BERNIS ET STAHREMBERG

au roi que ces propositions leur fussent communiquées. Mais Louis XV, qui n'avait pas eu eux tous une égale confiance et qui avait pris l'habitude d'agir souvent à leur insu, au moyen d'une police et d'une diplomatie secrètes, se contenta d'en réunir quatre, Machault, Rouillé, Moreau de S échelles et Saint- Florentin. Les avantages offerts étaient réels. L'alliance de l'Autriche nous valait un agrandissement sérieux, tandis que celle de la Prusse n'en présentait aucun. StahremLerg donnait d'adleurs à entendre que si ses avances étaient i-epoussées, Marie-Thérèse s'adresserait immédiatement aux Anglais. Dans le cas où le plan ne serait pas adopté, il demandait au moins qu on lui en proposât un autre. Bernis proposa un simple traité d'union entre les deux couronnes avec garantie de leurs possessions continentales, pourvu que l'Autriche promît sa neutralité dans la guerre maritime.

Or pendant ces pourparlers l'Angleterre ne restait pas inaclive. Inquiète pour le Hanovre, elle signait un traité de subsides avec la Hesse-Gassel et un autre avec la Russie (septembre 1755). La czarine s'engageait à tenir pendant quatre ans quarante-cinq mille hommes en Livonie, et à les faire marcher en Allemagne dans le cas où le Hanovre serait attaqué. Frédéric eut connaissance de cette convention; il déclara aussitôt qu'il s'opposerait à laisser des troupes étrangères, qu'elles qu'elles fussent , entrer dans l'Empire. Mais comme il n'était pas moins averti de ce qui se passait aux conférences de Babiole et de l'antipathie qu'il inspirait à la cour de France, il n'hésita pas à se rapprocher de l'Angleterre. Son grand talent était de savoir prendre les décisions promptement. Il avait eu plusieurs démêlés récents avec les Anglais ; il éprouvait pour Georges II, qui était son oncle, une sorte d'aversion et même de mépi'is ; mais il lui offrit la garantie du Hanovre moyennant celle de la Silésie. Les deux rois signèrent, le 16 janvier 1756, un traité de neutralité réciproque, et pinrent l'engagement de ne souffrir l'entrée en Allemagne d'aucunes troupes étrangères Georges II jugea Talhance de la Prusse d'une utilité plus immédiate pour le Hanovre que celle de la Russie. Le traité signé, Frédéric ne craignit pas de le communiquer au duc de Nivernais, ambassadeur de France à Berlin ; il déclara que c'était là un engagement passif respectant la paix de l'Allemagne, mais qu'il voulait être prêt à tout.

A Versailles on fut peu surpris, mais l'irritation fut vive.

460 LIVr.E QUAP.ANTIÉME.

Rien ne pouvait être pins favorable aux désirs de l'Autriche. Marie-Thërése abaissa sa fierté jusqu'à envoyer son portrait à la maîtresse de Louis XV. Même le bruit courut qu'elle v ajouta un billet où elle l'appelait ma cousine, et signait votre bonne amie. II est vrai que plus tard l'Impératrice a nié le fait et déclaré que ses agents avaient dû simplement « faire la cour à madame de Pompadour, comme tous les autres, sans aucune intimité » . Après de longs débats, le traité fut signé le 1" mai 1756.

L'Autriche et la France se garantirent les territoires qu'elles possédaient en Europe, et se promirent un secours mutuel de vingt-quatre mille hommes contre toute agression. L'Autriche prit, en outre, l'engagement de demeurer neutre dans la guerre maritime entre la France et l'Angleterre. Ce n'était là que la contre-partie du traité anglo-prussien, mais il n'était pas douteux que la guerre continentale sortît de ces deux traités, et surtout du second. Marie-Thérèse mettait une passion telle à vouloir reprendre la Silésie, qu'on ne savait ce qui dominait en elle, du désir de réparer son honneur ou de satisfaire sa vengeance. Bernis, le plus clairvoyant des négociateurs français, demanda que le traité autrichien fût tenu secret, et que le roi de Pologne, toujours lent à se prononcer, fût prévenu de se mettre immédiatement en état de défense contre la Prusse, Le conseil repoussa ces deux propositions, l'une comme peu convenable à la dignité de Louis XV, l'autre pour éviter tout acte qui pourrait être qualifié d'agression.

Ce traité de Versailles fut aussi désagréable aux Anglais qu'avait pu l'être pour nous le traité prussien, et cette raison le fit accueillir en France avec une faveur naturelle. A vrai dire, l'opinion se partagea. On était habitué à regarder l'Autriche comme une rivale séculaire; François I", Richelieu, Mazarin, Louis XIV n'avaient travaillé qu'à la détruire, en soutenant contre elle les petits États italiens et les petits États de l'Empire. Vouloir l'unira la France, c'était, au jugement de Frédéric, vouloir marier le feu et l'eau. Bien des gens se récrièrent sur l'abandon d'une politique traditionnelle, sur'le danger de s'aliéner les petits États, nos alliés obligatoires, et celui de mettre en danger les libertés polonaises, intérêt jusque-là négligé, mais auquel on commençait à songer en présence de l'ambition russe, que l'Autriche passait pour appuyer. Il faut ajouter que la manière plus ou moins mystérieuse dont