J JUGEMENTS SUR LA PAIX

grandes difficultés. Deux lords vinrent servir d'otage jusqu'à ce que la restitution de Louisbourg fût effectuée. Mais l'expulsion du Prétendant parut une humiliation, et la manière dont elle se fit la rendit encore plus fâcheuse. Charles-Edouard refusa de quitter la France; il menaça, si on le chassait, de faire un esclandre et de publier des lettres compromettantes pour le roi. Un soir, à la sortie de l'Opéra, des gardes s'emparèrent de lui , le firent monter de force dans une voiture et le conduisirent à la Bastille , d'où il fut quelques jours après transporté à la frontière.

La restitution des places des Pays-Bas se fit avec lenteur, parce qu'on attendit que les différentes puissances eussent retiré leurs troupes des territoires étrangers. Or, parmi ces puissances se trouvait la Russie, dont trento-sept mille hommes étaient arrivés en Franconie. Ces troupes avaient mis plusieurs mois à traverser la Pologne et les Etats allemands, où leur présence et leurs excès avaient causé une répulsion générale. Elles mirent encore plus de temps à retourner, et durent passer l'hiver dans la Bohème et la Moravie. Elles étaient réduites de moitié quand elles rentrèrent sur le territoire russe sans avoir combattu. La Russie avait toujours soutenu l'Autriche , qui appuyait sa politique à l'égard de la Pologne. Elle nous en voulait d'avoir armé la Suéde contre elle, et s'était à cette . occasion alliée avec les Anglais (11 décembre 1742). On avai* fait depuis quelques efforts pour la calmer; on avait reconnu en 1745 le titre d'impératrice à Elisabeth; mais la fréquence de ses révolutions de palais, et surtout son éloignement, empêchaient qu'on s'en inquiétât beaucoup.

En 1749, quand toutes les conditions eurent été exécutées, quand le commerce et les affaires se furent un peu rétablis, le roi fit célébrer des fêtes à Paris, et la ville décida qu'on lui élèverait une statue. Cependant la paix d'Aix-la-Chapelle n'inspirait pas plus de confiance que de satisfaction. On sentait que le gouvernement avait marché sans plan , à l'aveugle ; que le traité, signé par lassitude, était une simple trêve. Toutes les puissances restèrent armées et gardèrent leurs alliances. Or, la France n'en conserva qu'une seule, celle de l'Espagne, médio-crement utile et encore moins assurée. On pouvait sans doute espérer quelques années de paix continentale; mais on se disait qu'une guerre maritime était imminente; qu'il fallait s'y préparer, que nous avions perdu sept mille vaisseaux ou bâtiments

marchands; que les forces navales de l'Angleterre étant trèssupérieures aux nôtres, il était urgent d'augmenter notre marine, que cela exigerait des efforts coûteux, et obligerait à maintenir pendant la j)aix les impôts de guerre dont la charge était bi lourde. On pressentait la ruine prochaine de nos colo- ^, nies, au moment où l'on commençait à comprendre leur grande T' utilité, et où la certitude de leur prospérité n'était plus mise en doute.

LOUIS XV

(troisième partie, 174S-1"56.)

1. — Après le traite d'Aix-la-Chapelle la France respira. Mais elle était accablée sous le poids des charges, et le gouvernement, aussi incapable de suivre un plan pendant la paiv que pendant la guerre , fît peu de chose pour les alléger.

Louis XV n'avait répondu à aucune des espérances conçuede lui. Ses velléités de courage, son jugement naturellement droit, le sentiment de son rang et de ce qui lui était dû, n'avaient pu triompher de son indolence. Il fuyait le travail; il reculait devant les décisions ; il n'imprimait aucune direction aux affaires . Il se montrait seulement assez jaloux de son autorité pour n'avoir plus de premier ministre, et assez secret pour tenir la cour, les princes, les secrétaires d'Etat eux-mêmes, dans l'attente continuelle de ce qu'il ferait ou ordonnerait. Rarement vit-on un souverain plus mou et plus nul. Cependant ses moindres actes, ses moindres paroles étaient encore épiés et commentés avec une curiosité avide par les courtisans et les ambi'^ tieux. Les ministres étaient obligés de défendre leur position contre les intrigues, comme auraient fait des favoris, et chacun d'eux défendait la sienne individuellement, même contre ses collègues, car ils marchaient sans ensemble. « Chaque ministre qui approche du roi, dit d'xVrgenson , persuade sa chose sans que personne ose contredire sur la partie qui l'intéresse. » Il ajoute que la monarchie ne méritait plus ce nom , qu'elle était devenue une hexarchie ou une heptarchie.

