ÉCOLE MILITAIRE

aux mouvements des troupes plus de rapidité et de force. Après la paix on fit des essais pour introduire l'exercice à la prussienne ; on simplifia l'habillement et la tenue du soldat. On améliora le recrutement et toutes les parties de l'administration .

La condition et l'instruction des officiers laissaient à désirer. Beaucoup étaient des gentilshommes de campagne, pauvres, se ruinant à la guerre ou ayant peine à en vivre ; d'autres étaient roturiers, et le nombre de ceux-là augmentait; d'où résultait une inégalité fâcheuse entre militaires du même grade. Il n'y avait d'écoles sérieuses que pour le génie et l'artillerie, armes où nous avions une supériorité assurée ; les guerres de Flandre en avaient donné la preuve. Hors de là, l'instruction et l'éducation militaires ne s'acquéraien*^^ que dans les corps. On avait supprimé, rétabli, puis supprimé de nouveau les écoles de cadets, dont l'organisation avait toujours été défectueuse.

Le comte d'Argenson, secrétaire d'Etat de la guerre, imagina de parera ces inconvénients par deux créations nouvelles.

Une noblesse militaire fut instituée par un édit du 25 novembre 1750. On attacha la noblesse héréditaire au grade de général, et l'exemption personnelle de la taille à l'obtention de la croix de Saint-Louis. Toute famille où cette croix aurait été obtenue par trois générations consécutives devenait noble par cela seul . L'idée d'établir l'égalité des charges civiles existait déjà ; le marquis d'Argenson appelait la noblesse la rouille du gouvernement. Mais il fallait ou l'abolir ou prendre de pareilles mesures . Les préjugés nobiliaires conservaient d'ailleurs une grande force, surtout à l'armée; aussi la nouvelle institution fut-elle bien accueillie .

La seconde création eut lieu peu de semaines après, au mois de janvier 1751 . On fonda une école militaire pour cinq cents jeunes gens nés sans bien et faisant preuve de quatre générations de noblesse, aumoinsde noblesse paternelle. L'idée appartenait à Pàris-Duverney, qui l'avait déjà soumise au régent et à Fleury; le comte d'Argenson l'exécuta. Madame de Pompadour s'en attribua le mérite. Les bâtiments de l'École militaire actuelle, construits par l'architecte Gabriel , s'élevèrent à peu de distance des Invalides ; un impôt spécial , l'impôt sur les cartes à jouer, fut augmenté exprès et affecté aux dépenses de l'établissement , auxquelles d'ailleurs il ne put suffire. L'école forma VI. 27

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des officiers instruits, appartenant à des familles relativement pauvres, mais où l'idée de noblesse se confondait avec celle du devoir et de Thonneur militaire. En général, cette création fut applaudie par les familles nobles et l'armée, malgré les critiques soulevées par la dépense, jugée peu opportune dans un temps oià la France était accablée, et malgré les doutes sur l'utilité d'une maison noble, où l'on craignait de voir se perpétuer comme à Saint-Gvr un esprit et des prétentions fàcbeuses. Dans le fait, l'école militaire justifia peu ces appréliensions. Elle n'eut qu'à élargir ses cadres plus tard pour devenir l'école de Saint-Gyr,

On se flattait particulièrement de l'espérance de former ainsi des officiers qui pussent devenir de bons généraux. On voyait avec jalousie qu'il eût fallu tirer du service étranger le» comtes de Saxe et de Lo^vendal. Car on leur reprochait de garder tous les deux, quoique naturalisés français, leur caractère cosmopolite, et de sétre prodigieusement enrichis dans les camjiagnes de Flandre. Louis XV eut toujours à leur égard une réserve mêlée de défiance ; Conti avait eu des querelles violentes avec Maurice de Saxe. Maurice, retiré à Chambord, affecta d'y posséder une maison militaire et d'y entretenir un régiment de uhlans à cheval, comme un chef féodal ou un prince d Orient. Il y succomba en peu de temps à l'abus des plaisirs, et mourut le 30 novembre 1750.

C'était la marine qu'il était le plus urgent de relever; car ii fallait augmenter nos forces. On s'en occupa sans relâche; on travailla dans tous les ports. En 1 750, on comptait déjà soixanteseize vaisseaux existant réellement ou en voie de construction ; mais ils n'étaient pas tous en état de tenir la mer '. Rouillé, le successeur de Maurepas, forma le plan de créer en dix ans une flotte de cent dix vaisseaux de ligne et de quatorze frégates*.

Les travaux publics prenaient de leur côté un grand développement. Colbert avait fait beaucoup pour la navigabilité et la canalisation des rivières , et plus encore pour la création des routes, surtout dans les provinces frontières. Mais avec son système on n'aurait jamais été loin, parce qu'il n'existait pas alors de corps spécial pour entreprendre et diriger les travaux, et qu'aucunes ressources particulières ne leur étaient affectées.

* Journal de d'Argenson, juin 1750.

