AFFAIRES D'AMERIQUE

s'étaient bornés à nous imiter de loin, avaient sous ce rapport moins à perdre.

Dupleix revint en France, emportant la fortune de la colonie. Il y reçut plusieurs ovations et fut Tobjet d'une admiration où domina pourtant la curiosité. Le public s'étonnait , mais sans les bien connaître, des gjrandes cho;i8S qu'il avait faites à deux mille lieues de Paris , dans le pays des Mille et une Nuits.

Labourdonnais venait de mourir en 1753, après une assez longue détention à la Bastille, et sans que les ministres eussent prononcé sur sa conduite. Les Parisiens , sachant qu'il avait battu les Anglais sur mer et enlevé une de leurs colonies, avaient pour ce seul motif embrassé sa cause avec chaleur. D'Argenson prétend qu'ils eussent fait une émeute s'il eût été condamné; on demandait partout qu'il fût nommé chef d'escadre ou secrétaire d Etat de la marine. Or Dupleix revint avec le renom fâcheux d'avoir causé la disgrâce de Labourdonnais. La grandeur étrange de ses entreprises frappait les imaginations ; mais on se demandait s'il y avait là autre chose qu'un rêve. Les journaux ou les mémoires du temps prouvent combien les ministres étaient embarrassés, ainsi que le public, de se faire une opinion.

Ce fut là sans doute une des causes pour lesquelles le jugement qu'il sollicitait à son tour fut retardé. Il réclama treize millions, mis à sa charge par les administrateurs de la Compagnie à la suite des dernières guerres. On le promena de délai en délai, et il mourut, en 1763, avant que le procès eût été jugé. Il a fallu que les Anglais conquissent l'Inde pour nous donner des regrets , pour faire de Dupleix un génie méconnu , £t des ministres qui l'abandonnèrent des déserteurs de la gloire nationale.

XI. — La lutte s'était engagée indirectement dans les Indes entre l'Angleterre et la France ; elle s'engagea directement en Amérique. Là, le tableau était différent, car les forces étaient très-inégales.

Notre colonie du Canada comptait environ quatre-vingt mille habitants . Mous possédions là un pays superbe , arrosé de belles rivières, aboutissant à de grands lacs, couvert de forêts magnifiques, admirable pour la salubrité du climat malgré les rigueurs du froid , fertile et abondant en productions de toute

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espèce, enfin justement baptisé du nom de Nouvelle France. Ce pays était appelé à un riche avenir, quoiqu'il lût encore peu exploité. Les colons , actifs et inteihVenls, y étaient plus chasseurs et commerçants qu'agriculteurs ; leur commerce principal était celui des fourrures. Ils entretenaient des relations étendues avec les sauvages qu'ils traitaient Lien et dont ils s'étaient fait d'utiles auxiliaires. Enfin ils avaient élevé le long des lacs Erié et Ontario des forts destinés à assurer leurs communications avec les vallées de l'Ohio et du Mississipi jusqvi'à la Louisiane.

Mais les colonies anglaises d'Amérique étaient plus considérables que les nôtres. Outre qu'elles s'étaient formées par des émigrations successives plus nombreuses, elles jouissaient d'une plus grande liberté, et se livraient de préférence à la culture, genre de ressources mieux assuré. Elles avaient atteint un chilfre de population européenne de douze cent mille âmes. Maîtresses d'une longue ligne de côtes depuis l'Acadie jusqu'à la Géorgie, elles possédaient beaucoup de navires marchands. Elles éprouvaient une jalousie extrême des Français du Canada et désuaient les chasser d'Amérique. C'étaient elles qui avaient imaginé dans la guerre précédente d'occuper Louisbourg , parce que Louisbourg commandait l'entrée du Saint-Laurent, du Canada et de la baie d'Hudson.

L'Angleterre se laissa facilement persuader par ses colons qu'elle devait nous enlever nos colonies d'Amérique. Elle regrettait d'avoir rendu Louisbourg au traité d'Aix-la-Chapelle, désirait donner un grand développement au commerce extérieur qui faisait sa force, et se flattait par ce moven d'arriver à l'extinction de sa dette, élevée par la dernière guerre au chiffre énorme de quatre-vingts millions de livres sterling. Elle se sentait en mesure de dominer l'Océan par sa marine , et les Etats anglo-américains devaient lui fournir des soldats pour la guerre de terre.

Avec ces dispositions une lutte n'était guère évitable. Dès la paix d'Aix-la-Chapelle elle fut prévue , et l'on s'y prépara des deux côtés. L'Angleterre régla, en 1750, ses anciens différends avec l'Espagne; elle abandonna, moyennant quelques faveurs commerciales, sa prétention de visiter les bâtiments espagnols, prétention sur laquelle on n'avait rien statué dans le traité. La France, de son côté, augmenta sa marine et envoya en Amérique des soldats , des ingénieurs, de l'artillerie. Le maréchal