Depuis la mort de Fleury, la cour était entrée dans un tourbillon de plaisirs et de fêtes; le luxe, comprimé par la sage économie du cardinal, ne connaissait plus de bornes. Les deux mariages du Dauphin, le premier, en 1745, avec une intante d'Espagne, le second, en 1747, avec une princesse de Saxe, turent l'occasion de bals, de réjouissances, de magnificences, de prodigalités, en dépit de la misère et de constantes augmen- 1 talions d'impôts. Les profusions dépassèrent ce qu'on avait

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jamais vu. Jamais on n'avait fait étalage de carrosses aussi riches, d'habits aussi coûteux et surchargés de dorures. La haute noblesse et les financiers rivalisaient d'éclat. Les Parisiens prenaient une part avide à ces fêtes et à ces spectacles. Ils couraient en foule à Sceaux et à Versailles voir les entrées des princesses. On les rassasiait de cérémonies, de cortèges, de banquets, de bals publics et de feux d'artifice.

Ce fut dans les bals donnés à Versailles pour le premier mariage du Dauphin que parut une jeune femme destinée à une fortune jusque-là sans exemple. Mademoiselle Poisson, de naissance bourgeoise, avait épousé un riche financier, M. Lenormand d'Étiolés , mais elle n'avait envisagé le mariage que comme ce qu'on appelait un arrangement, et avait formé le dessein arrêté de devenir maîtresse du roi. Elle passait pour une des plus jolies femmes de Paris; elle se parait aA-ec une recherche pleine d'élégance; elle avait des goûts de luxe puérils et désordonnés, avec cela l'esprit de calcul, une ténacité à toute épreuve, du sang-froid, une habileté singulière à jouer tous les rôles, une absence complète de sentiment moral, et pas le moindre souci de l'opinion. On l'a flattée en l'appelant « la plus Parisienne des femmes ' » . Elle ne fut jamais que le type achevé de la femme entretenue couverte d'or et élevée sur un piédestal. Comédienne exercée, elle eut à un haut degré les qualités ou les conditions de son rôle, le manège et la finesse, l'avidité , l'égoïsme et l'impudeur, toujours maîtresse d'ellemême et incapable d'un entraînement. Guidée par les conseils d'une mère ambitieuse et déboutée, elle se fit présenter à la cour, et ne mit que peu de semaines à conquérir la place laissée vacante par la mort de madame de Châteauroux. Elle s'attacha au roi; elle le prit par ses faiblesses, par des flatteries dissimulées. Dès le mois d'avril 1745, elle fut logée à Versailles dans l'appartement de madame de Mailly. Louis XV la déclara maîtresse en titre, lui donna peu après le marquisat de Pompadour, et rompant pour elle avec ses habitudes d'économie, lui prodigua l'argent à pleines mains.

La marquise, ce fut désormais son nom, avide de plaisirs, de jouissances, de luxe, s'empara du roi, qui était oisif, triste, morose, et, comme dit M. de Carné, l'homme le plus ennuyé de son royaume ; elle le plongea dans une vie étourdis-

1 De Carné, Monarchie française au dix-huitième siècle.

fl748) MADAME DE POMPADOUR. 407

snnte de divertissements ruineux. Elle avait de la grâce, de la vivacité, un entrain continuel. Elle était arliste; elle peignait, elle gravait des camées; elle dansait, elle chantait, elle jouait la comédie, elle savait varier tons les moyens de séduction. L'éducation, dit d'Argenson, avait perfectionné la nature pour exceller dans le rôle qu'elle s'était fait. « C'est, ajoute-t-il, une odalisque bien dressée et qui conduit habilement la surintendance des plaisirs de Sa IVlajesté. » « Elle présidoit aux plaisirs, dit un biographe de Louis XV'. C'étoitson département, qu'elle remplit avec tout le goût et le talent possibles. » Elle organisa un petit théâtre, dont les acteuis étaient de la société intime du roi. On y donna des concerts, car le goût de la musique se répandait de plus en plus. On y joua des opéras, des ballets, même des comédies; madame de Pompadour en était l'actrice principale et la plus habile. Elle n'admit à ces spectacles qu'un petit nombre de privilégiés, et elle eut le talent de faire regarder cette admission comme la plus insigne des faveurs. Gela s'appela les petits cabinets. Elle attira dans cette intimité d'une vie de plaisirs quelques beaux esprits, des gens de lettres, des artistes, n'envisageant d'ailleurs les lettres et les arts que comme des divertissements élégants. Elle parvint ainsi à distraire Louis XV , à l'étourdir et à le subjuguer.