- Cbassériau, Précis de l histoire de la marine.

PONTS ET CHAUSSEES. 419

On se contentait d'imposer des corvées aux communautés que les routes intéressaient, et on le faisait avec des ménagements naturels. Indépendamment de ces raisons, les grandes guerres amenèrent des retards et un ralentissement forcés.

La nécessité d'organiser un corps spécial des ponts et chaussées fut sentie dans les dernières années du règne de Louis XIV ; on fit différents essais qui aboutirent, en 1716, à une organisation définitive. Le corps fut composé d'un inspecteur général, d'un architecte ingénieur, de trois inspecteurs et de vingt et un ingénieurs . On créa même une direction générale dont les titulaires furent successivement Béringhen et Joseph Dubois, frère du cardinal; mais après 1736 le titre de cette direction fut supprimé et les attributions en furent confiées à un intendant de finances, dépendant du contrôleur général. Cet intendant fut pendant un peu plus de trente ans, 1736-1769, le célèbre Trudaine, l'homme qui a donné aux travaux publics en France la plus énergique impulsion. 11 organisa le conseil des ponts et chaussées et l'école des jeunes ingénieurs, destinée à recruter le corps .

Restait à trouver des ressources. L'intendant d'Alsace ayant imaginé, en 1717, d'établir dans sa province une corvée spéciale pour la construction et la réparation des grands chemins, cet exemple fut suivi dans les autres généralités . La corvée royale s'établit partout, quoiqu'elle eût le défaut d'être un impôt mal déguisé , établi et levé arbitrairement , et ajoutant aux charges de la population. Orry, pendant qu'il était contrôleur général, adressa aux intendants, en 1738, un mémoire sur la conduite du travail par corvées, mémoire destiné à tracer quelques règles uniformes, à prévenir les plaintes et les abus, et à déterminer les pénalités. Il fit aussi un classement des routes, d'après un système général, admettant cinq catégories de largeur et de conditions différentes . On avait entrepris de couvrir la France d'un réseau de grands chemins analogue au réseau actuel de nos chemins de fer. Le corps des ponts et chaussées se mit à l'oeuvre, et obtint, quoique avec des ressources variables et souvent insuffisantes , de magnifiques résultats . La France ne tarda pas à être sillonnée de belles avenues, et vit s'accomplir pour sa grande viabilité des travaux d'art que les époques précédentes n'avaient pu exécuter *.

' Vignon, Etudes sur l'administration des ponts et chaussées.

V. — Le ministère, si l'on peut se servir (îe ce nom . e'prouTa plusieurs modifications. Maurepas fut fli -gracié le 24 avril 1749, Il devait sa faveur à ses talents d'homme de cour ; il était d'ailleurs laborieux et il plaisait à Louis XV par l'habileté qu'il avait de lui abréger le travail. Mais il n'aimait pas madame de Pompadour, et il le montra. Il recueillait des chansons, il en faisait lui-même; on lui attribua quelques-unes de celles qui < irculérent à Versailles contre la marquise. Elle résolut de le perdre. Elle décida le roi à lui écrire «que ses services ne lui convenoient plus ». Un ancien intendant , Rouillé , le remplaça comme secrétaire d'Etat de la marine.

Au mois de novembre de l'année suivante, d'Aguesseau , octogénaire, se retira. Son dernier acte fut l'édit de 1749, qui simplifiait quelques juridictions. Il mourut en 1752. Lamoignon (le Blancmesnil fut nommé chancelier, et Machault, que la mar- (juise appuyait, cumula les fonctions de garde des sceaux avec celles de contrôleur général.

En 1751, l'emprunt de cinquante millions contracté par Machault (trente millions en rentes ordinaires, vingt millions vi\ rentes viagères) causa quelque émotion ; le Parlement en l'enregistrant fît deux réserves. Il demanda qu'on fixât un terme à la levée du vingtième, et que le produit du nouvel emprunt, affecté spécialement au remboursement de la dette, ne pût en aucun cas servir aux dépenses courantes. On s'inquiétait de plus en plus des sommes énormes que coûtaient les bâtiments, les menus, les voyages extraordinaires. On y soupçonnait au gaspillage et des détournements. Les remontrances parlèrent de l'extrême misère du peuple. On disait que le roi détruisait le crédit par ses profusions. Les courtisans répoïKlaient que si le crédit diminuait, c'était parce que les remontrances sonnaient l'alarme .

Un grave conflit s'éleva entre le Parlement et la couronne au sujet de l'administration de l'Hôpital général. Cette administration était très-étendue; elle comprenait la Salpétrière, liicêtre, et presque tous les hôpitaux de Paris. L'archevêque se plaignait de différents abus, voulait changer la supérieure et exclure des prêtres jansénistes. Il ne pouvait rien obtenir du conseil d'administi'ation ; il s'adressa au roi, qui changea par un acte d'autorité (déclaration du 24 mars 1751) la composition du conseil.

Le Parlement, dont les principaux membres faisaient partie