CAMPAGNE DE 1746 DANS LES PAYS-BAS

vier converger ses troupes r^e toutes les vill s voisines sur lii rapifale des Pays-Bas autric iens. Les soldats, bien chausses, bien vêtus, bien nourris, t taicntpleins d'ardeur. Il ouvrit la tranchée le 28 janvier et entreprit un siège régulier. La ville, qui renfermait une garnison nombreuse avec tout l'état-major de In coalition, mais qui manquait de fortifications, fut obligée de se rendre le 20 février; la garnison, composée en majorité de Hollandais, fut faite prisonnière de guerre. On y trouva de Tartillerie et des magasins, ressources doublement précieuses, parce qu'on en priva les ennemis. Paris fut dans l'enthousiasme. Lorsque le maréchal vint y passer quelques jours le mois suivant, il fut reçu en triomphe. A l'Opéra , une actrice costumée m Gloire lui présenta une couronne de laviriers.

Le printemps venu, Maurice, manœuvrant devant l'armée ennemie, la refoula de position en position, depuis les bords de la Dvle jusqu'auprès de Bréda. Comme il avait la supériorité du nombre, il marchait lentement et sûrement, ayant soin d'occuper de temps à autre sur les ailes les points qui pouvaient forcer les coalisés à se replier. Il ne chercha qu'une seule fois à les attaquer, et les trouvant trop bien retranchés il ne voulut rien mettre au hasard. Lorsqu'il les eut poussés loin d'Anvers, il se retourna contre cette ville, que la garnison hollandaise effrayée lui livra en stipulant qu'elle se retirerait librement. Louis XV accourut et fit à Anvers une entrée royale.

L'armée d'observation sur le Rhin, étant devenue inutile, fut rappelée dans le Hainaut. Lorsque Maurice l'eut ralliée, il se trouva un instant à la tête de cent quarante-quatre mille hommes. Il est vrai que Charles de Lorraine arrivait de son côté avec une armée autrichienne, ce qui porta le chifire de? troupes de la coalition à plus de cent mille hommes. Mais ce? troupes ne pouvaient marcher avec la même union et la même rapidité que les nôtres. Maurice, manœuvrant toujours comme il avait commencé, enleva par le moyen de ses lieutenants Mons le 11 juillet, Saint-Ghislain le 15, Charleroy le 2 août, enfin Namur le 30 septembre. On fit dans le cours de la campagne plus de trente mille prisonniers hollandais et on se trouva occuper presque tous les Pays-Bas autrichiens.

Le prince de Lorraine, obligé de se repher successivement et embarrassé par ses subsistances, se retira sur le territoire neutre de Liège. Là, il fit repasser la Meuse aux Autrichiens, en chargeant les corps auxiliaires anglais, hollandais, hano-

vriens, hessois, bavarois, d'occuper sur la rive gauche trois villages qui devaient couvrir la marche du gros de son armée. Maurice de Saxe, qui le suivait à distance, se trouvait à Tongres; il s'aperçut que cette disposition était défectueuse. Le 10 octobre, il fit annoncer sur le théâtre du camp, après la comédie, qu'on se battrait *le lendemain, et le 11, des le matin, Tarmée française s'ébranla. Après une vive canonnade qui éteignit le feu des batteries ennemies, trois divisions commandées par Fénelon, Clermont et Clermont-Gallerande, reçurent Tordre d'enlever à la baïonnette les trois villages d'Ans, de Liers et de Raucoux. Ce dernier donna son nom à la bataille. Cette triple attaque fut très-meurtrière , à cause des haies et des obstacles à travers lesquels il fallut se frayer passage. Les villages finirent par être occupés; mais le mauvais temps et la difficulté de placer une des divisions avaient retardé l'heure du combat. Maurice ne put achever l'exécution de son plan et lancer sa cavalerie, comme il se le proposait, entre les villages conquis pour déboucher dans la plaine de la Meuse et mettre l'ennemi en déroute. Ce n'en fut pas moins une victoire signalée. Les coalisés perdirent douze mille hommes, tués, blessés ou prisonniers, la plupart Anglais ou Hollandais, et une moitié de leurs canons. Le prince Charles dut se retirer sous les murs de Maestricht.

Maurice acheva ainsi brillamment sa campagne. De retour à Paris, il eut encore le 20 novembre un nouveau triomphe à l'Opéra. Cependant on se disait que la bataille de Raucoux , n'ayant amené aucun résultat, était une effusion de sang inutile, et que les conquêtes des Pays-Bas pourraient bien servir uniquement à racheter les pertes éprouvées en Italie.

XV. — En effet, les nouvelles de la Péninsule étaient tous les jours plus mauvaises. Le roi de Sardaigne s'emparait du comté de Nice, moins Montalvan et Yillefranche. Les Espagnols renvoyaient une pai tie de leurs troupes à Naples ou dans la Savoie. Les Français étaient refoulés dans la Provence et trop peu nombreux pour s'y défendre. On tira de la Flandre au mois de novembre quelques régiments, qu'on y transporta par mer ou par la Saône et le Rhône. Maillebois demandait son rappel; on le remplaça par le maréchal de Belle-Isle. Les Austro-Piémontais passèrent le Var au mois de décembre à notre suite , firent le dégât dans la Provence , y coupèrent les

[1746] GÊNES ET LES AUTRIGHIEiSS. 391

oIiAàers, y levèrent des contributions, et s'avancèrent de concert avec la flotte anglaise , qui leur portait des vivres.