Avec l'amour des spectacles elle eut une fantaisie désordonnée pour les bâtiments. Elle occupa le roi de constructions, d'aménagements intérieurs, d'ameublements; elle lui inspira .'^es goûts, ou du moins lui persuada qu'il devait les partager. YA\e dépensa des sommes toiles à Trianon, à Choisy, à Fontainebleau, puis dans ses deux maisons de plaisance de Crécy et de Bellevue, d'un style tout à fait différent de celui des châteaux royaux. S'éloignant de la grandeur et de la majesté ordinaire de ces châteaux, elle s'attacha aux élégances raffinées, aux frivolités capricieuses, aux coûteuses fantaisies. Elle étala dans ces constructions toutes les inventions, tous les prodiges du luxe; clic y sccumula les raretés et les objets de prix.

Les arts suivaient alors la décadence sociale; ils sacrifiaient la noblesse à la grâce, même à l'afféterie. Avec madame de Pompadour ils tombèrent tout à fait dans le genre d'élégance tourmentée et maniérée auquel s'est attaché son nom. Watteau ou Vanloo firent place à Boucher; les salons devinrent des

' Moufle d'Aiif^erville, Vie priveie de Lonis XV, t. II.

«08 LIVHE QUARANTIEME.

Loudoirs. La peinture, la sculpture, la gravure même qui vulfjarisait les œuvres des maîtres, servirent aux décoration-d'intérieur. Les meubles se multiplièrent, prenant les formes les plus variées et les plus recherchées. Les costumes devinrent plus riches, plus ornés et plus bizarres; la même variété s'établit dans les étoffes, grâce aux produits nouveaux qu'on tirait de l'Inde et de la Chine. On poursuivit l'originalité et le caprice. La marquise, sentant que c^étaient là ses moyens de règne, aimait qu'on célébrât l'essor et l'émulation qu'elle donnait aux beaux-arts; elle se vantait d'être la seule personne qui entretint de la magnificence à la cour. Son influence s'étendit à l'étranger et surtout dans les nombreuses petites cours d'Allemagne, habituées à se modeler sur celle de Versailles.

Sa seule création a été une industrie de luxe : celle de la porcelaine. La Saxe en avait une fabrique célèbre dont l'Europe entière admirait les produits. La marquise voulut établir en France une fabrique semblable, moitié par caprice ou par amusement, moitié pour délivrer le pays du tribut qu'il payait, disait-on, à l'étranger. On organisa des ateliers à Vincennes, puis la manufacture royale de Sèvres fut créée et mise en activité en 175G. Elle atteignit au point de vue de l'art un haut degré de perfection, mais comme entreprise industrielle elle ne put vivre qu'au moyen de dons considérables que lui fit le roi, et de commandes exagérées qui furent une nouvelle source de dépenses publiques.

Le froid et insensible Louis XV montra pour les caprices de la favorite une facilité dont on ne laissa pas que d'être surpri-,. 11 perdit promptement le peu d'énergie qui lui restait et se laissa énerver par une vie molle et sensuelle. Toutes les illusions qu'on s'était plu à conserver sur lui s'évanouirent. Il trouva moyen , dit d'Argenson , de joindre au manque de talent le manque de dignité. Les spectacles ou les bâtiments de la marquise devinrent pour lui les premières affaires de l'État, les seules du moins dont il s'occupât sans lassitude et sans répugnance. Il prit l'habitude de vivre avec elle dans un déplacement continuel, passant d'une maison à l'autre, s'y arrêtant à peine quelques jours, menant partout le cortège obligé de sa domesticité royale, et ne s'inquiétant ni de l'énorme dépense de ces petits voyages, ni de l'inconvénient qui en résultait pour la conduite du gouvernement.

On n'a jamais bien su à quels chiffres montèrent les dépenses

[iT'iS] LOUIS XV ET LA GOUn. 40y

des menus plaisirs, dépenses foites à l'aveugle, sans contrôle, et qu'on réglait seulement après un laps de plusieurs années. Riais les contemporains estimèrent que la maison du roi coûta au moins le double à partir du traité d'Aix-la-Chapelle; les calculs qu'on a faits depuis démontrent que cette évaluation n\i rien d'exagéré. L'inauguration du petit château de Bellevue, le 25 novembre 1750, se fit avec tant de magnificence que la marquise donna à chacun des invités un habit de drap pourpre brodé d'or d'une valeur de onze cents livres. La profusion des dons particuliers était une des conséquences naturelles d'un luxe auquel les plus grandes fortunes n'eussent pu résister.

