PRISE DE MAHON

dextérité qu'il y montra rétablit sa faveur, et quand la guerre éclata, comme on le savait homme d'action, propre aux coups de main, un commandement lui fut confié.

On ignorait la destination de la flotte. Les Anglais avaient cru d'abord à une descente sur leurs côtes, et ils y avaient fait de grands préparatifs de défense. Ils craignirent ensuite que Richelieu ne se dirigeât sur l'Amérique; à tout hasard, ils envoyèrent l'amiral Byng avec une escadre dans les eaux de Gibraltar pour le surveiller et l'arrêter au passage. Le 19 avril, la flotte et l'armée françaises débarquèrent dans l'île de Minorque, et l'occupèrent sans difficulté, à l'exception du fort Saint-Philippe, où la garnison anglaise s'enferma. Ce fort était bâti sur le roc et protégé par de nombreux ouvrages, mais les régiments qui devaient le défendre ne se trouvaient pas au complet. Une partie des ingénieurs étaient absents. C'était à peine si quelques renforts insignifiants y étaient entrés les jours précédents. Richelieu en entreprit le siège. Byng, arrivé à Gibraltar le 2 mai, se plaignit à l'amirauté du mauvais état de ses vaisseaux, du retard et de l'insuffisance des armements; il jugea impossible de tenter un débarquement à Mahon, et se contenta de vouloir barrer le passage à la Galissonnière, commandant de l'escadre française qui croisait à quelque distance. Il lui livra le 20 mai un combat qui demeura indécis; mais les Français en tirèrent autant d'avantage que si c'eût été une victoire, car ils acquirent la certitude de n'être pas troublés pendant le siège et de garder les communications libres avec la France. On hâta les travaux ; on fit venir de grands renforts d'artillerie. Enfin l'assaut fût donné le 27 juin, quoique l'escalade présentât des difficultés extraordinaii'es ; il importait de ne pas attendre l'arrivée d'une nouvelle escadre anglaise. La garnison capitula.

Le duc de Fronsac, fils de Richelieu, courut porter à Compiègne la nouvelle d'un succès qui causa le plus vif enthousiasme. C'était un triomphe maritime obtenu sur l'Angleterre, un gage assuré pour arracher les restitutions qu'on demandait; c'était un affaiblissement des Anglais dans la Méditerranée, et peut-être aussi un moyen d'entraîner l'Espagne, qui tenait à recouvrer les Baléares , son ancienne propriété.

Aux cris de joie qui retentirent en France, l'Angleterre répondit par des cris d'irritation et de colère. Tout le monde , y compris le ministère, coupable au moins d'imprévoyance, s'indigna contre l'amiral Byng , qui fut rappelé , ari'êté et em-

prisonné. La voix publique demanda une enquête ; le gouvernement l'entreprit,

L'aLbé de Beniis ouvrit dans le conseil de Louis XV l'avis d'arrêter la guerre immédiatement, en offrant aux Anglais de leur rendre Minorque contre la restitution de nos vaisseaux et la faculté de relever les fortifications de Dunkerque. Mais le conseil s'y refusa.

La Auerre ne commença pas mieux pour les Anglais en Amérique, bien qu'ils y eussent envoyé des troupes et formé un plan tres-étendu pour enlever à la fois nos trois ou quatre principaux forts sur TOhio, sur les différents lacs, et jusque sur la frontière du Canada. Ils ne purent exécuter qu'une faible partie de ce plan ; l'avantage nous demeura, et Moatcalm, lieutenant du gouverneur général du Canada, a'empara sans beaucoup de peine des deux forts appelés Oswego et Ontario, sur les bords du lac de ce nom.

II. — Pendant que la lutte maritime s'engageait ainsi entre la France et l'Angleterre, sur le continent lAutriche et la Prusse s'observaient.

Marie-Tbérèse massait soixante mille hommes dans la Bohême et la Moravie, en alléguant la nécessité de précautions défensives. Elle avait employé huit ans de paix à refaire ses finances, à créer des écoles et des institutions militaires, à organiser des camps, à augmenter son artillerie. Elle cherchait des alliances. Ses avances, repoussées à Madrid et à Turin, furent mieux reçues à Stockholm, mais elle comptait principalement sur la Russie et la Saxe. La cour de Vienne était la seule qui fût liée d'une manière intime avec celle de Saint-Pétersbourg ; elle lui servait même d'intermédiaire ordinaire avec les autres, et Marie- Thérèse savait la czarine Elisabeth animée contre le roi de Prusse d'un ressentiment implacable, Frédéric s'étant permis à son é^ard de ces injures personnelles qu'une femme et une souveraine ne pardonnent pas.

