LOUIS XV A METZ

guerre avait lieu. On apprit que le prince de Conti et don Philippe avaient couronné leurs premiers succès d'Italie, la prise de Nice et de Montalvan, par Tenlévement du château Dauphin, qui leur ouvrait l'entrée du Piémont, et le général prussien Schmettau vint annoncer que Frédéric marchait sur la Bohème.

Le 8 août , Louis XV fut saisi d'une fièvre subite , due aux chaleurs de l'été, aux fatigues de la vie militaire et des voyages, à l'intempérance et aux excès. En quelques jours cette fièvre prit un caractère effrayant. On le crut perdu. La duchesse de Châteauroux ne le quittait pas, et Pàchelieu, premier gentilhomme de la chambre, ne laissait entrer personne auprès de lui. Mais quand on le sut en danger, l'émoi fut tel que le duc de Cbartres, fils du duc d'Orléans, força la consigne et l'avertit de son état. Louis XV appela aussitôt les secours de la religion ; il manifesta son repentir des scandales qu'il avait donnés, et il promit à Tévéque de Soissons, Fitz-James, fils du maréchal de Berwick, d'éloigner madame de Châteauroux, madame de Lauraguais, sa sœur, et le duc de Richelieu. L'évéque voulut que cette déclaration fût publique et faite en présence de la cour. Les dames reçurent l'ordre de s'éloigner à une distance de cinquante lieues.

La nouvelle de la maladie et du danger du roi causa une consternation incroyable à Paris. L'énergie que Louis XV venait enfin de montrer, l'émotion patriotique produite par une grande guerre, le péril où l'on se trouvait en face d'une invasion menaçante, avaient surexcité les sentiments publics. Dans toute la ville ce ne fut qu'un cri : « Il meurt, disait-on, pour, avoir marché à notre secours au moment où il allait devenir un grand roi. » Le départ de la reine, du Dauphin, des princes qui se rendaient à Metz, porta l'inquiétude au plus haut point. Pendant plusieurs jours les courriers furent littéralement assiégés. On fut obligé d'afficher d'heure en heure et dans chaque quartier des bulletins de la santé du roi. On fit des prières dans les églises ; on promena la châsse de sainte Geneviève. Enfin le surnom de Bien-Aimé, qu'imagina Vadé, le poète des halles, fut répété avec acclamations.

Cependant une crise heureuse se fit. Louis XV était sauvé quand la reine arriva ; il se réconcilia avec elle. Mesdames de Châteauroux et de Lauraguais, obligées de quitter Metz, eurent la plus grande peine à échapper aux imprécations qui les pourvu 24

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suivirent. La nouvelle que le mal était conjuré et la convalescence certaine produisit à Paris une explosion de joie sans exemple. On célébra spontanément un Te Deum et des fêtes. Les mêmes démonstrations joyeuses éclatèrent dans toutes les grandes villes.

La maladie du roi avait commencé par déconcerter les généraux, déjà fort embarrassés pour repousser l'invasion autrichienne. Coigny et Noailles ne s'entendaient pas. Mais l'entrée du roi de Prusse en Bohême obligea l'Autriche à rappeler le prince Charles, qui repassa le Rhin à la fin d'août. Les autres généraux prétendirent que Noailles eût dû l'en empêcher; ils l'accusèrent d'impéritie, se vengeant par là de ses critiques incessantes et de la prétention qu'il avait de les diriger. Les courtisans, ses ennemis, saisirent l'occasion d'ébranler une faveur qui leur portait ombrage. Le général prussien Schmettau expi'ima la plus forte indignation, et demanda qu'au moins on marchât rapidement à la poursuite des Autrichiens. Mais on était décidé à ne plus s'engager dans le cœur de l'Allemagne ; on se contenta de faire marcher sur la Bavière les troupes impériales et hessoises de Seckendorf pour qu'elles reprissent possession de ce dernier pays. Coigny reçut Tordre d'assiéger Fribourg et de s'emparer d'une place nécessaire pour protéger l'Alsace.

Frédéric était à Prague, qu'il venait d'occuper. Il jouait, comme il le dit alors à un officier français, l'ancien rôle des Suédois dans la guerre de Trente ans. En effet, son entrée en Bohême avait eu pour résultat de sauver la frontière française et la Bavière. Elle n'en eut pas d'autre. Le retour du prince Charles lui fit craindre d'être enfermé à Prague et d'y éprouver le sort des Français en 1742. Les Autrichiens concentrèrent toutes leurs forces dans la Bohême ; ces forces s'étaient grossies d'un corps saxon et d'une levée en masse des Hongrois. Evitant avec soin les chances d'une bataille rangée, iU s'attachèrent à intercepter les convois de l'ennemi, ce qui leur était facile, grâce à leur nombreuse cavalerie et à l'assistance qu'ils trouvaient dans le patriotisme exaspéré des habitants. En présence d'un adversaire aussi énergique que le prince de Lorraine et d'un tacticien aussi exercé que son second, le général Traun, Frédéric reconnut la nécessité de la prudence. Dès qu'il se vit couper les routes de la Silésie, il se retira par la Saxe.

