PLANS DE DUPLEIX

Ce qui est plus étrange , c'est que ie clergé partageait la sécurité du gouvernement, ou du moins ne cherchait pas davantage à disputer l'opinion à ses ennemis. Il se laissa longtemps attaquer avant de descendre dans l'arène pour se défendre.

X. — Le traité d'Aix-la-Chapeîle avait donné à l'Europe quelques années d'un repos dont toutes les nations éprouvaient un égal hesoin. Cependant aucune n'était satisfaite. On avait posé les armes par lassitude; la durée de la paix n'inspirait donc aucune confiance. Sur le continent , l'Autriche ne pouvait se résigner à la perte de la Silésie. Sur mer, l'Angleterre ne pouvait supporter la rivahté de la France; aspirant à la souveraineté de l'Océan, elle regrettait de n'avoir pas détruit notre marine. La France, avertie et surprise de son infériorité, prétendait la réparer ; elle sentait Tmiportance de ses colonies, de son commerce colonial , et la nécessité de les protéger. On s'ohservait donc d'un œil jaloux, en se préparant à de nouvelles luttes.

L'Amérique attirait alors l'attention bien plus que les Indes. Ce fut pourtant dans les Indes que les hostilités recommencèrent; elles y éclatèrent d'une manière indirecte, non entre les deux gouvernements, mais entre les deux Compagnies.

La Compagnie française et la Compagnie anglaise y possédaient des établissements d'importance et de forces à peu près égales. Elles avaient des comptoirs communs à Surate ; sur la côte de Malabar, la première occupait Bombay et la seconde Mahé ; sur la côte de Coromandel , la première était maîtresse de Madras et du fort Saint-George , la seconde de Pondichéry et de Karikal. Au Bengale, nous possédions Ghandernagor, les Anglais Calcutta et le fort William. C'étaient là les principales factoreries; venaient ensuite un certain nombre d'établissements secondaires qui en dépendaient tout le long des côtes de la péninsule indienne. Ces établissements, organisés en vue du commerce , avaient été fondés sur des territoires enlevés ou achetés aux princes du pays. Comme la sécurité était leur première loi, on les avait munis de fortifications et protégés par des camps retranchés, où les compagnies entretenaient des garnisons composées de quelques soldats européens et d'indigènes appelés cipayes et disciplinés à l'européenne.

Dupleix , gouverneur général des Indes au nom de la Compagnie française, était convaincu que le commerce, réduit à lui

seul, ne serait jamais lucratif; que pour le remlre tel il fallait créer des manufactures, chose facile en utilisant la nrin d'oeuvre indigène. Les Anglais d'ailleurs lui avaient donné l'exemple; ils fabriquaient eux-mêmes une partie des étoffes indiennes qu'ils transportaient en Europe. Dupleix considéraitaussi que les frais d'entretien des forts et des troupes chargées de les défendre étaient une charge pour la Compagnie ; il croyait aisé de donner à moins de frais aux factoreries la sécurité qui leur manquait, en acquérant des territoires dont on tirerait des revenus. Il comptait mettre à profit les révolutions qui déchiraient l'empire du Grand Mogol et l'immense supériorité militaire des Européens sur les Asiatiques, supériorité qu'il avait pu apprécier vingt fois dans les petites guerres dont le Carnatic était le théâtre. Dans ces plans, Pondichéry lui semblait appelé à un magnifique avenir. Il la voyait déjà entourée d'un groiipe nombreux d'établissements européens. Sa situation dans la partie de la péninsule la plus éloignée du Grand Mogol et la plus rebelle à son autorité, permettait aux Français de s'agrandir à peu de frais et de conquérir des territoires, fallût-il accepter pour ces territoires une vassalité nominale.