Madame de Pompadour n'ajouta pas beaucoup à la corruption des mœurs, qui régnait à la cour avant elle; mais avec ses goûts et son esprit assez vulgaires, en dépit du clinquant de son éducation, elle y introduisit une familiarité inconnue et un laisser aller qui choqua les hommes habitués au décorum d'autrefois. On trouva que Louis XV s'était abaissé en descendant de madame de Chàteauroux, qui appartenait à la haute noblesse par sa naissance et ses manières, à une maîtresse qui était bourgeoise à ces deux titres. On s'inquiéta aussi du gaspillage elfréné auquel elle se livra. Non contente d'acquérir par des dons manuels une fortune énorme, elle jeta l'argent sans compter. Elle devint, comme on disait, le canal des grâces, elle se fit la distributrice des libéralités royales, et l'audace qu'elle mit à les répandre ne fut pas sans habileté, car elle se créa par là des partisans et une cour. Elle disposa de l'Etat comme elle disposait du roi. Elle traita le gouvernement et la France en conquérante et en parvenue. Elle n'eut jamais qu'une préoccupation, celle d'enchaîner Louis XV, de dominer Versailles par des ménagements, par des faveurs, par l'étalage de sa puissance et de son crédit. Elle finit même par prendre la part principale aux choix politiques, non qu'elle eût le moindre attachement pour une idée, une personne ou un parti, mais parce qu'en s'emparant de tout, elle était plus sûre de conserver sa singulière autorité. Elle soumit peu à peu les ministres à ses volontés, moins pour gouverner que pour maintenir sa fortune. Elle ne vit jamais dans l'Etat qu'elle-même, et elle seule. Le roi de Prusse lui donna son vrai nom en l'appelant Cotillon I".

Par un contraste d'ailleurs facile à expliquer, il arriva que ce scandale divisa la cour et y produisit une réaction. Pendant que la favorite s'entourait d'une société de plaisirs et groupait

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autour d'elle les ambitieux, la famille royale s'enferma dans une vie d'une régularité exemplaire. La reine, il est vrai, ne comptait pas, mais le Dauphin afficha des moeurs sévères. Les filles de Louis XV, dont l'aînée seule, l'infante de Parme, était mariée, revinrent successivement de l'abbaye de Fontevrault, où on les avait élevées, à Versailles, qu'elles édifièrent par leur piété. Le duc d'Orléans, fils du régent et premier prince du sang, était tombé dans une dévotion exaltée; il se retira dan-j l'abbaye de Sainte-Geneviève et y mourut en écrivant des livres de théologie. Deux prélats sans portée d'esprit et sans capacité politique, mais sévères et connus pour tels, Boyer, évéque de iMirepoix, chargé de la feuille de bénéfices, et l'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, devinrent à la cour les chef> du parti religieux. Les carêmes, les jubilés s'y observaient avec rigueur. Les sermons du Père Griffel y obtenaient un grand succès. On croyait que Louis XV se lasserait un jour de ses maîtresses, et finirait par devenir dévot. Malheureusement cette seconde portion de la cour fut toujours médiocre, peu active et peu éclairée. Son opposition, quand elle en fit, se réduisit à de mesquines tracasseries. Boyer ne mit aucune adresse dans ses choix. La reine était inconséquente, et les princesses avides comme des enfants; au m.oindre signe de mécontentement qu'elles montraient, le roi et la marquise les apaisaient par quelques folles dépenses.

Au milieu de tout cela on sentait que le prestige royal était compromis. Le roi ne gouvernait pkis; une femme, non contente d'étaler aux yeux de la cour le scandale impudent de sa fortune , y sacrifiait les intérêts et la richesse du pays. Les esprits les plus complaisants témoignaient de l'inquiétude. Bar- Iner demandait qu'au moins la favorite ne se mêlât pas de distribuer les grâces ni surtout de les vendre. La cour murmurait sourdement contre le règne de celle que Maurepas appelait une bourgeoise déplacée. Des chansons plaisantes ou satiriques furent chantées à Versailles ; elles ne tardèrent pas à se répandre dans Paris. Puis éclatèrent des satires plus sérieuses dont on chercha vainement les auteurs. La marquise fut traitée àe femme obscure, accusée d'avoir voulu la paix et de l'avoir voulue à tout prix, de peur que son règne ne fût compromis, si le roi retournait à l'armée. Il y eut des vers sanglants, comme ceux de la j)ièce qui finissait ainsi : « Tout est vil en ces lieux, ministres et maîtresse. » On tourna en ridicule Tavilissement des grands.