AFFAIRES D'AMÉRIQUE

de Noailles représentait que uos colonies américaines, exposées à des attaques redoutables, devaient avoir surtout un caractère militaire, qu'il fallait donc organiser sans bruit de3 troupes coloniales composées de volontaires qu'on prendrait dans tous les régiments et qu'on placerait sous les ordres d'officiers réformés. On offrit même aux déserteurs qui étaient demeurés en Allemagne ou en Italie leur grâce, à la condition d'être incorporés dans ces troupes.

L'Angleterre présenta, dès 1748, des réclamations à Versailles au sujet des prises faites sur ses natioxiaux pendant la guerre. Elle en présenta encore d'autres à propos de quelques entreprises des commandants français des Antilles sur ce qu'on appelait les iles neutres, la Dominique, Sainte-Lucie, Tabago et Saint-Vincent, et enfin au sujet de l'Acadie et de la vallée de rOhio. Ces dernières étaient les plus importantes.

L'Acadie ou Nouvelle-Ecosse lui avait été cédée par le traité d'Aix-la-Chapelle, mais sans fixation de limites. Or, les Français prétendaient garder les forts élevés sur l'islhme qui joint la presqu'île au continent. Les Anglais s'y opposèrent; ils accusèrent les Français d'armer et de soulever les sauvages ; ils demandèrent des réparations et soutinrent que l'Acadie comprenait non-seulement la presqu'île dont ds venaient de bâtir le chef-lieu actuel, Halifax, mais une partie de la contrée qui s'étendait jusqu'au Saint-Laurent, et qui forme aujourd'hui le Nouveau-Brunswick. Des commissaiies nommés par les deux gouvernements se réunirent à Paris pour reconnaître et établir les vraies limites. On rechercha, on examina les anciens traitée, et l'on ne put s'entendre , chaque puissance y trouvant des arguments en faveur de ses prétentions. La commission discuta plusieurs années; les plaintes réciproques s'accumulèrent et amenèrent un échange de notes de plus en plus aigres.

Dans la vallée de l'Ohio, que les Français appelaient la Belle- Rivière, les contestations allèrent encore plus loin, parce qae les limites de l'occupation réciproque étaient mal déterminées. 11 y avait longtemps que les gouverneurs de la Virginie, séduits par les avantages que présentait le commerce avec les sauvages ou les Peaux-Rouges, avaient formé le projet d'y fonder de^ établissements. Ce projet, il est vrai, était resté sans exécution, et les colons de la Nouvelle-Angleterre n'avaient pas encore franchi les monts AUeghanis. Mais après le traité d'Aix-la- Chapelle, une compagnie de marchands, constituée à Londres^ VI. 29

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obtint de la couronne un privilège pour le commerce avec les sauvages. Les agents de cette compagnie eurent des querelles avec le gouverneur du Canada, qui en fit arrêter quelques-uns comme ayant violé le territoire français. Les Anglais bâtirent de nouveaux forts, entre autres ceux de Niagara et d'Erié, pour défendre leur monopole. Les Anglais entreprirent d'en bâtir de leur côté pour protéger leurs marcbands.

Le ministère de Georges II se plaignit à Versailles avec beaucoup de bauteur, demanda la destruction du fort Niagara, diverses restitutions , le châtiment des officiers qui avaient selon lui violé la paix, enfin maintint toutes ses prétentions. Pendant ce temps les querelles continuaient. Les Anglais avançant toujours, le gouverneur du Canada envoya Contrecœur, un de ses officiers, détruire un fort qu'ils avaient élevé sur la rivière Monogahela, un des affluents de l'Ohio. Le gouvernement de la Pensylvanie chargea Washington , alors âgé de vingt-deux ans, de s'établir sur l'Ohio avec un détachement de quatre cents hommes et quelques sauvages auxiliaires ; Washington obéit et se retrancha dans un nouveau foit appelé le fort Nécessité. Villiers, un des lieutenants de Contrecœur, lui intima l'ordre de se retirer d'un territoire qu'il disait appartenir à la France ou à ses alliés, et chargea son frère, Jumonville, de porter cet ordre avec quelques soldats. Jumonville fut surpris et tué par lesAnglais. Les Français se récrièrent contre l'assassinat d'un parlementaire. Les Anglais soutinrent avoir ignoré la qualité de Jumonville , qui s'avançait à la tête d'un détachement. Villiers marcha sur le fort Nécessité , l'assiégea , et obligea W^ashington à capituler le 3 juillet.

Ces événements devinrent le sujet d'une polémique violente, dans laquelle les deux gouvernements s'accusèrent réciproquement de mauvaise foi et s'accablèrent de reproches. Les colonies anglaises, qui voulaient la guerre à tout prix, s'offraient à la faire elles-mêmes ; mais elles n'étaient pas organisées encore de manière à l'entreprendre utilement, malgré leur supériorité de richesse et de population , et le gouvernement anglais était peu disposé à les laisser agir seules. Il s'en chargea. Il fit aux Français une dernière oflre ; il leur proposa de neutraliser quelques territoires en deçà du Saint-Laurent et de l'Ohio ; les Français, qui s'en prétendaient les maîtres légitimes, refusèrent.

