RÉSISTANCE DU CLERGÉ

Le clergé e'tait dans son droit, les hommes sincères le reconnaissaient. Mais c'était alors une opinion très-répandue qu'il ne contribuait pas aux charges de l'Etat dans la proportion de sa richesse territoriale. On partait de là pour attaquer son privilège; on s'appuyait sur l'exemple de l'Angleterre, où les terres de l'Église et de la noblesse ne jouissaient d'aucune exemption particulière '. On refusait surtout d'admettre la prétention qu'avait le clergé d'étayer ce privilège sur le droit divin, et de se placer vis-à-vis du roi dans des conditions d'indépendance différentes de celles du reste de la nation. L'école philosophi- (]ue s'empara du débat et l'agrandit. Elle soutint que l'Eglise ne devait pas former un corps dans l'Etat, surtout un corps indépendant, et qu'elle devait lui être soumise sans réserve. Voltaire publia sur ce sujet un pamphlet anonyme. On écrivit des traités historiques pour démontrer que les privilèges ecclésiastiques étaient autant d'usurpations. Machault, voulant se faire une force de l'opinion, encouragea la presse anticléricale et flatta les mauvaises passions. En cela le gouvernement manqua de franchise, de prévoyance et d'énergie. Ne cherchant que l'intérêt du moment, il inaugura ce malencontreux svstème de bascule, qui consista tantôt à exciter les sentiments hostiles au clergé , tantôt à poursuivre les écrits des philosophes.

Au mois de juin 1750, quand le ministre se crut assuré de l'opinion publique, le cardinal de la Rochefoucauld vint déclarer à l'assemblée du clergé alors réunie, que le roi demandait pour le vingtième une contribution de cinq cent mille livres pendant cinq ans, outre le don gratuit annuel, plus un état des biens et revenus des bénéfices. On enjoignit aux prélats de se retirer dans leurs diocèses, et le 15 septembre un ari'èt du conseil ordonna la levée de la somme imposée.

Mais la lutte ne fut pas terminée pour cela. Le clergé obéit mal , et continua de défendre son droit dans ses écrits et ses mandements. 11 avait les meilleures raisons de se défier d'attaques qui allaient fort au delà de sa constitution financière. Un édit du 2 septembre 1749 avait remis en vigueur les conditions les plus sévères imposées aux nouvelles fondations religieuses ; or, cet édit, qui eût été sage en d'autres temps, avait été interprété dans un sens restrictif de la propriété ecclésiastique. La question était mal posée, et c'est ce que d'Argenson vit à mer-

* Journal de BarLlcr, 1750.

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veille. Suivant lui, le clergé aurait dû dire au roi : « J'ai conservé le droit de m'assembler et de ne rien faire en finance que par les délibérations et l'autorité de mes assemblées, et j'ai conservé cette prérogative, tandis que les deux ordres de TÉtal Tout perdue, la noblesse et le tiers état. Eh bien, moi, clergé, je soutiens que vous, roi, n'avez pas le droit d'exiger arbitrairement les tributs et d'en disposer comme vous faites sans l'intervention de la nation. J'avance ceci ; je le soutiens et pour moi et pour les autres corps et ordres de la nation. Je démontre votre usurpation et je requiers l'assemblée des états généraux.» — «Je crains, ajoutait prophétiquement d'Argenson, qu'il ne s'élève des hommes qui deviendront grands et chers au peuple, sans beaucoup de mérite ni de génie à eux. Et qu'on ne dise pas qu'il n'y a plus d hommes, la statue est dans le bloc de marbre... Voyez combien il y a aujourd'hui d'écrivains instruits et philosophes. Le vent souffle d'Angleterre depuis quelque? années sur ces matières-là ; les matières sont combustibles '. » Le clergé, il est vrai, était très-éloigné de pareilles idées. Les hommes politiques étaient aussi rares à sa tête que partout ailleurs. Il se regardait comme fort de son droit, qui n'avait qu'un tort, celui d'être un privilège, et il ne doutait pas de le faire reconnaître. Ce fut ce qui arriva. Louis XV, après s'être contenté d'imposer à l'Église pour le vingtième une somme relativement modique, finit par y renoncer, pour se délivrer d'obsessions.

Les pays d'états étaient dans la même condition que le clergé. Ils avaient comme lui le droit de voter leurs impôts. Le Languedoc, la Bretagne, la Provence, l'Artois, protestèrent. Les états de Bourgogne, dont les assemblées n'avaient plus lieu depuis longtemps que pour la forme, furent les seuls qui gardèrent le silence. Le Languedoc commença par demander si ses privilèges seraient garantis. On lui répondit que le roi voulait être obéi. On rappelait tout haut à la cour que le Dauphiné avait été privé de ses états, et on trouvait naturel qu'un traitement semblable fût infligé à d'autres provinces. Le maréchal de Richelieu , « homme d'esprit, dit Barbier, et adroit en politique » , finit par obtenir un consentement de l'assemblée du Languedoc, à condition que l'imposition et la levée se feraient par l'accord des commissaires des états avec ceux de l'inten-

1 Journal de d'Argenson, décembre 1750, t. VI (édit. Rathery), p. 319 et 320.