Les circonstances étaient exceptionnellement favorables. Le vaste et ancien empire du Grand Mogol, bouleversé naguère par les victoires du schah de Perse Thamas Kouli-khan , semblait menacé de dissolution. Les vice-rois et les gouverneurs héréditaires, les subahdars et les nababs, aspiraient à se rendre indépendants. Les tribus qui habitaient les montagnes, comme les Mahrattes , ne reconnaissaient plus aucune autorité et se jetaient sur les plaines pour les piller; déjà leurs chefs s'étaient emparés de plusieurs riches provinces. 11 n'y avait pas de petit pnnce dont la succession ne fit naître une guerre , parce que si Ihérédité était établie dans une famille, les droits des fils ou des frères n'étaient pas déterminés exactement. Cette incertitude, cause de troubles perpétuels, livrait Tlnde aux entrepiises des Européens,

Deux guerres de succession s'élevèrent à peu près dans le même temps, l'une pour la vice-royauté du Dekkan, l'autre pourlanabahie du Carnatic, qui en dépendait. La vice-royauté du Dekkan fut disputée par deux compétiteurs, Nazir-Jung et Murzapha-Jung, l'un fils et l'autre neveu du dernier vice-roi. La nababie du Carnatic fut disputée à son possesseur An^va^ad-Dien par Chunda-Saheb , un des chefs militaires les plus

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renommés de l'Inde. Murzapha etChunda s'allièrent et recherchèrent l'appui des Français, couverts à leurs yeux d'un grand prestige militaire depuis la prise de Madras et la de'fense de Pondichéry. Dupleix entretenait dans toute la Péninsule, par lui-même et par sa femme , la Joanna Begum , comme l'appelaient les Indiens , c'est-à-dire la princesse Jeanne , de nombreuses correspondances; il connaissait les forces, les ambitions, les intérêts des différents princes. Il mit des ingénieurs, des officiers et quelques soldats français au service de Murzapha et de Chunda; il leur prêta des fusils et des canons. Cela suffisait pour assurer leur succès. Anwar-ad-Dien, livra le 3 août 1749, une bataille où il fut vaincu et tué. Une balle le frappa au front sur Téléphant qu'il montait. Chunda devint nabab du Carnatic, et Dupleix fut payé par des concessions de territoires.

Cependant Murzapha n'occupait que la partie sud du Dekkan. Nazir, son compétiteur, maître de la partie du nord, marcha contre lui avec une immense armée de trois cent mille hommes, huit cents canons et treize cents éléphants '. Murzapha, dont les forces étaient très-inférieures, se soumit, une partie des officiers français refusa de se battre , et Chunda se réfugia à Pondichéry. Dupleix fit arrêter les officiers séditieux, rétablit la discipline de ses troupes , reprit l'avantage dans de petits combats, enfin trouva moyen de négocier, de gagner du temps et de séduire plusieurs des nababs qui suivaient Nazir. Ces nababs se plaignaient que Nazir leur eût fait des promesses et ne les eût pas remplies. A un signal donné , ils s'emparèrent de lui au milieu de son camp, le tuèrent, et proclamèrent à sa place Murzapha.

On chanta un Te Deum à Pondichéry, comme si la France eût gagné une victoire. Murzapha vint y faire une entrée triomphale avec la magnificence que déployaient en pareil cas les souverains indiens. Dupleix l'accompagna et voulut être porté dans le même palanquin , vêtu comme lui du costume oriental. Le cortège, composé d'éléphants, de princes indiens, de soldats et d'esclaves, s'avançait au son des cymbales et d'une musique guerrière. Dupleix rendit hommage au vice-roi, qui lui devait son trône , et reçut de lui un firman qui le déclarait nabab ou gouverneur de toutes les provinces situées au sud du fleuve Krischna. En cette qualité il confirma la possession du

* Barchou de Penhoën , Histoire de V empire anglais dans l'Inde, liv. iv.

Cainatic à Cbunda, devenu son vassal. Il se fit coder encore diffe'rents territoires autour de Pondichéry et de Karikal, plus la ville de Masulipatam.