Le peuple de Londres ne pouvait souffrir qu'on lui contestât l'empire de la mer; il s'anima contre nous comme il s'était

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animé, en 1739, contre les Espagnols. Il demanda, dit d'Argenson, la guerre contre la France avec des cris affreux. Le Parlement, obéissant au sentiment national, vota de grands armements. La flotte partit, et 1 amiral Boscawen enleva deux de nos vaisseaux, l'Alcide et le Lys, dans les eaux de Terre- Neuve, au mois de juillet 1755. Louis XV rappela de Londres son ambassadeur et se plaignit d'Iiostilités commencées sans déclaration de guerre. Le ministère anglais persista et délivra des lettres de marque à ses corsaires. En trois mois, notre marine perdit trois cents navires, plus de six mille prisonniers et trente millions de valeurs '. La France se trouva engagée seuledansune lutte maritime inégale. L'Espagne, notre ancienne alliée, réconciliée maintenant avec le cabinet de Londres, ne nous offrait que la neutralité. Saint-Coutest, secrétaire d'État des affaires étrangères, avait bien eu l'idée de former une association des marines secondaires pour balancer la puissance de la marine anglaise; mais c'était un projet d'une exécution trèsdifficile, et qui eût dans tous les cas exigé une longue paix ". Le marécbal de Noailles fut d'avis que l'ennemi profitant de sa supéi'iorité sur mer, nous devions tirer parti de la nôtre sur terre et répondre à la capture de nos vaisseaux en jetant une armée dans les Pays-Bas.

Les Anglais ne s'étaient pas bornés à ces prises maritimes. Des troupes parties de l'Etat de New-York chassaient de l'Acadie nos derniers colons, pendant que le général Braddock débarquait dans la Virginie pour organiser une expédition sur rOhio. Il commit, il est vrai, une longue suite de fautes. Arrivé à peu de distance du fort Duquesne, il s'aventura imprudemment avec quelques centaines d'hommes qui furent anéantis par les Canadiens et les Peaux-Rouges, que commandaient des officiers français. Il reçut dans le combat une blessure mortelle. Cette défaite jeta le désordre dans le reste de ses troupes et le trouble dans les Etats anglo-américains. Les Anglais obtinrent dans l'Etat de New -York un léger avantage qu'ils firent sonner très-haut, et envoyèrent un autre de leurs généraux, Shirley, d'Albany sur le fort Niagara ; mais la longueur des chemins et la difficulté des convois rendaient ces expéditions extrêmement périlleuses. Les Français du Canada, maîtres de la navigation du Saint-Laurent et des lacs, se regar-

1 Vie privée de Louis AT, par Moufle d'Angervillc.

2 Bisloiie de la diplomatie, par Flassan, t. V.

daient comme à peu près inattaquables. Les gouverneurs demandaient seulement qu'on envoyât de France plus d'émigrants et de soldats pour occuper la vallée de TOhio, et ils répétaient ces demandes sans rien obtenir.

XII. — La guerre étant inévitable, il fallut s'y préparer. Les armements maritimes jfurent poussés avec une activité nouvelle. INIachault avait passé à la marine en 1754, en remplacement de Rouillé, qui avait passé lui-même au.x aifaires étrangères. Le contrôle général avait été donné à Moreau de Séchelles, qui passait pour le meilleur des intendants de province ou d'armée. Séchelles débuta par des mesures qui annonçaient un esprit nouveau. Il rendit le commerce des blé» libre de province à province, et il donna plus de liberté à l'exportation. 11 obtint du roi qu'il diminuerait les dépenses de ses voyages et de ses bâtiments. 11 fit un nouveau bail des fermes, il supprima les sous-fermiers, et les remplaça par vingt nouveaux fermiers généraux. 11 obtint ainsi une augmentation du prix du bail et un prêt de soixante millions, à titre de cautionnement des nouveaux fermiers. 11 créa des rentes viagères, une loterie royale , et amena l'assemblée du clergé à voter, en 1755, un don gratuit de seize millions.

Les alfaires intérieures perdaient de leur importance en présence des querelles de Louis XV avec le ministère anglais et de la guerre devenue imminente. Cependant la rentrée du Parlement à Paris n'avait pas ramené le calme.

Le clergé et le Parlement continuaient à ne pas s'entendre. Le Parlement informait sur les refus de sacrements. L'archevêque déclarait que les prêtres incriminés avaient agi conformément à ses ordres. Tout accord était impoabible. L'archevêque fut accusé de désobéir aux ordres du roi. Le roi lui enjoignit de se retirer à sa maison de Conflans, puis un peu plus loin, à Lagny. Les évéques d'Orléans et de Troyes, l'archevêque d'Aix et plusieurs autres prélats subirent de pareils exils, sans qu'on sût si la cour voulait les frapper ou les soustraire aux décrets et aux poursuites des magistrats.

Le Parlement, enhardi par sa victoire, ne ménagea plus rien. Il cita à sa barre des membres du clergé pour tous les actes de leur ministère indifféremment, pour des mandements, des sermons, des catéchismes. Il examina les thèses de la Sorbonne. La Faculté de théologie ayant refusé d'enregistrer un