SITUATION A LA MORT DE CHARLES VII

avait été entreprise dans le principe pour enlever l'Empire à l'Autriche, mais elle avait déjà passé partant de phases diverses que c'était, comme le dit Voltaire, une de ces maladies qui à la longue changent de caractère. Plus elle menaçait de s'étendre, plus on regrettait de s'y être engagé. Les Parisiens espérèrent la paix, ou au moins une suspension d'armes en Allemagne '.

Il n'y avait d'ailleurs que deux candidats qu'on pût opposer à François de Lorraine ; c'étaient le nouvel électeur de Bavière, Maximilien-Joseph , et l'électeur de Saxe, Auguste IIL Or, le premier était trop jeune pour être élu, il n'avait que dix-sept ans. Le second, avec sa versatilité perpétuelle, n'inspirait aucune confiance ; puis il eût fallu qu'il renonçât à la couronne de Pologne pour se présenter aux électeurs. La France, qui avait eu tant de peine à soutenir Charles VII, ne devait pas chercher à recommencer le même jeu dans des conditions plus défavorables.

Mais Marie-Thérèse n'entendait faire aucune des concessions que Louis XV devait exiger pour lui-même ou pour ses alliés. Elle aA^ait renouvelé à Varsovie dès le 8 janvier, avant la mort de Charles VII, son alliance avec l'Angleterre, la Hollande et la Saxe. Il n'y eut donc point de négociation sérieuse, et la guerre continua.

Le marquis d'Argenson, nommé au poste des affaires étrangères depuis le mois de novembre précédent, offrit la candidature impériale à Auguste III. Un tel plan exigeait un concert avec le roi de Prusse, et l'envoi de forces en Allemagne, où Ton n'avait gardé qu'un corps d'armée sur le Mein, Auguste III venait de signer un nouveau traité avec les puissances maritimes dont il recevait les subsides; il répondit vaguement. Compter sur Frédéric était impossible, car, outre son peu de sympathie pour Auguste III, il était dans le fond prêt à vendre sa voix à Marie-Thérèse, pourvu qu'elle y mît le prix. Le conseil de Louis XV agissait sans unité et sans direction, discutait rarement et concluait plus rarement encore ; il arrivait sans cesse que chaque ministre décidât seul pour les affaires de son département. Noailles s'éleva contre la politique de d'Argenson ; il insista pour que l'on poursuivît la marche aggressive en Flandre, si bien commencée dans la campagne précédente, et

1 Journal de Barbier.

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comme il était dès lors nécessaire d'y masser le gros de nos forces, on prit le parti d'abandonner l'Allemagne à elle-même, ce qui était la livrer à Marie-Thérèse. On conserva seulement sur le Rhin les troupes nécessaires pour défendre la frontière de l'Est.

L'Autriche se hâta d'en profiter. Dès le mois de mars 1745 deux corps austro-hongrois entrèrent en Bavière , mirent en déroute les troupes bavaroises et hessoises, et firent reculer une division française qui s'était jointe à ces dernières sous les ordres de Ségur. Le jeune électeur Maximilien-Joseph accepta sans peine les conditions de la reine de Hongrie. Il signa, le 22 avril, à Fussen un traité par lequel il recouvra ses Etats, en renonçant à toute prétention sur d'autres territoires et en promettant de donner sa voix au grand-duc. Marie-Thérèse consentit à reconnaître pour valide l'élection de Charles Vil, et mit provisoirement des garnisons autrichiennes dans plusieurs places de la Bavière. Augus«te III déclara qu'il ne briguerait pas l'empire, et promit de son côté à l'Autriche, le 26 mai, sa voix pour le grand-duc.

La campagne de Flandre, sur laquelle se concentrait dès lors tout l'intérêt de la guerre , s'ouvrit au mois d'avril. Soixante-seize mille hommes de nos meilleures troupes y mar chèrent sous les ordres du comte de Saxe, regardé comme le premier de nos généraux depuis ses récents succès et la faute que Noailles avait commise en laissant échapper le prince de Lorraine. Les autres étaient âgés; il était, lui, un des plus jeunes; il n'avait que quarante-neuf ans. Sa qualité d'étranger et son caractère aventureux avaient longtemps inspiré des défiances. En effet, il avait fait ses premières armes sous Eugène et Marlborough ; il avait servi plusieurs souverains, tenté la fortune en Courlande et même en Russie. Mais son génie observateur s'était précisément exercé dans la comparaison des différentes armées. Il avait pu apprécier le grand avantage de la discipline et de l'exactitude militaire chez les troupes prussiennes ; il avait pu constater qu'à Dettingen les Anglais et leurs alliés avaient dû leur succès à leur « ordre surprenant, quoiqu'ils ne fussent pas aguerris» . Il avait pu juger dans les guerres d'Allemagne le vice des armées françaises, magnifiques au départ, mais « fondant en détail » par l'indiscipline des soldats et surtout des officiers, par la licence et par la maraude. Aussi était-il devenu d'une sévérité intraitable. Il ne permettait au-