J NEG0CIAT10^"S ET PROJETS EN ITALIE

La reine de Hongrie eût voulu entraîner les princes de l'Empire à prendre les armes contre la France. Ces princes n'y étaient rien moins que disposés. La Saxe, accablée de contributions par la Prusse à la suite de la dernière guerre, vendit sa neutralité à la France pour un subside. Plusieurs autres Etats allemands promirent la leur sans conditions. Gi'àce à ces arrangements, Louis XV put se borner à enti^etenirsur le Rhin une simple armée d'observation, se réservant de la faire replier sur les Pays-Bas en cas de besoin. Il en donna le commandement au prince de Conti.

La seconde négociation fut relative à l'Italie. Après les succès de la campagne de 1745, il semblait naturel de mettre à profit la satisfaction obtenue déjà par TEspagnepour renoncer à soutenir son ambition aventureuse, et les désastres infligés au roi de Sardaigne pour le détacher de l'Autriche. On conclut un armistice avec Charles-Emmanuel, et on lui proposa un plan de répartition des territoires italiens. Les détails de ce plan, qui n'eut pas d'exécution, sort d'une importance secondaire; ridée fondamentale était celle-ci : forcer rAutriche à sortir àc ritalie, à n'y pas garder un pouce de terre, à renoncer à tous les anciens droits mipériaux ; abandonner toutes les prétention^ de la France, même sur la Savoie qu'on s'était flaUé d'acquérir; ne laisser d'étrangers dans la Péninsule que deux souverains, don Carlos à Naples, et don Philippe dans le duché de Parme et Plaisance, agrandi de plusieurs territoires; on calculait que ces deux branches des Bourbons d'Espagne devaient s'italianiser; former enfin une confédération des Etats italieub et organiser une diète permanente qui maintiendrait leur indépendance. L'Italie devait, en vertu de ces arrangements, jouir désormais d'une paix assurée, demeurer neutre dans les guerres européennes, et trouver dans l'équilibre établi entre ses États, dont les forces se balançaient plus ou moins, une garantie contre les troubles intérieurs. Ce n'était pas là un svstème entièrement neuf. L'équilibreitalien avait existé au quinzième siècle, avant Charles VUI. L'idée de le reconstituer au moyen d'une confédération avait été mise en avant et soutenue en 1733 par Chauvelin, qui y voyait une garantie de paix pour l'Europe entière. Le marquis d'Argenson, politique à théories, érigea cette idée en un principe absolu dont il poursuivit l'application.

Mais en laissant de côté les objections et les difficultés de détail qui se présentaient, ce plan exigeait d'abord que les Au- VI. 25

trichiens fussent chassés au delà des Alpes. Il fallait donc erv- Iraîner le roi de Sardaigne, le défachei' de l'alliance de Marie- Thérèse, le réconcilier avec les Espagnols et avec Gènes, et mettre définitivement d'accord les ambitions rivales des cours de Turin et de Madrid. Or, si la première de ces cours devait, après la défaite de Bassignano, abaisser ses prétentions, la seconde, victorieuse, devait élever les siennes. Il s'agissait de les amener à une conciliation également contraire à leurs vues. Charles-Emmanuel, suivant son usage, écouta les propositions, les discuta et parut même les admettre, mais jugeant le plan chimérique ou rebuté par le mauvais A'ouloir des Espagnols, i! rompit brusquement les négociations au moment où trente mille Autrichiens, que la paix de Dresde laissait libres, arrivèrent dans la haute Italie sous les ordres du prince de Lichtenstein. Donc la guerre recommença. Le seul effet de ces pourparlers fut d'altérer la bonne intelligence des Français et des Espagnols, ces derniers ne cessant de demander que la France s'en (inl purement et simplementaux engagements de Fontainebleau.

Les Espagnols avaient dans les guerres de la Péninsule un intérêt dynastique, d'ailleurs conforme à leurs traditions, et c'étaient eux qui fournissaient à l'armée coalisée les forces les plus nombreuses. Dèslorsiisprétendaienttoutdiriger; LouisXV s'était cru obligé de recommander à Maillebois la plus grande déférence pour leurs généraux. II en était résulté que Maillebois avait hiverné dans le Milanais, bien que le parti lui semblât dangereux, le château de Milan demeurant aux mains de l'ennemi. Linfantdon Philippe était de la dernière incapacité. Le comte de Gages, général en chef des Espagnols, ne manquait pas de talent, mais plusieurs de ses lieutenants recevaient de Madrid des ordres directs, et ces ordres portaient de ne se, dessaisir à aucun prix, quoi qu'il arrivât, de Milan, de Parme, ni de Plaisance.

Le roi de Sardaigne ouvrit la campagne en marchant brusquement sur Asii, dans les premiers jours de mars. Il surprit la place et fit prisonnière la garnison, composée de neuf bataillons français; après ce succès, les Piémontais rentrèrent sans coup férir à Casai et à Alexandrie. Maillebois dut se replier sur Tortone, pendant que les Espagnols, abandonnant Milan de leur côté devant Lichtenstein, se repliaient sur Pavie.

