L'OPINION PUBLIQUE

monde était encore habitué au gouvernement personnel. On attendait une déclaration, au moins un règlement nouveau, voire un lit de justice. L'attente fut vaine. Louis XV ne fit rien.

La lutte s'étendit et gagna les provinces. Les parlements de Toulouse, d'Aix, d'autres encore, décrétèrent des prêtres pour refus de sacrements. Le bruit courut que les ditférents parlements allaient s'unir pour agir d'un commun accord. On apprenait que la résistance continuait dans les états de Bretagne et de Languedoc. On se disait que tout tombait par morceaux, qu'aucune des réformes les plus nécessaires ne pouvait se faire, que le gouvernement marchait au hasard. On commençait à dire aussi que le despotisme d'un seul était pire que l'anarchie ; qu'un prince doux, mais sans activité, laissait aller les choses à la perte du royaume. D'Argenson écrivait dans son journal, le lendemain d'une fête qu'il donna pour le rétablissement de la santé du Dauphin : «L'opinion chemine, monte et grandit. »

Une circonstance fatale aggravait le malaise public ; le blé était cher. De plus, le travail manquait sur beaucoup de points ; il fallut établir des ateliers de charité à Lyon et à Saint-Etienne. Cependant la récolte avait été moyenne. On fit courir des bruits d'accaparements. Il paraît que Machault avait vendu des grains à un prix inférieur pendant la disette, et qu'il cherchait alors à s'mdemniser par une opération contraire. On l'accusa de spéculer, de chercher des ressources secrètes pour le roi, qui avait tant de besoins d'argent, pour les dépenses de la cour, etc. Tous ces propos étaient répétés, colportés, et malheureusement accrédités.

La lutte se compliqua par un nouvel incident, au mois de décembre. Le Parlement rendit, au sujet d'un refus de sacrements fait à une sœur âgée, un arrêt qui menaçait l'archevêque de Paris de la saisie de son temporel , s'il ne mettait un terme définitif au scandale causé par ces refus réitérés. L'archevêque était pair de France; le Parlement résolut de convoquer les pairs pour prendre connaissance de l'affaire. La saisie du temporel fut ordonnée quelques jours après, et injonction fut adressée à deux vicaires de l'église Saint-Médard de porter les acrements à la sœur Perpétue.

Les pairs étaient appelés à se prononcer et à s'unir au Parlement. Le roi pouvait-il évoquer l'affaire et soustraire l'archevêque à leur jugement? Qu'allait-il arriver si quelques-uns d'eux, si peut-être des princes du sang acceptaient de siéger

sur les fleurs de lis? Louis XV, sollicité par une députation de vingt-sept évêques, interdit la convocation, fit ordonner par le conseil mainlevée de la saisie du temporel de l'archevêque, et évoqua l'affaire de la sœur Perpétue. Le Parlement décida qu'une députation irait représenter la nécessité de la convocation des pairs; en attendant il les convoqua, non plus pour examiner les procédures relatives à l'archevêque, mais pour délihérer sur le message du roi. Ainsi, comme Barbier Tobserve, il répondit à la défense de délihérer en délibérant, et à celle de convoquer les pairs en les convoquant ; cette dernière prétention soulevait une question d'État, ou, comme nous dirions aujourd'hui, une question constitutionnelle. Louis XV interdit la seconde convocation, ainsi qu'il avait fait la première.

Le Parlement obéit ; il ne quitta pas le service public, comme on l'avait craint; il se contenta de manifester son étonnement d'être combattu, lorsqu'il se proposait pour unique but de faire respecter le pouvoir royal et la loi .

Les incrédules, les gens de plaisir ou les esprits légers, peu accoutumés à aller au fond des choses, et le nombre en était grand, affectaient pour ces querelles un dédain que le gouvernement ne pouvait voir de mauvais œil et qu'il était disposé à partager. Louis XV, bien qu'averti de son impopularité par les pamphlets et les vers satiriques qu'on faisait parvenir jusqu'à lui, n'éprouvait guère à propos de ces embarras qu'un sentiment, celui de l'ennui. La ténacité des magistrats réveillait sa préférence secrète pour le clergé. « Ces grandes robes et le clergé, disait-il, sont toujours aux couteaux tirés; ils me désolent par leurs querelles. Mais je déteste bien plus les grandes robes : mon clergé au fond m'est attaché et fidèle ; les autres voudraient me mettre en tutelle... Ils finiront par perdre l'Etat : c'est une assemblée de républicains... Au reste, les choses comme elles sont dureront autant que moi'.» La marqui?e penchait dans le sens opposé, par la raison que la reine, le Dauphin, la Dauphine et Mesdames se déclaraient hautement pour les Jésuites ; or, sa fortune était ruinée si Louis XV cédait aux influences religieuses. Comprenant et redoutant ce péril, elle redoublait d'aitifices et de calculs pour se maintenir. Elle faisait de la philanthropie ; elle répandait l'argent; elle mariait des filles, soulageait des vieillards, réparait des villages, et affectait de se prêter à toute espèce de nouveautés.

1 Mémoires de madame du Hausset.