LIT DE JUSTICE DU 13 DECEMBRE

en différant si longtemps de mettre sous les yeux de Votre Majesté des objets si importants pour l'administration générale de Sjn royaume '. »

Pendant ce temps la querelle religieuse semblait se ranimer. Beaucoup d'évéques publiaient des mandements contre les parlements, et ceux-ci y répondaient en les faisant brûler.

Louis XV s'était décidé à consulter le pape Benoit XIV, dont toute 1 Europe appréciait l'esprit fin et conciliant. Il eût dû, ce semble, le faire plus tôt, mais on craignait d'envenimer le débat en y faisant intervenir Rome. D'ailleurs le roi n'était pas moins jaloux que le Parlement d'agir sans la cour romaine, et depuis longtemps on négociait avec elle le moins possible. Enfin il était évident que Benoît XIV soutiendrait le droit des évéques touchant le refus de sacrements; tout ce qu'on pouvait espérer de lui était qu'il recommandât la modération.

Un second lit de justice eut lieu le 13 décembre. Le roi y fit lire un édit pour le règlement des affaires ecclésiastiques et la police du Parlement. Sur le premier point, l'édit statuait que la bulle Unigenitus , bien que n'étant pas article de foi, devait être reçue avec soumission; que la loi du silence demeurait obligatoire pour tout le monde, excepté pour les évéques, qui toutefois devraient parler avec charité; que les relus de sacrements seraient jugés par les tribunaux ecclésiastiques, sauf l'appel comme d'abus, auquel cas la grand'chambre serait seule compétente ; que le passé serait enseveli dans un oubli complet. Le conflit avec le clergé ainsi réglé, l'édit réservait à la grand' chambre la connaissance des matières de police générale, lui attribuait à elle seule le droit d'assembler les autres chambres, déterminait la forme des dénonciations et les conditions dans lesquelles les conseillers auraient voix délibérative, ordonnait que tous les édits seraient enregistrés immédiatement après la réponse du roi aux remontrances permises, enfin interdisait de cesser la justice, sous peine de désobéissance. Un dernier article supprimait deux des chambres des enquêtes.

Le jour même où cet édit fut connu , tous les membres des enquêtes et des requêtes, au nombre de cent vingt-neuf , se démirent de leurs charges. La grand'chambre s'assembla le lendemain et se partagea sur la conduite à tenir, mais seize conseillers se démirent également.

1 Remontrances tin 14 septembre 1756. Vie privée de Louis XV, t. III. Pièces justificatives.

Le roi et les ministres avaient pris la résolution de ne tenir aucun compte des protestations, quelle qu'en fût la forme. Louis XV déclara partout qu'il voulait élre obéi par les magistrats et par les évéqnes, et il fit montre de son avitorité.

L'édit renfermait quelques dispositions assez sages, mais il eût dû venir plus tôt. Au point où la querelle était arrivée, il satisfit peu le clergé, et il irrita les parlements, qui voyaient leurs attributions réduites, dans le temps oîi ils ne songeaient qu'à les étendre. La paix et la confiance ne revinrent pas, parce que le gouvernement n'était pas capable de les ramener, et que fespérance de constituer un contrôle s'évanouissait, lorsque jamais ce contrôle n'avait paru si nécessaire.

D'Argenson écrit dans son journal , peu de jours après le lit de justice, qu' «une révolte couve sous la cendre, que tous les peuples sont devenus grands amateurs des parlements et ne voient qu'en eux le remède contre les vexations qu'ils essuient; que la haine est grande contre le clergé, et qu'on craint d'apprendre qu'il y ait des prêtres ou des jésuites massacrés. Il ajoute que le nouveau vingtième ne se levé pas; que les parlements de province sont encore plus mécontents que celui de Paris au sujet du lit de justice, qu'ils délibèrent sur la conduite qu'ils tiendront, et qu'on attend le résultat de ces délibérations. A la date du 1" janvier 1757, il marque qu' «il se répand un sérieux triste et profond » . « Le peuple, dit-il, est en rage muette, et qu'on ne croie pas qu'il manque de canaux multipliés pour faire passer dans les masses Vidée de ta résistance. Les gens de justice sont partout, agents supérieurs ou intérieurs, leurs innombrables suppôts, les plaideurs, une estime générale pour la magistrature , qui est réellement la portion la plus estimable aujourd'hui de la nation par ses mœurs, son savoir et ses lumières, tout le second ordre de l'Eglise opposé à la bulle Unigenitus , et leurs dévots, ce qui va encore plus loin; toutes les provinces, leurs cours supérieures, la misère qui prêche, les magistrats qui consolent, un sourd mécontentement contre la cour, une fureur non déguisée contre l'avidité des hommes de finance, une révolte ouverte contre les intendants, l'envie, la pauvreté, la faim. »

IV. — Le 5 janvier, Louis XV, descendant le grand escalier de Versailles pour aller à Trianon, reçut un coup de couteau qui lui glissa entre les côtes. On arrêta l'assassin sur-le-champ.

