RUPTURE AVEC L'ANGLETERRE

Louis XV mit dans ses réclamations des ménagements qui le firent accuser de duperie ou de pusillanimité. A la fin, une dépêche de Rouillé du 31 décembre 1755 demanda satisfaction sur les deux vaisseaux, en ajoutant qu'un refus serait regardé comme une déclaration de guerre. Elle fut refusée, et Fox, le secrétaire d'État des affaires étrangères, ne s'attacha dans sa réponse qu'à rejeter sur la France la responsabilité des hostilités prochaines. Le 13 janvier 1756, tous les Anglais qui se trouvaient en France reçurent l'ordre d'en sortir. On arma des escadres el on lança des corsaires. On fortifia Dunkerque, on fit de nouveaux ouvrages à Toulon, et les maréchaux de Belle- Isle et de Richelieu furent investis de commandements extraordinaires, l'un sur les côtes de l'Océan et de la Manche, l'autre sur celles de la Méditerranée.

Le malheur était dans la grande inégalité des forces maritimes. L'Angleterre comptait 131 vaisseaux de ligne de 50 à 110 canons, plus 81 frégates de 20 à 44 canons, et nous ne comptions que 67 vaisseaux et 31 frégates, malgré l'activité déployée par Machault '. On calculait, il est vrai, qu'il y avait une compensation à cette infériorité ; le commerce maritime de l'Angleterre était, en raison même de son étendue, beaucoup plus vulnérable que le nôtre ; on se flattait de lui faire beaucoup de mal , de couper ainsi le nerf de la puissance anglaise et de détruire ses ressources, auxquelles il contribuait largement. Notre commerce maritime était très-inférieur, quoiqu'il eût augmenté pendant la paix.

La guerre, prévue depuis un an au moins, occupait naturellement toute l'Europe. Qu'elle dût se borner à une lutte maritime ou s'étendre au continent, il était nécessaire à la France et à l'Angleterre de chercher des alliances et aux autres puissances de déterminer la conduite qu'elles tiendraient.

Jusqu'en 1755, le calme du continent n'avait pas été troublé, quoique la Prusse continuât d'entretenir en pleine paix des forces hors de proportion avec l'étendue de son territoire. Frédéric s'était borné à surveiller avec son activité ordinaire les rancunes de l'Autriche et l'ambition de la Russie. Il avait arrêté les projets belliqueux de la czarine contre la Suède en les dénonçant à l'Angleterre. Il avait maintenu en Allemagne

' Ces cliiffres sont ceux que donne Smollett, Histoire d^ Angleterre. D'Angerville ne donne pour l'année précédente, d'après les comptes de la marine, que 63 vaisseaux de ligoe fiançais, dont 45 seulement disponibles.

le statu quo, en s'opposant avec rélecteur palatin à C2 f\ne Marie-Thérèse fit élire roi des Romains son fils Joseph, élection prématurée en raison de l'âge du jeune prince. Rien même n'avait été changé au système des anciennes alliances. L'Angleterre avait continué d'appuyer les prétentions de l'Autriche et la France de les combattre.

Le premier appui que la Fi ance devait rechercher était celui de l'Espagne, puissance maritime et coloniale, qui eût donné surl'Océan un appoint sérieux '. Rien ne fut donc négligé pour v parvenir. On lui représenta que les deux pays et les deux branches de la maison de Bourbon étaient solidaires depuis plus de cinquante ans, et que l'ambition maritime de l'Angleterre la menaçait aussi bien que nous ; mais la cour de Madrid était devenue sage depuis qu'elle était délivrée des folies d'Elisabeth Farnèse, et le roi Ferdinand VI, poussant l'air.our du repos jusqu'à l'excès de l'indolence, se voyait recherché par les Anglais et flatté par les Autrichiens. Il ne songeait qu'à refaire ses finances, à ranimer le commerce et la prospérité intérieure de ses Etats ; il venait même de disgracier un de ses meilleurs ministres, la Ensenada , pour être, disait-on, trop attaché à la politique française. On ne put obtenir de lui qu'une offre de médiation, offre inutile, car les Anglais la repoussèrent.

L'attitude des Etats allemands nous intéressait d'une autre manière; la guerre devait s'étendre au continent dans le cas où nous voudrions profiter de la supériorité de nos forces de terre pour compenser l'infériorité de nos forces maritimes, et dans un autre cas, non moins probable, celui où les Anglais chercheraient à nous y mettre quelque ennemi sur les bras. D'ailleurs la volonté très-arrétée qu'avait Marie-Thérèse de reconquérir la Silésie ne permettait pas de croire que la paix du continent pût être maintenue si le canon grondait sur les mers.

Le roi de Prusse offrit à Versailles le renouvellement des anciennes alliances. Le comte d'Argenson, secrétaire d'Etat de la guerre, appuya ses propositions en représentant qu'une lutte continentale était inévitable. Mais Machault soutint qu'il fallait nous en tenir à la guerre maritime, réserver pour elle toutes nos forces, et surtout éviter de signer, soit avec la Prusse, soit avec l'Autriche, un traité qui, en nous donnant un ami, nous ferait aussi un ennemi. On savait d'ailleurs ee que valaient les engagements de Frédéric IL On avait trop appris à se défier de

* L'Espojjne avait en 1755 41 vaisseaux de ligne et 31 Irégates.