REVOLUTION EN HOLLANDE

les alliés de la France se plaignaient. Les Espagnols avaient échoué en Italie; le roi de Naples était menacé. Charles- Edouard, le duc de Modène, la république de Gènes étaient malheureux. On avait bien entamé quelques négociations pacifiques en s'adressant à la Hollande, mais on rencontrait chez elle tant d'indécision et de lenteurs que le succès semblait reculer toujours; ord'Argenson persistait à ne vouloir s'adresser qu'à elle seule. Noailles, son ennemi déclaré, agit si bien auprès du roi, que Louis XV choisit un autre secrétaire des affaires étrangères. Le choix du roi, obscur quoique raisonnable, tomba sur le marquis de Puisieux.

XVL — La guerre ayant plusieurs fois changé d'objet, et dans tous les cas ne présentant pas le même intérêt pour les différentes puissances, il y a lieu de s'étonner qu'on n'eût pas encore fait d'efforts pacifiques sérieux.

Les Hollandais étaient le seul peuple avec qui d'Argenson eût eu des pourparlers. Leur attitude n'avait pas cessé d'être singulière. Ils étaient entrés en lice très-tard, comme auxiliaires de l'Angleterre et de l'Autriche, et ils n'avaient pas dénoncé à la France les hostilités. Ils s étaient ainsi exposés à des reproches constants de la part de leurs alliés, qui gourmandaient leur lenteur et leur reprochaient des arrière-^pensées; d'un autre côté, ils avaient rendu sinon impossible, du moins très-difficile, à Louis XV de les employer comme médiateurs. Pendant ce temps, le commerce de commission que la république faisait autrefois avait considérablement diminué ; la marine britannique, s'étant mise hors de pair par son développement gigantesque, accaparait tout. Les états généraux supportaient donc à regret une guerre coûteuse. Ils suivaient de mauvaise grâce l'impulsion de la politique anglaise. Ils s'y sentaient obligés par les sentiments du petit peuple, encore plein des souvenirs de 1672 et animé de la haine la plus violente contre la France, mais ils s'efforçaient de se réserver et ils n'y parvenaient pas. Les hommes mêmes leur manquaient. Il ne s'en trouva pas dans toute la république un seul qui fût capable de prendre une initiative et de dominer la situation.

D'Argenson connaissait leurs désirs pacifiques; il se flattait de les voir entraîner le cabinet de Londres, et il les appelait les ambassadeurs de l'Angleterre. Mais il eut à lutter contre leur faiblesse qui les rendait incapables d'initiative, et contre le sen-

timent public de la France, justement irrité de leur conduite oblique et indécise; le public était convaincu que le seul moyen de les amener à composition était d'employer vis-à-vis d'eux la menace et la force. On avait déjà fait quelques vagues ouvertures à Wassenaer, leur représentant à Paris. D'Argenson rentra en pourparlers avec lui après la campagne de 1746.

Les états généraux proposèrent d'ouvrir des conférences à Bréda. Deux plénipotentiaires français et hollandais se rendirent dans cette ville et y admirent un ministre anglais à discuter avec eux; ce dernier demanda l'admission d'un représentant de TAutriche et d'un agent de la Sardaigne. L'envoyé français observa qu'il faudrait alors que toutes les puissances fussent représentées. Il ne s'agissait de rien moins que de convoquer un congrès. Cependant le temps de la campagne approchait; l'Angleterre voulait une victoire dans les Pays-Bas et la France une revanche de ses revers d'Italie. Le 17 avril 1747, Louis XV rompit les conférences et annonça aux états généraux que, malgré son désir de ne pas leur déclarer la guerre, il était forcé d'entrer sur leur territoire comme ils étaient déjà entrés sur le sien, et d'occuper leurs places, sauf à les leur rendre au jour de la paix.

En conséquence, Lowendal et d'autres lieutenants de Maurice de Saxe occupèrent en peu de jours tous les forts de !a Zélande sur le bas Escaut. On anima les soldats en leur donnant la liberté du pillage.

Immédiatement une révolution éclata dans les Provinces- Unies. Le peuple, sentant la nécessité d'une direction des affaires plus énergique, proclama le rétablissement du stathoudérat héréditaire en faveur de Guillaume IV de Nassau , petit-neveu du grand Guillaume et déjà stathouder des trois provinces de Frise, Groningue et Gueidre. C'était revenir au gouvernement personnel aboli en 1702. La petite ville de Tervère en Zélande se prononça la première le 25 avril; en quelques jours le mouvement fut général. Les magistrats d'Amsterdam n'essayèrent pas de résister; ils s'empressèrent de hisser le drapeau d'Orange sur l'hôtel de ville. Le prince fut solennellement nommé le 1" mai stathouder héréditaire et capitaine général des armées de terre et de mer; ensuite on étendit l'hérédité aux femmes de sa maison, à la condition que le pouvoir serait exercé par leurs maris. Cette révolution eut pour conséquence d'enlever le gouvernement à l'aristocratie marchande

et de mieux river le pays à la politique anglaise, Guillaume IV ayant épousé une fille du roi d'Angleterre.