[1757] ATTENTAT DE DAMlENS. A7i

L'émoi futg^rand dans le palais; il ne le fut pas moins à Paris et parfont. Depuis Ravaillac, c'est-à-dire depuis cent cinquante ans, il n'y avait pas eu d'exemple d'un attentat pareil. Était-ce le fruit de l'agitation des esprit»? Allait-on voir renaître les temps et le fanatisme de la Ligue? Heureusement 1 inquiétude ne fut pas longue. Le roi n'avait reçu qu'une blessure légère, et l'instruction confiée à la grand'chambre démontra que le crime était isolé. L'assassin, du nom de Damiens, n'avait point de complices. C'était un domestique sans place, privé de moyens d'existence par son inconduite, et une espèce de fou. Ses réponses aux interrogatoires furent d'une grande incohérence. Il disait qu'ayant entendu des plaintes contre le roi dans plusieurs maisons où il avait servi, il avait voulu lui donner un avertissement. On le mit à la question; on lui fit subir la torture préparatoire, et enfin, le 28 mars, un supplice horrible; il eut la main brûlée et fut tiré à quatre chevaux sur la place de Grève. On considérait que son crime méritait un châtiment extraordinaire, digne à jamais de servir d'exemple. On voulait frapper l'esprit du peuple, et on ne fit que lui donner une leçon de cruauté.

L'émotion publique fut d'autant plus forte que l'attentat était plus imprévu. L'antichambre de Versailles, qu'on appelait rOEil-de-bœuf, demeura encombrée pendant plusieurs jours; on y tenait toute sorte de langage. L'agitation connue des provinces inspirait de l'effroi; on redoutait des troubles. L'esprit d'opposition s'arrêta tout à coup. Les adresses affluèrent de tous les points de la France. Les conseillers de la grand'chambre, qui s'étaient retirés, reprirent leur démission, moins trois. Ceux des enquêtes et des requêtes discutèrent longtemps s'ils persévéreraient dans celle qu'ils avaient donnée.

Louis XV eut un instant la pensée d'abandonner madame de Pompadour, ou, s'il ne Feut pas, on la lui prêta. On savait qu'il gardait un fond de scrupules religieux, et que le danger réveillait ces scrupules; on le voyait se rapprocher de la reine et de sa famille, qu'il avait toujours aimées, mais pour lesquelles il éprouvait une gêne habituelle. Or, les deux secrétaires d'Etat, le comte d'Argenson et Machault, étaient las du joug de la marquise, de ses caprices, de son impopularité, de ses prétentions récentes à diriger les affaires étrangères et la guerre; de plus, ils la craignaient tous les deux. Il y avait longtemps que

d'Aigenson et madame de Pompadour, brouillés et raccomnoodés successivement, s'observaient. Machault s'était au contraire attaché à elle; il avait capté sa faveur par une coi:r assidue et en lui fournissant de Par^jent; il avait même bravé pour elle les lazzi et les haines populaires. Mais, après l'attentat de Damiens, on crut un instant que le Dauphin allait prendre une part aux affaires. Le Dauphin était aimé; on es[)érait en lui, quoique son éducation fût médiocre et sa dévotion exagérée. Etant venu au conseil, il y montra de l'intelligence et de la dignité. On le savait très-ennemi de la marquise. Les deux ministres se mirent d'accord entre eux, ce qui était rare, pour la perdre, et résolurent de se hâter. Le roi se laissa persuader et donna l'ordre qu'elle se retirât. Machault, dont elle devait moins se défier, lui porta cet ordre. Elle fit ses paquets, puis elle se douta que c'était un orage passager, et comme elle connaissait Louis XV, elle se ravisa et resta.

Peu de jours suffirent pour tout changer. Le 28 janvier, un ordre d'exil frappa seize des magistrats démissionnaires. Le 1" février, Machault et d'Argenson reçurent des lettres de cachet avec injonction de retourner dans leurs terres. Madame de Pompadour se vengeait. Elle avait eu des crises de nerfs; elle avait flatté, cajolé, circonvenu le roi. Louis XV céda à regret, car il avait toujours le sens droit au fond; il appréciait ses ministres, il aimait Machault et il témoignait une extrême confiance à d'Argenson. Il écrivit à Machault une lettre presque affectueuse, en lui disant que les circonstances l'obligeaient à lui redemander les sceaux, et en l'assurant de son amitié et de sa protection pour lui et ses enfants. Il se plaignit dans le même temps, à sa fille, qu'on lui eût forcé la main. Mais il n'était plus maître de lui-même.

Le public fut étonné d'un changement dont il ne put que soupçonner la raison. Peut-être le fut-il encore plus du choix des nouveaux ministres. Le comte de Paulmy, neveu de d'Argenson et fils du marquis, devint secrétaire d'Etat de la guerre en remplacement de son oncle, dont il avait la charge en survivance. Moras, déjà contrôleur général, fut chargé de la marine, à laquelle il était complètement étranger; on en donna pour raison que, la marine exigeant de grandes dépenses, il importait que sa direction et celle des finances fussent confiées aux mêmes mains. Quant aux sceaux , le roi les reprit et n'en disposa que beaucoup plus tard.