LE CLERGÉ

pas encore bien la raison et le caractère cle ces attaques, il s'en prenait au jansénisme, le plus ancien de ses ennemis, et à ses yeux le plus redoutable. Il s'imaginait que son premier intérêt était de détruire une secte qui avait compté longtemps des adhérents dans son propre sein, qui en gardait encore, et qui avait cherché à le diviser ou même à le supplanter. Par des motifs analogues il réclamait Tobservation sévère des lois qui frappaient les protestants, bien qu'elles fussent en contradiction avec les mœurs, et qu'elles eussent pour unique effet d'obliger chaque année un certain nombre de familles à émigrer, dans le Languedoc surtout. Il se plaignait que ces lois, dont l'application n'avait pas cessé, fussent exécutées imparfaitement et par intermittences, car chaque officier public les interprétait à sa manière. Le clergé voyait bien qu'il avait encore en face de lui un autre ennemi, l'incrédulité, et il ne la négligeait pas. Ainsi il obtint qu'on poursuivît l'Encyclopédie; les deux premiers volumes avaient paru en 1751 , et la vente en fut arrêtée, à cause des attaques qu'ils renfermaient contre l'autorité royale et la religion . Mais les prélats regardaient l'incrédulité comme une conséquence des doctrines hétérodoxes, et ils croyaient faire acte d'habileté quand ils demandaient à l'Etat d'employer de nouveau sei vieilles armes contre le jansénisme et le protestantisme.

Leur tort fut de ne pas comprendre que l'irréligion avait encore d'autres causes , tenante l'état même de la société; que la société commençait à vouloir des libertés et des garanties, et que l'absence de ces libertés, de ces garanties, était surtout sensible en matière de croyances et d'opinions. Les dernières querelles religieuses avaient mis à nu le vice de l'ingérence arbitraire du gouvernement dans des questions où la conscience était seule intéressée. Or, comme le gouvernement était ou passait pour être dirigé par l'Eglise, c'était à l'Eglise qu'on s'en prenait, d'autant mieux qu'on la craignait moins, qu'on la savait plus faible, et trahie au sein du gouvernement lui-même par des adversaires secrets prêts à l'abandonner. Ajoutez que c'était elle qui censurait lès livres ; il était inévitable par ce seul motif que les écrivains lui fissent une guerre déclarée ou détournée. Le clergé ne vit qu'une question religieuse là où il y avait aussi une question sociale et une question politique. Il ne tint pas compte du reproche qu'on lui adressait de vouloir étouffer la liberté. Et quand on l'accusa de jouir de privilèges

exceptionnels, de payer trop peu d'impôts et de se refuser à en payer davanta^je, il dédaigna ces accusations. Ce furent là ses torts, torts qu'il expia chèrement et que la religion et la France expièrent avec lui .

Les hommes qui étaient alors à sa tète, les Boyer, les Beaumont, étaient des hommes vertueux, consciencieux, irréprochables; si les prélats et les abbés de cour étaient trop nombreux, si la corruption de la haute société mettait trop souvent en relief des scandales éclatants, la majorité du clergé n'en était pas moins exemplaire et dévouée à ses devoirs. Son influence, puissante dans les campagnes, était grande ailleurs, même à Paris, témoin la vivacité des passions religieuses qui avaient éclaté sous le ministère de Fleury, témoin les démonstrations qui eurent lieu en 1750 à l'occasion du jubilé pour le milieu du siècle , témoin celles que causèrent en 1 752 de grande deuils princiers, et particulièrement les funérailles de Madame Henriette, l'aînée des filles du roi, enlevée en quelques jour> par un mal imprévu. L'émoi soulevé par les refus de sacrements en fut la dernière et la plus éclatante preuve. Le clergé voyait là une force en laquelle il se fiait. Il s'y fiait d'autant mieux qu'elle reposait sur de récents et importants services. Il avait pris depuis cinquante ans la part la plus active au progrès des institutions charitables et des établissements d'instruction. L'institut des frères de la Doctrine chrétienne, obscur au début pendant la vie de la Salle, son fondateur, avait grandi depuis la régence et commençait à couvrir la France d'écoles pour les enfants du peuple. Quelques communautés avaient même entrepris d'organiser des écoles de filles .

Le clergé, comptant ainsi sur sa puissance consacrée parde> services récents et populaires, jugeait mal ses adversaires on les dédaignait. Il laissait des écrivains hostiles agir sur l'opinion sans chercher à les combattre par leurs propres armes ; il leur abandonnait le terrain de la controverse politique sans les y suivre. Quant aux vices de sa propre organisation, il en était alors peu frappé, parce que cette organisation était ancienne, appuyée sur des traditions en rapport avec les autres institutions nationales , et que s'il existait des abus dans l'Eglise de France, il n'en existait pas plus que dans celles des autrts pays, même des pavs protestants comme l'Angleterre .

Ce fut donc le malheur du clergé de ne pas voir la révolution politique qui s'avançait et le battait en brèche comme lu partie