La campagne fut conduite par les Français avec la même vigueur que les précédentes. On avait augmenté les troupes, levé de nouveaux impôts , exigé du clergé un nouveau don gratuit, créé des rentes de toute sorte, établi pour dix ans une dîme ou deux sous pour livre en sus du dixième, le tout indépendamment des contributions frappées en Flandre et en Belgique. Les troupes étaient très-animées. Louis XV donna le titre de maréchal général à Maurice de Saxe et partit lui-même de Versailles le 29 mai pour assister aux grands événements que Ton prévoyait. On s'avança du côté de Maestricht dans la pensée de l'assiéger; car on était convaincu que la paix se ferait dans ses murs. Si elle ne s'y faisait pas, on se proposait de marcher ensuite à Nimègue. Mais les ennemis, commandés par le duc de Cumberland, le prince de Waldeck et Bathiany, s'avancèrent pour secourir Maestricht, et les deux armées se trouvèrent bientôt en face l'une de l'autre à quelques lieues du champ de bataille de l'année précédente.

Cumberland et Guillaume d'Orange avaient les caractères les plus antipathiques, l'un ouvert, vif et résolu, l'autre prétentieux , raisonneur et tenace. Quoique beaux-frères , ils ne s'entendaient pas. Ils avaient disposé leur camp de manière à se secourir difficilement. Le maréchal de Saxe vit cette faute et en profita. Le 2 juillet il attaqua le village de Lawfeld où était le centre de l'ennemi, composé des troupes anglaises. Pendant cinq heures, ce village fut le théâtre de la lutte la plus sanglante. Cumberland et la division anglaise, reformant sans cesse leurs rangs comme à Fontenoy, opposèrent à toutes les charges une résistance acharnée. Il fallut y revenir cinq lois. Enfin Maurice, s'élançant avec le régiment du roi, prit le village en flanc et décida la victoire. Les Français la payèrent cher; ils laissèrent sûr le terrain de six à sept mille morts après avoir tué beaucoup plus de monde à l'ennemi, et durent renoncer à poursuivre le siège de Maestricht en présence des Hollandais, des Autrichiens et des autres alliés qui n'avaient pris aucune part à la bataille.

On résolut de se porter sur Berg-op-Zoom dans le Brabant hollandais. Ce nouveau siège ne présentait guère de moindres difficultés. La place, fortifiée par Cohorn , passait pour imprenable. Elle était presque entourée par un bras de mer de trois

lieues de large, et du côté de la (erre ses abords étaient minés. Elle pouvait être ravitaillée et défendue facilement par mer et par terre. On n'en ouvrit pas moins la tranchée le 13 juillet. Les travaux, dirigés par Lowendal, durèrent plus de deux mois; ils furent très-meurtriers, et les maladies pestilentielles décimèrent les assiégeants. Enfin, le 16 septembre, au point du jour, Lowendal lança les colonnes d'assaut avant même que les brèches fussent achevées. Il surprit ainsi le gouverneur Cronstrom, qui ne les avait pas crues praticables. Les PVançais se précipitèrent dans la place avec une véritable fureur; ils l'enlevèrent quartier par quartier. L'armée de secours, saisie de panique, abandonna son camp. Les soldats ayant la liberté du pillage firent un butin énorme et le vendirent publiquement sur le marché. Lowendal fut nommé maréchal de France, et Maurice reçut du roi six canons pour les placer au château de Chambord.

XYII. — La guerre maritime, après avoir paru imminente en 1740, avait été ajournée à cause des complications européennes causées par la succession d'Autriche, et pendant quatre ans il n'y avait point eu d'hostilités sur mer entre la France et FAngleterre, mais à partir de 1744, c'est-à-dire du jour où la guerre entre les deux gouvernements fut officiellement déclarée, il n'en fut plus de même. Nos armateurs reçurent des commissions suivant l'usage, et s'armèrent pour la course. Les Anglais de leur côté menacèrent nos ports.

Nous possédions à l'île Rovale ou au cap Breton lui établissement doublement considérable , d'abord à cause des pêcheries, puis à cause de sa position, qui en faisait la clef du Canada. C'était Louisbourg, qu'on appelait le Dunkerque de l'Ameri<[ue. Il avait coûté trente millions à fortifier depuis 1720. Les Anglo-Américains de Boston, jaloux de sa prospérité et animés d'un esprit ardent d'hostilité contre les colons français, organisèrent d'eux-mêmes, en 1745, une petite escadre pour s'en emparer, et demandèrent à Londres le concours de bâtiments de la marine royale. La colonie était mal administrée et pleine de désordres. Les Anglo-Américains s'en rendirent maîtres après cinquante jours de siège; la garnison finit par se rendre à la condition d'être transportée avec deux mille habitants dans un port de France. Les vainqueurs, établis à Louisbou'.g, essayèrent de pénétrer dans le Canada; mais le gou-

verneur la Galissonnière les repoussa. Ils sVmparèrent encore de deux vaisseaux de la Compagnie des Indes, qui, n'ayant pas été avertis, passaient au cap Breton en toute sécurité avec de riches cargaisons.

