L'ESPRIT DE.S LOIS

lors avidement les écrits qui renieimaient pour lui une sorte d'enseignement, dussent-ils commencer par l'abstraction et les the'ories. Une parfaite corrélation régnait entre les écrivains et les lecteurs. Les écrivains s'appelèrent d'un nom commun, celui de philosophes. Ils faisaient, il est vrai, peu de métaphysique , mais ils étudiaient les principes des sociétés , des gouvernements et des croyances.

Bien que le nom de Montesquieu fût déjà célèbre , l'Esprit des lois, oeuvre longtemps méditée dans le silence du château de la Brède, fut comme une révélation. Les contemporains y trouvèrent un traité complet sur l'origine de la société, du droit des gens, du droit civil , du droit politique , les bases et les conditions des gouvernements. Montesquieu, esprit analytique et original, soulevait une foule de questions neuves, en effleurait le plus grand nombre, en résolvait quelques-unes , et présentait sur la monarchie, le despotisme, l'aristocratie, la république , des théories qui , pour être artificielles , n'en étaient pas moins saisissantes. C'était un Aristote fin, spirituel, approprié au goût moderne. Chacun de ses chapitres mériterait un examen et une critique particulière. On peut y signaler aujourd'hui des erreurs, des banalités, des chimères, des vuei^ systématiques, mais le fond renferme d'importantes vérités; et dans tous les cas, erreur ou vérité, tout répondait aux grandes préoccupations du dix-huitième siècle.

Montesquieu est le premier qui ait donné en France une théorie des gouvernements mixtes. Il distingue les différents pouvoirs, exécutif, législatif, judiciaire, et il démontre la nécessité de les séparer en droit et en fait, mieux qu'ils ne l'étaient dans aucun des gouvernements de son temps. Son type est une législature divisée en deux corps , et une monarchie investie du droit de veto avec des ministres responsables. Il expose les raisons du système représentatif, et il détermine les conditions vraies de la représentation appelée non à gouverner, mais à faire les lois et à veiller à leur exécution, « chose, ajoute-t-il, qu'elle peut très-bien faire, et qu'il n'y a même qu'elle qui puisse bien faire. » Cherchant à s'expliquer l'histoire de 1 Europe à partir de la féodalité et des premières constitutions du moyen âge, Montesquieu prouve qu'elle a gravité vers la formation des gouvernements mixtes, bien que ce mouvement ait été entravé en France par la prépondérance de la royauté. Voltaire, dominé par son admiration pour les chefs-d'œuvre et

pour la (jrandeur, avait glorifié Louis XiV ; les esprits originaux et chercheurs qui se préoccupaient de Tavenir, comme Montesquieu etd'Argenson, éprouvaient une répulsion instinctive pour cette admiration exagérée, et se sentaient entraînés dans un autre sens.

Montesquieu vantait quelques-uns des avantages du gouvernement anglais, la puissance du crédit, Tesprit d'initiative individuelle, la force des caractères. Cependant il était hien loin de céder à des entraînements irréfléchis. Il comptait avec les institutions qui existaient en France, et il tenait à conserver dans leur intégrité et leur importance les corps qui, comme la noblesse, la magistrature, le clergé même, avaient une importance à eux et servaient d'intermédiaires entre le roi et le peuple. Il voulait ce qu'il appelle une hiérarchie dans l'Etat. Il était plus frappé des avantages attachés à l'existence de ces corps que de leurs inconvénients et de leurs défauts. Il n'attaquait de front que la cour et les courtisans. Il fait de ceux-ci une peinture teirible : « L'ambition dans l'oisiveté, la bassesse dans l'orgueil, le désir de s'enrichir sans travail, l'aversion pour la vérité, la flatterie, la trahison, la perfidie , l'abandon de tous les engagements, le mépris des devoirs du citoyen, la crainte de la vertu du prince, l'espérance de ses faiblesses, et plus que tout cela, le ridicule perpétuel jeté sur la vertu, forment, je crois, le caractère du plus grand nombre des courtisans, marqué dans tous les lieux et dans tous les temps. » Le Journal de d'Argenson , qui vécut quarante ans à Versailles, n'est que la trop exacte justification dune semblable peinture. Montesquieu se récriait encore contre l'exagération des armées permanentes et des charge» qu'elles imposaient, danger constaté déjà par Maurice de Saxe. Il prêchait la tolérance religieuse en démontrant l'inutilité des persécutions. Il demandait l'abolition de l'esclavage. Il regardait la liberté d'écrire comme nécessaire. Il faisait plus de cas des qualités civiles que des talents frivoles qui assuraient le succès dans les cours. Il prétendait que les Etats étaient cultivés en raison de leur hberté, etc.

L'Esprit des lois fit penser; c'était le but que Montesquieu se proposait; car un des caractères de son génie fut d'être et de demeurer purement spéculatif. Les polémiques les plus vives s'élevèrent comme à un signal donné. Cependant la théorie des gouvernements mixtes, une des plus importantes parties de l'œuvre, fut aussi l'une des moins comprises et des moins goû-