Quant à la Saxe, l'électeur et l'électrice n'avaient guère été plus épargnés par les sarcasmes de Frédéric. Auguste III se souvenait d'ailleurs de la manière dont ses Etats avaient été maltraités en 1745. Seulement il montrait plus de réserve et de prudence, parce qu'il se trouvait plus exposé. Suivant son habitude, il différa de se prononcer, ce qui ne lui servit pas mieux qu'en d'autres circonstances pour conjurer le péril.

fl756J LES PRUSSIENS DANS LA SAXE. 465

Frédéric était au courant des plus secrètes intrigues des différentes cours. Il avait partout des agents, et sa vigilance était aux aguets. Un secrétaire de la chancellerie d'Auguste III lui communiquait les dépêches qui arrivaient à Dresde. Il se voyait menacé d'une coalition des plus étendues; il pouvait être attaqué de tous les côtés à la fois. La Prusse, ouverte aux quatre points cardinaux, sans frontières naturelles et sans places fortes, courait de redoutables dangers ; son existence même était enjeu. Le roi ne pouvait pas beaucoup compter sur l'esprit national et le dévouement de ses sujets; car la Prusse ne formait pas une nation, et une partie de ses Etats se composait d'acquisitions récentes. Il ne pouvait compter davantage sur le patriotisme de ses troupes, où les étrangers entraient pour une moitié. Mais il se sentait prêt pour la guerre, et son a-mée s'élevait au chiffre décent soixante mille honmies disponibles. A force d'économie, n'ayant qu'une cour très-simple, ignorant le faste et la représentation, ne dépensant rien pour les colonies ou pour une marine, et dépensant le moins possible pour les services civils, il avait résolu le problème d'entretenir, sans que le peuple eût trop à en souffrir, une armée dont le chiffre était si disproportionné avec l'étendue de ses États. Cette armée était une machine admirablement organisée, se mouvant avec une précision et surtout une rapidité sans exemple. Grâce à un système de transports perfectionné, on pouvait la porter très-vite d'un point à un autre. Si le sentiment national y était peu développé, l'esprit militaire l'était au plus haut degré. On était sûr de l'obéissance des soldats, et les officiers avaient l'espérance d'un avancement soumis à des conditions régulières.

Frédéric, esprit juste et clairvoyant, savait à merveille ce qui faisait sa faiblesse et ce qui faisait sa force. Il comprit que son salut était dans la décision, qu'en prenant un rôle agressif immédiat il préviendrait ses adversaires, empêcheraitles puissances coalisées d'agir avec ensemble, se ferait des montagnes de Bohême une ligne de défense, et porterait le théâtre des hostilités sur le territoire ennemi, au lieu de le laisser établir dans ses Etats héréditaires.

Il écrivit à Marie-Thérèse pour lui demander si elle voulait la guerre ou la paix, en ajoutant qu'il ne se contenterait pas des ambiguïtés d'une réponse d'oracle. N'obtenant pas un engagement suffisant de la part de l'impératrice-reine, il entra en campagne le 30 août. Il lança une proclamation contre la cour ?i. 30

de Vienne, et envahit la Saxe, dont il avait pris Thabitude de traiter le gouvernement sans ménagement.

Il envoya trente mille hommes en Bohême vers Nachod, sous les ordres de Schwerin, pour tenir en respect une première armée autrichienne établie à Kœnigsgratz, et il entra luimême dans la Saxe avec soixante-quatre mille hommes formant trois corps qui suivaient des routes différentes. Le 6 septembre, il arriva en face du camp de Pirna, vaste enceinte située sur les bords de TElbe, et présentant de tous côtés des défense^ naturelles. C'était là qu'Auguste III avait réuni ^.es dix-sept mille hommes de troupes, pendant qu'il s'enfermait lui-même au château voisin de Kœnigstein, dans une position inattaquable qui commandait la route de la Bohème. Frédéric cerna le camp de Pirna, occupa Dresde, s'empara de l'artillerie et des arsenaux, fit enlever les archives de la cour de Saxe, et s'empressa de publier les négociations et le traité dirigés contre lui.

La bcconde armée autrichienne, établie au nord de Prague, près de Budin, sous les ordres du général Brown, passa TEger pour marcher au secours des Saxons. Frédéric n'attendit pas d'être attaqué ; il laissa une partie de ses troupes devant Pirna, s'avança contre Brown avec l'autre, et lui livra, le 1*' octobre, près de Lowositz, une bataille (]ui fut peu décisive. Mais il réussit à empêcher la jonction des Autrichiens avecles Saxons, ce qui était pour lui le point essentiel. Les Saxons enfermés dans le camp de Pirna, n'étant pas secourus, ne pouvant tirer de convois de Dresde, et voyant ceux qui leur venaient de la Bohême interceptés , envoyèrent leur artillerie à Kœnigstein, et tentèrent une sortie. A peine eurent-ils traversé l'Elbe qu'ils furent enveloppés et réduits à poser les armes. Frédéric donna la liberté aux officiers et incorpora la plus grande partie des soldats de gré ou de force dans sa propre armée. Il transporta l'artillerie saxonne à Torgau, alla s'établir à Dresde, frappa la Saxe de contributions énormes et la traita comme si elle lui appartenait, tout en déclarant dans un manifeste que c'était là une simple occupation militaire, exigée par le soin de sa sûreté; qu'il ne voulait pas voir dans Auguste III un ennemi, et que le moment venu il lui rendrait ses Etats héréditaires. Le malheureux électeur était d'autant plus à plaindre qu'il pouvait imputer ses désastres à son imprévoyance et aux dépenses folles d'un luxe ruineux, qui ne lui avait pas permis d'entretenir des forces suffisantes et les moyens de