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Louis XV vint achever sa convalescence à Strasbourg, pour se tenir à portée de Fribourg, dont le siège présenta les mêmes difficultés qu'en 1713, et coûta beaucoup de monde. Enfin la place, qui n'était pas secourue, capitula le 8 novembre, après trente-huit jours de tranchée ouverte. Le résultat qu'on se proposait de la campagne fut obtenu.

En Flandre, le maréchal de Saxe avait aussi atteint son but, la conservation des villes conquises. 11 possédait le talent, alors rare , d'assujettir les soldats à une discipline rigoureuse ; en même temps il était prudent, circonspect, et préféiait les succès solides aux succès éclatants. 11 sut user l'ennemi sans livrer de bataille. Le maréchal anglais Wade, mal secondé par les Hollandais, ne parvint pas à imprimer aux troupes de la coalition une direction assez une et assez forte. Malgré l'affaiblissement de l'armée française après le départ de Louis XV, il se laissa réduire à l'inaction.

En Italie, le prince de Conti et le général espagnol la Mina, déjà maîtres de Nice, descendirent dans le Piémont par le col de l'Argentière et le val de la Stura, assiégèrent Coni et défi rent en bataille rangée, le 30 septembre, le roi de Sardaigne, qui marchait en personne au secours de la place. Cependant il ne purent triompher des difficultés que le siège présentait. Ils étaient sans vivres, au cœur d'un pays hostile; une flotte anglaise, maîtresse de la mer, les empêchait de se ravitailler. Malgré leur victoire et l'ardeur de leurs soldats, ils durent repasser les Alpes.

La rentrée du roi à Paris au mois de novembre, à l'époque de la prise de Fribourg, fut saluée par une explosion d'enthousiasme. Déjà depuis plusieurs semaines toutes les communautés d'artisans faisaient chanter des Te Deum l'une après l'autre et célébraient des réjouissances. Quand Louis XV revint, un banquet magnifique lui fut offert à l'Hôtel de ville. Les journaux du temps ne sont remplis que de récits de fêtes et d'illuminations. Les Parisiens avaient pris goût aux manifestations extérieures; manifestations d'ailleurs légitimes, car le roi était sauvé, on avait conjuré une invasion menaçante, et la campagne s'était terminée en Flandre et sur le Pihin par de solides succès.

Cependant au milieu de cette popularité éclatante, Louis XV, digne et affectant d'être affable, ne cessa de paraître soucieux. La faiblesse inséparable d'une convalescence l'avait replongé

dans l'apathie. Après avoir fait amende honorabie pour ses anciens scandales, il ne se sentait pas la force de persister dans la régularité de sa nouvelle vie. Il était revenu à ses sentiments de froideur pour la reine et même pour son fils, le Dauphin. Il ne se livrait plus à personne. Il avait retiré sa confiance au maréchal de Noailles, sans toutefois le disgracier. Il semblait inquiet et embarrassé de n'être plus dirigé. Madame de Châleauroux, qui n'avait pas pris son exil au sérieux, s'empressa de revenir à Paris. Elle se regardait comme victime d'une intrigue, et depuis le jour où elle avait quitté Metz, elle ne cherchait qu'à en punir les auteurs. Elle revint donc avec le désir de la vengeance. Louis XV la revit, retomba sous son joug et traita publiquement avec elle des conditions de son rétablissement. Il avait déjà éloigné de la cour les gouverneui's du Dauphin et du duc de Chartres, à cause de leur sévérité. Il sacrifia à son altiére maîtresse les ennemis dont elle exigea le renvoi, entre autres ie duc de la Rochefoucauld , qu'il exila dans ses terres, et l'évéque de Soissons, auquel il défendit de sortir de son diocèse.

Mais pendant ces négociations , madame de Châteauroux fut saisie tout à coup par une fièvre maligne. Elle succomba en peu de jours entre les bras de ses soeurs, mesdames de Mailly et de Lauraguais. Elle n'avait que vingt-sept ans. Le peu sensible Louis XV, que la mort de madame de Vintimille avait moins affecté que jeté dans une surprise de douleur passagère, pleura vivement cette dernière maîtresse, comme s il eût compris que le caractère énergique de madame de Châteauroux était nécessaire pour faire de lui un roi.

X. — L'empereur Charles VII avait profité pour rentrer dans ses Etats héréditaires de la nécessité où les Autrichiens s'étaient vus de concentrer leurs forces en Bohême. Il était depuis longtemps goutteux et valétudinaire, quoique âgé seulement de quarante-sept ans. Il mourut à Munich presque subitement, le 20 janvier 1745.

Marie-Thérèse et les Anglais avaient toujours contesté la validité de son élection. Maintenant que le trône impérial devenait vacant, il était facile à la reine de Hongrie d'y faire monter son mari le grand-duc de Toscane, François de Lorraine. Ce choix s'offrit à tous les esprits, même en France, comme un moyen naturel de terminer la guerre. Sans doute la guerre