial nous n'avions pas fait de campagnes sans rencontrer devant nous les Impériaux. Le public , médiocrement informé , calculait peu et se laissait entraîner à ses impressions. Il était alors prévenu en faveur du roi de Prusse par l'imprévu de son succès , et disposé, sans d'ailleurs s'en occuper beaucoup, à croire qu'il avait raison.

Belle-Isle, soutenu par la jeunesse de cour et par madame de Mailly, s'empara de Tesprit du cardinal et de celui du roi. Il se fit même donner le bâton de maréchal. Louis XV étonna tout le monde par l'indifférence qu'il continua de montrer; il ne décida rien, et il laissa faire. Belle-Isle dirigea tout. Il dicta ses volontés à Breteuil , qui fut rappelé au secrétariat de la guerre après la mort d'Angervilliers. Il donna les ordres pour les enrôlements et les préparatifs nécessaires. Il se fit nommer ambassadeur extraordinaire à Francfort, où les électeurs et la diète devaient s'assembler; il partit au mois de mars 1741 , alla visiter les électeurs de Bavière , de Cologne , de Brandebourg et de Saxe , et envoya des agents dans les autres cours en Allemagne et hors de l'Allemagne.

Un premier traité fut signé par ses soins à Nymphenbourg près de Munich, le 18 mai, entre la France, la Bavière et l'Espagne. La France promit de soutenir les prétentions de Charles-Albert au trône impérial , à la partie occidentale de l'Autriche et à la Bohème. Elle devait agir comme simple auxiliaire de la Bavière, à laquelle la liaient d'anciens traités. L'électeur tenait à démembrer l'Autriche, moins pour assouvir de vieilles haines que pour augmenter ses territoires, sans quoi il

ne pouvait être empereur qu'en peinture, et il tenait à se faire roi de Boiiéme pour empêcher François de Lorraine d'avoir une voix à ce tilre dans le collège des électeurs. L'Espa^^ne, dont la reine poursuivait toujours l'idée fixe de s'agrandir eu Italie, promit à la Bavière son concours et une diversion dans la Péninsule.

Le 5 juin, BelleJsle fît un traité avec Frédéric et lui garantit la basse Silésie. Marie-Thérèse venait de proposer au Hanovre , à la Saxe et à la Russie de s'unir à elle pour démembrer la Prusse. Fleury promit à Frédéric d'envoyer en Allemagne, outre l'armée qui assisterait les Bavarois et occuperait l'Autriche, une autre armée qui tiendrait les Hanovriens en échec et les empêcherait d'attaquer le Brandebourg. Il demandait seulement à la Prusse d'abandonner ses prétentions sur les duchés de Berg et de Juliers.

On giigua aussi la Sardaigne par l'espérance d'un agrandissement eu Italie, et la Saxe par la jalousie que lui causait rétablissement des Prussiens en Silésie. Auguste III , d'un caractère mou et irrésolu , hésitait entre des sollicitations contraires; il finit par se ranger du côté qui lui parut le plus fort, moyennant la promesse de la Moravie. La France acquit ainsi des alliés , mais il n'y avait pas là de véritable coalition. Ces alliés se défiaient d'elle, ne s'entendaient pas, et nourrissaient des arriérepensées. Poussés à la gueire {)ar l'exemjile de la Prusse et les intrigues de la France, ils n'avaient qu'une ambition commune; ils se précipitaient sur les dépouilles de T Autriche comme au signal d'une curée.

Bien que la France ne stipulât rien pour elle , on doutait de son désintéressement. On lui supposait quelque but caché , comme de s'emparer des Pays-Bas autrichiens ou de mettre fin àl'empire d'Allemagne en établissantrindépendancede chaque électeur sur son propre territoire. Ce dernier projet se présentait naturellement à Fesprit. On eût créé, comme plus tard Napoléon, une confédération du Bhin, et l'influence française fût devenue maîtresse de l'Allemagne '. Mais c'étaient là des plans d une réalisation difficile et au moins prématurée. Pour le moment on se bornait à prétendre dicter le choix d'un empereur, ce à quoi on n'avait jamais réussi. Le succès semblait

1 Journal de Rarbier. Ces craintes furent exprimées également dans le Parlement anglais.

assuré. Les nouvellistes parisiens allaient jusqu'à s'imaginer qu'une fois Tempereur élu, Marie-Thérèse céderait, et que la question pourrait être tranchée sans coup férir'.