Tout à coup , le 5 décembre , une insurrection éclata à Gènes. La ville était ruinée, le commerce interrompu, le travail manquait et le peuple mourait de faim. Les Autrichiens voulurent enlever Tartillerie et la conduire en Provence; "Is requirent des ouvriers génois pour la tirer des arsenaux, ouvrier frappé par un officier allemand le tua; les autres s'in surgèrent et se jetèrent sur les armes renfermées dans l'arsena]. On se battit pendant cinq jours dans toutes les rues. On sontia le tocsin pour soulever les paysans du voisinage , qui accoururent prêter main- forte aux habitants. Le marquis de Botta, qui commandait les Autrichiens, avait laissé l'insurrection grandir; il perdit plus de mille hommes et fut obligé de se retirer avec neuf régiments. Les Génois, vainqueurs, occupèrent les défilés de la Bocchetta , s'organisèrent pour empêcher un retour agressif, et demandèrent des secours de tous les côtés. Ce soulèvement victorieux obligea l'armée autrichienne entrée en Provence à en sortir. D'ailleurs Belle-Isle s'était campé entre le Luc et Fréjus et opposait un front menaçant. Elle revint sur ses pas. Belle-Isle la suivit et entra dans le comté de Nice.

Les Génois, menacés de la vengeance de Marie-Thérèse, employèrent l'hiver à se préparer les moyens d'une résistance sérieuse. Quelques transports français parvinrent à tromper la surveillance de la flotte anglaise et leur amenèrent quatre mille cinq cents hommes de 'renfort avec le duc de Boufflers, filo de l'héroïque défenseur de Lille. Boufflers se montra digne de son père. Au printemps, lorsque l'armée autrichienne qui revenait de Provence fut arrivée sur le territoire de Gênes, les régiments chassés de la ville reprirent l'offensive sous les ordres du vieux Schulembourg, s'unirent à Charles-Emmanuel et passèrent de nouveau les Apennins. Gênes fut assiégée, les alentours furent saccagés, les maisons de campagne et les châteaux incendiés. Boufflers arma tous les habitants , même les prêtres et les religieux. Une division française fit une diversion dans le Piémont et obligea le roi de Sardaigne à se séparer des Autrichiens. Cette retraite de Charles-Emmanuel entraîna celle de Schulembourg, qui leva le siège le 6 juillet. Malheureusement, Boufflers, accablé de fatigues, mourut quatre jours avant la délivrai. ce.

La division française dirigée contre le Piémont y était entrée par le mont Genèvre. Elle était commandée par le chevalier de Belle-Isle, frère du maréchal. Il trouva les Piémontais retranchés dans une position escarpée et très-forte, appelée l'Assiette, entre Exiles et Fenestrelle; il conçut l'idée téméraire ou plutôt la folie de l'enlever; il y marcha avec ses officiers et il entraîna les grenadiers, malgré l'avis des vieux militaires qui jugeaient le succès impossible. Il y fit tué dès la première décharge; trois ou quatre millehommesy périrent inutilement (le 19 juillet).

Les revers d'Italie et la mésintelligence avec l'Espagne entraînèrent la retraite du marquis d'Argenson. Il fut congédié au mois de janvier 1747, et il quitta le poste de secrétaire des affaires étrangères. C'était un homme d'imagination, à idées et à théories originales, ami de la nouveauté, ayant parfois de singuliers pressentiments, annonçant la prétention de «perfectionner le dedans du royaume et rendre les Fiançais heureux, » C'était en même temps un esprit mobile, très-peu sûr, passaiit facilement d'une impression à une autre, allant peu au fond des choses et tombant souvent en plein dans le faux. Ce qui le distinguait de ses contemporains, habitués à faire de la politique au jour le jour, c'est qu'il se traçait des plans. Il prétendait reconstituer en Italie une fédération obligée à la neutialité, ne plus soutenir les ambitions fatigantes de l'Espagne, s'allier à la maison de Saxe et la fortifier en Pologne pnuiopposer une barrière aux ambitions communes de l'Autriche , de la Piussie et de la Prusse. Quant à l'application de ces idées, d'Argenson variait souvent : il était peu pratique et mêlait des chimères à ses calculs. Noailles accusait sa conversation d'être un déraisonnement suivi: ses Mémoires prouvent que l'accusation était méritée. Il y entasse beaucoup d'idées incohérentes et d'appréciations contradictoires. D'Argenson se plaignait des commérages de la cour et les répétait. Il avait la^ double fatuité du grand seigneur et de l'homme de lettres. I! était haineux. Il parlait inconsidérément, mystérieux quelquefois, jamais secret. Il entretenait, suivant l'usage du temps, une diplomatie officielle et une autre qu'il confiait à des agents ignorés. Il correspondait d'une manière compromettante avec le roi de Prusse. Noaiiles laccusa de l'avoir trompé durant son ambassade en Espagne.

Mais s'il fut sacrifié comme ministre, ce fut parce que tous