MAI 17^5] BATAILLE DE FONTENOY

froid, de la présence d'esprit, il joua son rôle noblement. La retraite, pour laquelle toutes les dispositions étaient prises, parut un instant imminente ; il voulut rester à son poste. Cependant la colonne, arrivée au delà des redoutes, éprouva une certaine hésitation. Elle ne pouvait ni se mouvoir librement ni replier ses ailes. Maurice, que la maladie obligeait de se faire porter dans une voiture d'osier, avait eu le temps d'amener quatre canons, de rassembler les régiments laissés libres par la retraite des Hollandais, et de les masser avec sa réserve, où se trouvaient les Irlandais et la maison du roi. Grâce à ses dispositions, la colonne fut prise en face par le canon , en flanc par plusieurs régiments qui se précipitèrent sur elle en même temps, l'infanterie à la baïonnette , la cavalerie le sabre à la main avec Tordre de toucher l'ennemi du poitrail des chevaux; on la vit alors vaciller, puis reculer lentement, laissant le terrain jonché de morts, mais gardant ses rangs et n'abandonnant ni drapeaux ni prisonniers. Comme il était impossible que la cavalerie des alliés la soutînt, le sort de la journée était décidé. Sept ou huit mille Anglais restèrent sur le champ de bataille.

Cette fameuse colonne de Fontenoy, marchant six heures pour franchir un ravin et enlever des redoutes, puis venant s'abîmer sous une grêle de feux et de charges effroyables, laissa un beau souvenir dans les fastes militaires de l'Angleterre. Mais la victoire des Français n'en fut que plus glorieuse. Le succès final fut dû au sang-froid et au coup d'oeil de Maurice de Saxe, quoique les tacticiens aient pu lui reprocher plusieurs fautes et que les intrigues jalouses aient essayé de lui ravir sa gloire, en attribuant au duc de Richelieu Ihonneur d'avoir décidé la manœuvre qui ébranla les Anglais. L'armée se montra digne de son chef. Au rebours de Dettingen , presque tous les régiments firent vaillamment leur devoir. Les officiers supérieurs périrent en grand nombre. Grammont, dont l'imprudente valeur avait cau^é la perte de la journée de Dettingen , tomba des premiers. La maison du roi fut héroïque ; les régiments irlandais de la réserve se battirent comme des lions. La France, elle aussi, ajouta une belle page à son histoire militaire ; notre armée retrouva sa vieille supériorité mise en doute, et la présence de Louis XV rendit le succès plus solennel. C'était la première fois depuis Henri IV, c'est-à-dire depuis cent cinquante ans, qu'on voyait un roi de France à une bataille. Louis XV, grand et beau de sa personne, fut depuis

lors représenté partout tel qu'il s'était montré à Fontenoy, dans l'attitude du commandement; il parut justifier les sentiments populaires qui avaient fait explosion l'année précédente.

Maui'ice fut récompensé par des pensions, des privilèges de cour, le gouvernement de l'Alsace, le commandement supérieur de la Flandre, et plus tard le château de Chambord. Un Te Deum fut célébré à Notre-Dame, auquel assistèrent quarante évéques et soixante-dix membres du Parlement. Le Parlement, les cours supérieures, le corps de ville de Paris se rendirent en Flandre pour haranguer le roi. Voltaire composa le poëme épique de Fontenoy, qui fut un de ses triomphes. On pressa vigoureusement le siège de Tournay. La ville se rendit le 22 mai ; la citadelle capitula le 20 juin. A partir de ce moment l'ennemi démoralisé n'opposa qu'une faible résistance , et la campagne ne fut qu'une suite de faciles succès. Gand, investi par le comte de Lowendal, fut enlevé le 10 juillet. Les petites villes voisines, Grammont, Ninove, Alost, envoyèrent leur soumission. Bruges menacé ouvrit ses portes le 18. Gand était le grand magasin des Anglais ; on s'empara de leurs approvisionnements, de leur matériel de guerre, et on frappa la Flandre autrichienne de contributions qui permirent de vivre aux dépens de l'ennemi. Les fêtes, les Te Deum, les feux d'artifice se succédèrent à Paris pour chaque ville prise. « Le François, dit Barbier, vif et impatient de son naturel, est si fort accoutumé à tous ces succès, qu'il court tous les jours aux nouvelles pour savoir s'il n'y a pas quelque nouvelle conquête. •>

Audenarde se rendit encore le 21 juillet, Dendermonde le 12 août, Ostende le 23. Cette dernière place, célèbre par la longue résistance qu'elle avait opposée autrefois à Spinola, ne coûta que six jours de tranchée ouverte. On y trouva cent quatre-vingt deux pièces de canon. La prise de Nieuport le 5 septembre acheva l'occupation de la Flandre maritime, qui fut fermée aux Anglais. Ces conquêtes furent dues à la grande supériorité de nos officiers de génie et d'artillerie, pour lesquels la régence avait multiplié les écoles spéciales. L'ennemi démoralisé s'était replié sur le Brabant pour couvrir Bruxelles. Les places flamandes n'étaient d'ailleurs pas dans l'état où elles auraient dû être, par la faute des Hollandais qui y tenaient garnison et q ui n'avaient jamais pu s'accorder avec le gouvernement autrichien.