Murzapha , retournant dans le Dekkan pour en prendre possession , voulut emmener avec lui un corps auxiliaire de sixcents Français et trois mille cipayes rég^uliers. Ce corps fut commandé par Bussv, officier d'un rare talent, qui Amenait de ie distinguer dans les luttes précédentes en enlevant avec une poignée d'hommes la place de Gingi, réputée une des plus fortes de l'Inde, et joignait à beaucoup d'audace une connaissance profonde des moeurs du pavs. Les Français prenaient goût à ces expéditions d'aventures; officiers et soldats y cherchaient fortune et se faisaient donner par les princes de riches récompenses de leurs services, services en effet plus utiles que ceux des grandes armées indigènes, embarrassées par la foule des valets, l'attirail des équipages, et placées en raison même de leur nombre sous les ordies de plusieurs nababs d'une obéissance toujours douteuse.

Murzapha eut le même sort que Nazir. Quand il fut à trois cents lieues de Pondichéry, les nababs lui reprochèrent de ne pas tenir les promesses qu'il avait faites lors de sa proclamation. Ils s'emparèrent de lui et l'égorgerent. Bussy courut de grands dangers. Il sut par son sang-froid et sa décision imposer aux nababs révoltés. Il leur persuada de proclamer un frère de IMurzapha. Il conduisit ce nouveau vice-roi à Hvder- Abad, capitale du Dekkan, l'y installa, et se fit céder par lui le pays d'Orissa , c'est-à-dire la partie de la côte de Coromandel qui s'étend depuis Medapilli jusqu'à Jaggernaut. Elle était estimée donner quinze millions de revenus. Ainsi les Français se trouvèrent posséder un territoire de deux cents lieues de long sur le rivage le plus fertile de l'Inde; possession également facile à aborder par mer et à défendre du côté de la terre, car la longue chaîne des Chattes, suivant une ligne presque parallèle à la côte, n'offre que peu de passages à garder. Ainsi , dit l'historien anglais Maileson, un Français de génie avait en dix ans fait de Pondichéry la métropole de l'Inde , qu'il gouvernait du fond de son palais en faisant la loi à ses princes.

Ju.>que-là les Anglais étaient demeurés spectateurs à peu près passifs des événements. Ils démêlaient bien les projets et l'ambition de Dupleix, en éprouvaient une vive jalousie, et l'accusaient d'avoir attisé les ffuerres civiles de l'Inde afin de

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s'en mêler. Cependant ils évitèrent de se compromettre en soutenant trop dii ectement les princes ennemis des Français jusqu'à ce qu'ils fussent sollicités par Mahomet-Ali, fils d'Anwarad-Dien et prétendant évincé du Carnafic. Ce prince, assiégé par Chunda dans la place forte de Tritchinopolyetn'ayant qu'un trop petit nombre de soldats pour la défendre, adressa au gouverneur de Madras des demandes de secours réitérées. Les Anglais armèrent en sa faveur quelques volontaires et les mirent sous les ordres d'un jeune écrivain de leur Compagnie, Robert Clive, qui avait déjà plusieuis fois interrompu ses occupations sédentaires pour porter le fusil , car aux Indes les mêmes hommes faisaient tour à tour les métiers les plus différents.

Clive eut l'idée hardie de marcher sur Arcot, la capitale des nababs du Carnatic. La place était au pouvoir des Français; il la surprit et s'y établit. Rajah-Saheb, lils de Chunda, vint l'y assiéger avec des Indiens et un corps de Français auxiliaires. Clive fit une défense héroïque qui fut son premier titre de gloire, et dispersa ensuite ses ennemis en bataille rangée dans la plaine d'Aranie. Le territoire qui s'étend au pied des Ghattes entre Madras et Karikal devint alors le théâtre d'une lutte trèsardente entre les Anglais et les Français, les premiers soutenant Mahomet-Ali, les seconds Chunda et Rajah. Les Anglais obtinrent une série d'avantages marqués, dus à la supériorité de leurs officiers Lawrence et Clive, et à l'appui qu'ils trouvèrent chez les Mahrattes, la plus belliqueuse des tribus de l'Inde. Dupleix se voyait par l'absence de Bussy réduit à de médiocres lieutenants. Deux d'entre eux se laissèrent entourer et désarmer.

