CAMPAGNE DE FLANDRE EN

cun luxe, même aux officiers supérieurs; il multipliait les courses, les exercices, les manœuvres, convaincu qu'on devait chercher les succès solides ; que la guerre était un art, et qu'en face des progrès militaires accomplis dans toute l'Europe, il (allait que la France en fît de son côté; or elle n'en avait pas l'ait depuis Turenne. Il se fiait peu aux batailles, et cherchait à les éviter, quoiqu'il eût à un haut degré les conditions nécessaires pour les gagner, la bravoure, le coup d'oeil rapide et le sang-froid.

Lorsqu'il se rendit en Flandre en 1745, il souffrait d'une forte hydropisie, et sa vie paraissait en danger. Mais sa fermeté n'était pas atteinte, et comme Voltaire lui exprimait ses inquiétudes, il lui répondit : « Il ne s'agit pas de vivre, mais de partir. » Le maréchal de Noailles demanda à servir sous lui, comme autrefois Boufflers sous Villars.

L'Angleterre faisait de son côté les plus grands efforts. Carteret, devenu lord Granville, avait dû quitter le ministère, où il ne s'était fait que des ennemis, même parmi ses collègues Les Pelham , profitant de l'entraînement belliqueux auque cédaient tous les partis, s'associèrent habilement les chefs prin cipaux de l'opposition , et réussirent à obtenir dans le Parle ment une majorité énorme qu'ils gardèrent plusieurs années On avait donc multiplié les enrôlements étrangers et prodigué les subsides aux princes d'Allemagne ; on avait arraché des engagements formels à la paresse ordinaire des Hollandais. La coalition opposa cinquante-cinq mille hommes au maréchal de Saxe, savoir vingt-huit mille Anglais, dix-neuf mille Hollandais et huit mille Autrichiens. Le duc de Cumberland, second fils de Georges II, en prit le commandement, assisté par le prince de Waldeck, général des Hollandais, et le feld-maréchal autrichien Kœnigseck, un des héros des guerres d'Italie.

Le 1" mai, Maurice assiégea Tournay, une des villes de la fameuse barrière, défendue par une garnison hollandaise de neuf mille hommes. Jusque-là les états généraux avaient fait la guerre à contre-cœur ; ils prirent Talarnie et insistèrent pour qu'on sauvât la place à tout prix. Le duc de Cumberland marcha pour la secourir, décidé, quoi qu'il arrivât, à livrer bataille.

Le siège occupait quinze mille hommes de troupes françaises. Maurice disposa le reste de son armée sur un terrain qu'il choisit, à une lieue au-dessous de la ville, entre l'Escaut et le

bois de Barry. Il s'assura des ponts de l'Escaut, occupa sur son front Anthoin et Fontenoy, fit des abatis d'arbres, et construisit des redoutes en avant du second de ces deux villages et du bois de Barry. L'espace intermédiaire était garanti par un ravin assez profond qui n'avait pas un kilomètre de large. Louis XV, qui était venu avec le Daupbin au camp de Fontenov, dit alors que depuis la bataille de Poitiers aucun roi de France n'avait combattu avec son fils, et qu'aucun depuis saint Louis n'avait gagné de victoire sur les Anglais ; qu'il espérait être le premier.

Les coalisés arrivèrent le 10 mai en face des troupes françaises. Le 11 , dès cinq heures du matin, ils se mirent en mouvement pour nous attaquer; les Hollandais marchèrent à gauche sur Anthoin et Fontenoy, les Anglais à droite sur Fontenoy et les bois de Barry. Mais ils trouvèrent les positions trop fortes et trop bien défendues. Les Hollandais reculèrent. Un colonel anglais, chargé par le duc de Cumberland de pénétrer à gauche dans le bois de Barry et de tourner nos dernières redoutes, rencontra une résistance inattendue, s'arrêta, et revint prendre de nouveaux ordres. Les Anglais, se voyant alors refoulés des deux côtés vers le ravin en avant de Fontenoy, s'y jetèrent en poussant de grands cris, lis formèrent une colonne profonde et serrée qui s'avança précédée de six canons et flanquée de six autres, marchant lentement comme si elle fût allée à l'exercice, et faisant des feux continuels de peloton et de division. Quand elle arriva en face du régiment des gardes-françaises, les officiers qui étaient en tète saluèrent et dirent : « Messieurs des gardes-françaises, tirez les premiers. » On leur répondit par la même courtoisie. Mais les gardes françaises étaient inférieurs en nombre et ne purent soutenir le feu. Pendant six heures consécutives la colonne ne cessa de s'avancer, tantôt se resserrant, tantôt s'allongeant, se fortifiant à mesure et réparant ses brèches. A deux heures du soir elle avait dépassé la redoute de Fontenoy et menaçait de couper notre armée. Nos premières lignes s'étaient trouvées trop faibles pour supporter ce choc redoutable; ni les charges de la cavalerie, ni le feu des régiments appelés l'un après l'autre sur le point menacé n'avaient pu rompre cette masse humaine, impassible dans son intrépidité.

Louis XV s'était placé de manière à encourager les troupes, tout en évitant de donner des ordres pour ne pas contrarier ceux du maréchal. Ce jour-là il montra du courage, du sang-