Louis XV quitta l'armée le 1" septembre pour retourner à

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Paris, laissant le comte de Saxe organiser le pays conquis. Il revint jouir du succès de cette heureuse campagne, « la plus belle, (lisait Barbier, qu'un roi de France eût jamais faite». Les acclamations populaires accueilhrent son retour. Il y eut encore une longue succession de fêtes à l'Hôtel de ville, de bals, d'illuminations que la cour allait regarder en carrosses pour se mêler à l'allégresse publique. Tout Paris se portait aux Tuileries. « Il n'est pas possible, continue Barbier, de marquer plus de joie et plus d'empressement pour voir le roi et la cour. » La joie e'tait d'autant plus complète qu'on attendait les nouvelles d'autres conquêtes accomplies en Italie.

XI. — Dès le commencement de la campagne le roi de Prusse, menacé par l'alliance de Varsovie, n'avait cessé de demander une assistance directe pour prix du service qu'il, avait rendu à la France Tannée précédente. Mais Louis XV n'avait pas voulu modifier ses plans. Frédéric lui témoigna son mécontentement en lui adressant des félicitations ironiques au sujet de la victoire de Fontenoy, aussi inutile, prétendait-il, que si elle eût été gagné sur les bords du Scamandre ou à Pékin. Cela ne pouvait être vrai que pour la Prusse. Louis XV fut blessé et le fît sentir.

Vers les derniers jours de mai, quatre-vingt-dix mille Autrichiens et Saxons, formant plusieurs divisions, débouchèrent dans la Silésie par les montagnes de Bohême sous le commandement supérieur du prince Charles. Frédéric avait organisé ses troupes et assuré ses ressources avec sa vigilance ordinaire. Il attendit l'ennemi à Hohenfriedberg et l'attaqua le 4 juin, au moment où il le vit se déployer dans la plaine. Il mit successivement plusieurs corps en déroute sans leur laisser le temps de se soutenir ou de se reformer. Les Autrichiens perdirent beaucoup de monde, leurs bagages, leurs canons, et furent obligé? de repasser les montagnes. Frédéric, victorieux, écrivit à Louis XV : « J'ai acquitté la lettre de change que Votre Majesté a tirée sur moi à Fontenoy. »

Après cette journée il s'arrêta, toujours prudent, ménageant ses finances et prêt à vendre sa voix à l'Autriche pour l'élection du grand-duc si elle lui reconnaissait la Silésie. Il signa même à Hanovre, le 26 août, avec Georges II une convention qui réservait cet arrangement. Mais Marie-Thérèse persévéra dans ses refus, malgré les instances du roi d'Angleterre.

La reine de Hongrie ne voulut faire aucun sacrifice pour tme élection qu'elle jugeait assurée. Sur neuf voix, il ne lui en manquait que deux : celles du roi de Prusse et de Télecteur palatin. Aucun compétiteur ne se présentait. Les princes des cercles étaient tous favorables, désirant la prompte terminaison d'une guerre qui les livrait à la discrétion des étrangers. François de Lorraine commandait soixante mille hommes sur le Mein et avait forcé le prince de Conti de se replier au delà du Rhin avec l'armée française d'observation. Il n"y avait plus que la France qui conservât l'idée d'enlever l'Empire à la maison d'Autriche; encore le marquis d'Argenson était-il le seul des ministres qui voulût empêcher ce résultat à tout prix. En réalité, le mal était sans remède. Marie-Thérèse avait commandé d'avance à Vienne de superbes équipages pour le couronnement. Le duc de Lorraine fut élu empereur à Francfort le 13 septembre sous le nom de François I"; les fêtes furent magnifiques , et l'impératrice-reine passa une triomphale revue de ses troupes.

Elle donnait dans le même temps au prince Charles, son beau-frère, l'ordre d'envahir une seconde fois la Silésie. Frédéric, bien que décidé à garder la défensive, avait occupé les passages des montagnes et s'était établi en Bohême, près de Trautenau. Le prince Charles l'attaqua le 30 septembre avec des forces doubles en face du village de Sorr, près des sources de l'Elbe. Frédéric, jugeant la retraite périlleuse, se retourna et se jeta sur l'ennemi. Il profita d un terrain qui ne permettait pas à l'armée autrichienne de se déployer aisément, la refoula sur elle-même et lui infligea une nouvelle défaite. Toutefois, par prudence, il évita de s'établir en Bohême et préféra donner à ses troupes des quartiers en Silésie.

Marie-Thérèse, qu'aucun revers ne décourageait, gagna Auguste III, convint avec lui que les Autrichiens et les Saxons s'uniraient pour attaquer le Brandebourg et marcher sur Berlin. On voulait même entraîner l'armée polonaise. Frédéric, averti de ces projets, ne les laissa pas exécuter. Il connaissait la lenteur ordinaire de la cour de Dresde : il se hâta de la prévenir. Il envahit la Saxe au mois de novembre, et avant que les deux armées se fussent jointes, le vieux prince d'Anhalt, son lieutenant, battit complètement les Saxons le 12 décembre à Kesselsdorf, près de Dresde. Frédéric entra le 15 dans la capitale de la Saxe, Auguste III avait fui à Prague. Voyant ses