Il ne cessait d'adresser à Versailles des plans magnifiques. Il avait deviné la possibilité de substituer à l'empire vermoulu de Dehli un gouvernement européen ; il s'attachait à démontrer que ce plan n'était pas une chimère et que la France pouvait le réaliser. Mais ses assurances persuadaient peu. Ses premiers succès causèrent plus d'étonnement que d'enthousiasme. On vovait surtout dans ses entreprises le côté aventureux. On s'effrayait de l'inconnu. On ne comprenait pas la nécessité de se substituer au Grand Mogol; la transformation du gouverneur général des Indes en nabab semblait au moins ime étrangeté. On ne se doutait pas que les Anglais étaient à la veille de réaliser de pareils plans, et à cet égard on était excusable; euxmêmes n'en avaient pas encore l'idée. D'un autre côté, les administrateurs et les actionnaires de la Compagnie se plai-

gnaient d'être engagés sans qu'on les consultât dans des tëmérite's Coûteuses qui compromettaient leurs fonds. Ils reprochaient au ministre de tolérer, même d'encourager des folies, et ils les en rendaient responsables , par la raiion que le p^ouverneur général était sous leurs ordres. Les ministres, sensibles à ces reproches , effrayés eux-mêmes des plans gigantesques qui leur étaient soumis, et de l'esprit indépendant du gouverneur qu'ils ne pouvaient diriger à une telle distance , éprouvaient encore une autre crainte, celle de réengager indirectement les hostilités avec l'Angleterre. Crainte malheureusement sérieuse, car ils sentaient l'infériorité de notre marine. Quand ils apprirent que Clive avait obtenu des succès constants dans la campagne de 1752, qu'il avait rasé la colonne élevée par Dupleix sur le théâtre de sa principale victoire et la ville appelée par lui du nom pompeux de ville de la Victoire (ou Fàthi-Abad), ils résolurent d'envoyer dans l'Inde des ordres pacifiques.

Saunders, gouverneur de Madras, eut des conférences avec Dupleix. Elles ne purent aboutir. Les Anglais déclarèrent qu'ils ne traitei'aient pas si l'on ne désignait un autre négociateur. La cour de Versailles céda. Dupleix fut sacrifié ; on lui retira son gouvernement et on nomma pour le remplacer Godeheu, un des administrateurs de la Compagnie. Ce dernier, à peine débarqué à Pondichéry, offrit à Saunders une suspension d'armes. Elle fut acceptée (octobre 1754). Les deux gouverneurs préparèrent et signèrent le 31 décembre un traité, qui fut ensuite ratifié par les cours de Londres et de Versailles. Ils s'engagèrent réciproquement à ne pas se mêler des querelles et des guerres qui pourraient survenir entre les princes indigènes, à n'accepter d'eux aucune dignité et aucun commandement de province. Ils fixèrent les limites de leurs possessions et de leurs établissements , de manière à conserver entre les Anglais et les Français une sorte d'égalité , et à prévenir autant que possible les occasions de troubles futurs. Malheureusement ce partage était à notre détriment; car les Anglais furent admis librement dans le Masulipatam, où nous étions entrés à peu près seuls, et l'on reconnut pour nabab du Carnatic le prétendant qu'ils soutenaient, Mahomet-Ali.

L'effet moral fut encore plus fâcheux pour nous, car c'était démentir notre conduite antérieure et détruire notre prestige aux yeux des princes de l'Inde. Les Anglais, qui jusque-là