Les Autrichiens comptaient quarante-cinqmillehommesd'anciennes et de nouvelles troupes. Les Franco- Espagnols n'en

CAMPAGNE DE 1746 EN ITALIE. 38r

avaient que vingt-huit mille, affaiblis par l'obligation de battre en retraite et par leur peu d'intelligence. Gages et Maillebois entreprirent de se défendre sur la ligne du Pô; mais ne pouvant empêcher la jonction des Piémontais et des Autrichiens, ils ne voulurent pas attendre qu'elle se fît. Ils acceptèrent, le 16 juin, contre Lichtenstein, une bataille inégale sous les murs de Plaisance. L'infanterie, après plusieurs heures de résistance, se sentant mal soutenue par la cavalerie, finit par se débander et fut mise en déroute. L'armée perdit en tués, en blessés et en prisonniers, plus du tiers de son effectif. 11 fallut abandonner la plus grande partie de l'artillerie, des magasins, des malades, des blessés. On essaya encore de se maintenir; car les Espagnols refusaient de renoncer à leurs espérances, et Castelar persistait à demeurer à Parme av3C dix mille hommes, conformément aux ordres d'Elisabeth Farnèse. Mais le moment vint où la retraite fut forcée. Le jeune Maillebois sauva le* restes de l'armée en s'ouvrant un passage, le 10 août, sur un point oii l'on risquait d'être enveloppé et détruit. Il repassa l'Apennin, et ne s'arrêta que sur le Yar, où il arriva le 13 septembre. Défendre le comté de Nice était la seule prétention qu'on pût conserver. Cette retraite fut grave et triste ; quarante mille Autrichiens sous Bathyani marchaient à notre poursuite. Gênes sollicita vainement l'infant don Philippe de s'arrêter dans ses murs, et de ne pas la livrer sans défense à l'ennemi. L'infant refusa. Les Génois, qui avaient de la grosse artillerie, des milices et des ressources, auraient pu défendre le col de la Bocchetta, ou tout au moins leurs propres murailles. Mais ils furent saisis de panique et ouvrirent leurs portes. Les Autrichiens entrèrent dans la ville le 7 septembre: ils la frappèrent d'une contribution de vingt-quatre millions, s'emparèrent de ses magasins, et s'y établirent de manière à fermer aux Espagnols une de leurs meilleures entrées en Italie. Les Piémontais de leur côté s'établirent à Savone.

Ainsi le désastre fut complet, et moralement parlant il ne fut pas moindre pour la France que pour l'Espagne. L'abandon de nos malheureux alliés, les Génois, était une de ces taches qu'on ne pouvait se dissimuler.

Cependant un grand changement avait lieu à Madrid. Philippe V, depuis longtemps très-affaissé , était mort le 9 juillet 1746 , laissant la couronne au prince des Asturies , né de son premier mariage. L'avènement de Ferdinand VI devait modi-

fier entièrement la politique d'une cour livrée depuis trente ans à l'ambition désoi'donnée de sa belle-mère. Le nouveau roi commença par rappeler Gajjas et Castelar, et il donna à leur successeur, la Mina, Tordre de sauver la seule armée que TEspagne possédât encore.

On regretta peu en France de n'avoir plus à compter avec les caprices impérieux d'Elisabeth Farnèse; mais après avoir subi les désastres d'Italie, on craignit de perdre l'alliance de l'Espagne. Ferdinand VI pouvait traiter avec les Anglais; il v était poussé par sa femme, l'infante de Portugal. Les Anglais, de leur côté, devaient s'y prêter pour désunir les deux branche . de la maison de Bourbon. Il existait une infinité de petits dén.e lés entre les cours de Versailles et de Madrid. La mort de 1 infante mariée au Dauphin en augmenta le nombre, car des difficultés s'élevèrent pour la restitution de la dot. Plusieurs de . conseillers de Louis XV, entre autres le marquis d'Argenson . furent d'avis de renoncer à l'Italie et de laisser l'Espagne r elle-même. Mais Noailles, qui avait été chargé d'une missioi récente à INIadrid lors des plans formés pour une confédératio!. italienne, prolesta contre ce double abandon. Il rappela qii i existait encore des liens nombreux entre les deux cours; il soutint qu'abandonner Ferdinand serait le jeter dans les bras de- Anglais; qu'il fallait masser des forces sur le Var et les Alpe^ pour défendre notre frontière, pour reprendre au besoin Vo\fensive en Italie, et dans tous les cas pour retenir sur le Pô les Austro-Piémontais, qui autrement iraient reconquérir le royaume de Naples. Enfin il démontra que si, du temps où les successeurs de Charles-Quint régnaient à Madrid, les deux branches de la maison d'Autriche avaient tiré de grands avantages de leur union, les deux branches de la maison de Bourbon devaiei;t en tirer encore de plus grands et de plus assurés. Son conseil l'emporta.

XIV. — JNos armes furent plus heureuses en Belgique, où d'ailleurs nos forces étaient presque toutes concentrées, où aucun allié ne nous gênait et où était le vrai nœud de la guerre. L'armée avait passé Thiver dans les places conquises, et le maréchal de Saxe avait tout préparé pour de nouveaux succès, pendant que la jalousie de ses ennemis personnels l'accusait d'organiser des combats de coqs et un opéra ambulant. Il conçut l'idée d'investir Bruxelles en plein hiver, et il fit dès le mois de jan-