Toute l'inquiétude portait sur la Hollande et l'Angleterre , qui s'étaient engagées à soutenir la pragmatique et à fournir h ce sujet des contingents, assez faihies d'ailleurs, la Hollande cinq mille hommes , l'Angleterre douze. Or, la Hollande était si difficile à émouvoir qu'on se croyait sûr de sa neutralité. Pour l'Angleterre , on se flattait qu'engagée déjà dans une guerre coloniale, elle s'ahstiendrait d'agir sur le continent. Espérance chimérique. Georges II avait annoncé aux chambres, dès le 18 novembre 1740, l'intention de maintenir la balance du pouvoir et les libertés de l'Europe. Le Parlement était unanime pour soutenir l'Autriche, surtout en présence de l'alliance des Bourbons de France et d'Espagne; il ne tarda pas à se récrier contre l'arrogance de la France et le mensonge de son intervention à titre d auxiliaire dans une guerre qu'elle dirigeait en réalité.

Restait la Russie, éloignée et jusque-là peu mêlée aux débats de l'Europe, ce qui n'empêchait pas de sentir sa puissance cachée. Les Allemands qui la gouvernaient étaient en général sympathiques à l'Autriche; mais le czar Ivan VI était mineur; son père et sa mère , le duc et la duchesse de Brunswick, redoutaient les révolutions militaires, si dangereuses à Saint- Pétersbourg, et dont ils ne tardèrent pas à être victimes. Frédéric s'était assuré avant d'entrer en Silésie qu'il n'avait rien à craindre de ce côté. La France fit mieux: elle occupa indirectement la cour de Saint-Pétersbourg en payant des subsides aux Suédois, qui brûlaient de reprendre leurs anciennes possessions de la Bullir[ue.

Ainsi la lutte s'annonçait comme générale. Tout le monde croyait que Marie-Thérèse serait écrasée. Elle se montra intrépide, et, forte de son droit, elle se confia dans le sentiment de ses peuples, prêts à repousser les étrangers.

IV. — Les traités une fois signés et les alliances assurées, on fit les préparatifs de camp;igne. L'exemple de Frédéric montrait les avantages de la célérité; il était clair que pkis on attendrait , plus la guerre serait longue , difficile , compliquée.

* Journal tla Barbier.

Mais il fallait du temps , car Fleurv n'avait pas pour principe de tenir des armées toujours disponibles. Belle-Isie demandait cent mille hommes pour l'Allemagne du midi et cinquante mille pour celle du nord. Fleury réduisit les deux armées à quarante mille hommes chacune. Il est vrai que leur organisation et leur équipement ne laissèrent rien à désirer '. On pourvut aux dépenses en rétablissant le dixième pour le temps que la guerre durerait , en créant des rentes viagères , et en multipliant les édits bursaux.

La première armée, commandée par Maillebois, marcha sur le Hanovre en traversant les territoires des princes allemands, nos alliés. Georges II, menacé dans ses Etats héréditaires, ne voulut pas engager de lutte, et signa le 16 septembre une convention de neutralité avec le général français. Il promit, en sa qualité d'électeur de Hanovre , de ne fournir aucun secours à Marie-Thérèse pendant une année entière et de ne pas donner sa voix pour l'Empire au duc de Lorraine. A ces conditions, Maillebois respecta le territoire hanovrien, mais il s'établit pour l'hiver dans les évéchés de Munster, d'Osnabruck, et les petits États voisins. Les Anglais accueillirent cette nouvelle avec une ■ patriotique douleur.

La seconde armée, conduite par Belle-Isie en personne, se dirigea sur la Bavière. Elle se joignit aux troupes de l'électeur, descendit le Danube , entra en Autriche sans déclaration de \ guerre, comme simple auxiliaire des Bavarois, occupa Lintz, ^ puis les petites villes riveraines du fleuve, et s'avança jusqu'en vue de Vienne. A Lintz , Charles-Albert prit le titre d'archiduc d'Autriche et se fit prêter le serment de fidélité. L'arrivée des Français sous les murs de Vienne , fait jusque-là sans précé- A dent, causa un émoi profond. Pendant que le général Kheven- » huiler, gouverneur de la ville, se préparait à soutenir un siège, les habitants commençaient à se retii'er à Presbourg ou à Gratz , emportant ce qu'ils avaient de précieux. Marie-Thérèse et le duc de Lorraine coururent en Hongrie.

Ce fut alors que la jeune reine, présentant aux magnats son fiis âgé de six mois, implora dans une harangue latine pleine de fermeté leur secours contre des parents qui voulaient la dépouiller. Elle avait pour elle tout ce qui pouvait exciter l'intérêt et gagner les cœurs. Sa beauté, sa jeunesse, la grâce de

' Lettres de Maurice de Saxe.