Ces perteà causèrent naturellement en France un effroi douloureux. On se récria contre l'abandon de la marine et l'imprévoyance de Maurepas qui en était chargé. Il n'y eut qu'une voix contre l'économie mal entendue du cardinal Fleury. Malheureusement ce n'était là que le commencement de nos revers. Une flotte équipée en 1746 pour reprendre Louisbourg et placée sous les ordres de la Rochefoucauld d'Enville ne put arriver à sa destination. Nos corsaires capturèrent quelques bâtiments isolés, mais notre commerce avec les colonies fut en partie interrompu. Le sucre, le café et les autres produits coloniaux, qui étaient devenus des objets de consommation nécessaires, éprouvèrent un renchérissement énorme.

Les Anglais formèrent le projet, au moins très-aventuré, de détruire à Lorient les établissements de notre Compagnie des Indes. Le général Sinclair débarqua le 1" octobre 1746 dans la baie de Quimperlé, marcha sur Lorient, et donna vingt-quatre heures à la ville pour se rendre. Mais le gouverneur, les troupes , les habitants se hâtèrent de mettre en état leurs moyens de défense, et le général anglais, qui ne pouvait réussir que par une surprise , fut obligé de se rembarquer.

Il était devenu nécessaire de faire escorter les transports de la Compagnie par des escadres de la marine royale. Deux fois en 1747 ces escadres succombèrent dans des combats inégaux contre des flottes anglaises beaucoup plus fortes. Le 3 mai, l'amiral Anson, qui commandait dix-sept vaisseaux, nous enleva près du cap Finistère d'Espagne une escadre de cinq vaisseaux et deux frégates; le peuple de Londres fît des feux de joie en voyant arriver les lingots enlevés sur nos navires. Le 14 octobre, l'amiral Hawke nous enleva encore en vue de Belle-Isle six vaisseaux, escortés d'un convoi qui se rendait de France aux Antilles. L'Angleterre nous écrasait par le grand nombre de ses bâtiments. Elle avait, suivant Voltaire, cent trente vaisseaux de cent à cinquante canons, et cent quinze au-dessous. Nous n'avions pas plus de trente à trentecinq grands vaisseaux, et nos ressources en marins étaient très inférieures. Quoique la guerre maritime ne fût qu'accessoire et n'eût pas encore pris le développement qu'elle reçut un peu

plus tard, ces perfes inspirèrent des craintes trop bien fondées pour la conservation de nos colonies. La supériorité maritime de nos rivaux était une écrasante révélation.

Nous eûmes, il est vrai, un meilleur succès dans l'Inde. La Compagnie anglaise y possédait quatre grands établissements, Bombay, Madras, le fort William (près de Calcutta), et Dencoulen. La Compagnie française en avait deux, Pondicbérv et Cbandernagor; ce dernier était une création récente de Dupleix. On pouvait vivre en paix, et Dupleix avait proposé aux Anglais la neutralité. Mais ceux-ci se croyant les plus forts étaient peu disposés à l'observer; ils appelèrent dans les mers de l'Inde une des escadres de la mère patrie, qui fit quelques prises sur nos vaisseaux.

Labourdonnais, gouverneur de l'île Bourbon et officier de la marine royale, représentait aux ministres depuis plusieurs années qu'il était dangereux de laissera la Compagnie la direction trop complète des affaires coloniales; qu'un grand intérêt national était en jeu ; que l'Inde courait le risque de devenir la proie des Anglais. Il arma, par les ordres de l'Etat et d'ailleurs aux frais de la Compagnie, une petite escadre de neuf bâtiments, montés par un peu plus de trois mille hommes, dont huit cents noirs. Il dut pour la former et pour la conduire surmonter des obstacles infinis; mais sa volonté était de celles que les obstacles irritent et n'arrêtent pas. Il connaissait à fond les mers de l'Inde, et il avait déjà fait la guerre sur le continent indien. Le G juillet 1746 il attaqua et dispersa une escadre anglaise, puis il parut inopinément devant Madras. La ville comptait, dit-on, cent mille âmes, mais n'avait pour unique défense qu'un fort gardé par deux cents Européens et quelques cipayes. Labourdonnais avait onze cents hommes de troupes françaises avec quelques centaines de cipayes et de noirs, sans compter les matelots et les soldats de marine. Les Anglais remirent les clefs de Madras, à condition qu'elles leur seraient rendues lorsqu'ils auraient payé onze cent mille pagodes, estimées neuf millions de francs. C'était une revanche de Louisbourg.

Dupleix protesta contre cette capitulation. Il soutint que Labourdonnais avait en la signant outre-passé ses pouvoirs, et que le droit de disposer des conquêtes faites dans l'Inde par les armes françaises n'appartenait qu'au gouverneur général de Pondichéry. Son plan était de démanteler Madras et de la rendre non aux Anglais, mais au nabab du Carnatic, qui la ré-