MAGHAULT ET SES EDITS

répuisement des finances, la folie des Lâtiments, la décadence publique, le honteux abandon de lui-même où se plongeait le Toi. L'audace de pareilles attaques causa d'abord un mouvement d'étonnement. On parut sentir le danger de laisser critiquer la conduite du souverain. Mais ce moment fut court. L'exagération croissante des de'penses, la création de nouveaux impôts, les hésitations de plus en plus manifestes du gouvernement, aliénèrent si bien les esprits, qu'un ancien ministre osa écrire sur son journal secret le mot nouveau de Révolution.

IL — La plus grande plaie était la situation financière. L'économie traditionnelle du cardinal Fleury avait été complètement dérangée par les édits bursaux multipliés, les créations de rentes, de charges, de survivances. Orry, contrôleur pénéral pendant quinze ans, avait été renvoyé pour s'être permis des représentations sur les dépenses de madame de Pompadour. On le trouvait gênant et trop dur. On lui donna un successeur plus traitable et plus homme de cour, Machault d'Arnoaville.

Après le traité d'Aix-la-Chapelle, on se trouva en présence d'un fort arriéré. On avouait cent quatre-vingts millions. L'occupation des Pays-Bas autrichiens avait peu servi à diminuer les frais de guerre, ce qu'on attribuait aux pilleries des maréchaux de Saxe et de Lowendal. On supprima presque aussitôt quelques menus impôts ; mais il ne fallait pas seulement de l'argent pour payer les dettes exigibles. Il en fallait pour entretenir l'armée dont on ne pouvait licencier qu'une partie, les autres nations ne désarmant qu'à moitié. Il en fallait j)our donner une demi-solde ou des secours aux officiers et aux soldats réformés. Il en fallait pour augmenter les forces navales en prévision de luttes maritimes dont le renouvellement n'était pas douteux. Dans ces conditions, Machault commença par proroger la levée du dixième jusqu'au 1" janvier 1750. Il présenta ensuite au Parlement (mai 1749) plusieurs édits bursaux, entre autres le projet d'un nouvel impôt, appelé le vingtième, pour une durée illimitée. Ce n'était au fond que le dixième, avec une diminution plus apparente que réelle, attendu qu'on devait en faire une assiette plus rigoureuse et repousser absolument tout privilège de rachat. Un autre édit consistait dans un emprunt de trente millions remboursables en douze ans par annuités. Le vingtième était destiné à former une caisse d'amortissement pour le rachat des rentes et à augmenter le budget de la

412 LIVRE QUARANTIEME.

marine. Les trente millions devaient servir à payer les deites immédiatement exifjihies, c'est-à-dire à rcmLourser la dette flottante. Macliault conservait encore jusqu'à nouvel ordre une partie des impôts de guerre, particulièrement la dime ou les deux sols sur le dixième. Avec ces ressources et un prix plus élevé des fermes et sous-fermes, dont on renouvelait le bail, il espérait arriver au règlement des budgets.

Le Parlement fit quelques remontrances avant d'enregistrer ces édits, et demanda qu'on fixât une limitation de temps pour la levée du vingtième. On était mécontent de voir les impôts de guerre se perpétuer en pleine paix ; on commençait aussi à s'alarmer des prodigalités de la cour, et à craindre que le roi n'empruntât pour dépenser. Le plan du contrôleur général était ingénieux. Macliault avait pris les meilleurs conseils pour le rédiger. Les remontrances étaient modérées et même timides. Aussi n'était-ce pas alors le Parlement qvii paraissait à redouter. « Mais le public, le public, s'écriait d'Argenson , son animosité, ses encouragements, ses pasquinadcs, son insolence... voilà ce que je crains. » En effet, les brochures ne tardèrent pas à pleuvoir contre le vingtième, contre la paix, contre les ministres. On se mit à parler partout du gouvernement avec une extrême liberté ; on se demandait si le roi avait besoin de tant de maisons '.

Macliault rencontra d'ailleurs deux oppositions formelles, celle du clergé et celle des pays d'états.

On voulait imposer le vingtième au clergé comme aux autres contribuables, c'est-à-dire sans lui permettre de se racheter; on lui demanda par ce motif un dénombrement exact de ses biens, ou plutôt on entreprit de faire ce dénombrement. On alléguait que les contributions ecclésiastiques n'étaient pas réparties avec une justice proportionnelle, et que dans la répartition le bas clergé était opprimé par les évêques. Les évéques et les cardinaux, Mirepoix en tête, résistèrent tous comme ils avaient résisté au duc de Bourbon pour le cinquantième. Ils soutinrent qu'ils avaient le droit de s'imposer eux-mêmes, et ne pouvaient être imposés directement par le roi ; ils ajoutèrent que la répartition de leurs taxes n'était pas si défectueuse qu'on le prétendait ; qu'ils avaient déjà entrepris de la réformer, et que dans tous les cas c'était à eux et à eux seuls qu'il appartenait de le faire.

* D'Argenson, Journal^ année 1749.