NÉGOCIATIONS ET PRÉPARATIFS DE GUERRE

V. — L'occupation de la Saxe par Frédéric avait causé en France une indifjnation naturelle. C'était le temps où le célèbre contrebandier Mandrin venait d'expier à Valence sur la roue plusieurs années de voleries, de pillages et de meurtres. On traita le roi de Prusse de Mandrin couronné, La Dauphine, Marie-Josèphe de Saxe, fille d'Auguste III, prit fait et cause pour son père. Louis XV rompit au mois d'octobre les relations avec Berlin , et se mit en mesure de fournir à l'Autriche les vingt-quatre mille auxiliaires promis parle traité de Versailles. On porta même ce chiffre à quarante-cinq mille, à cause de la Dauphine, et dans la pensée qu'en frappant de plus grands coups la guerre serait plus courte et le succès plus assuré. Ce n'était pas l'avis de Machault. Il eût voulu que la France réservât toutes ses forces pour la lutte maritiniC engagée contre les Anglais; mais le conseil le calma en lui donnant soixante-cinq millions pour la marine au lieu de soixante qu'il demandait. On résolut d'intervenir activement en Allemagne, et la jeune noblesse, belliqueuse comme toujours, témoigna une grande joie.

Toutefois, la décision et le succès de Frédéric, opposés à l'inqualifiable faiblesse d'Auguste III, eurent aussi un contrecoup à Paris, où le traité avec l'Autriche avait trouvé plus d'un improbateur.

Auguste III adressa un manifeste à l'Europe et se plaignit des violences dont il avait été victime sans y avoir donné lieu , puisqu'il n'était pas sorti de sa neutralité. Frédéric l'accusa du contraire. Comme il s'était rendu maître des archives de Dresde, il publia un autre manifeste où il prouva, pièces en main, que depuis onze ans les cours de Saxe, d'Autriche et de Russie s'étaient entendues pour prévoir différentes éventualités et arrêter des mesures communes. La question était de savoir jusqu'à quel point ces mesures étaient défensives et offensives. Il n'y avait au fond de sincérité nulle part ; mais Frédéric, en se faisant l'agresseur, avait pris la responsabilité de la guerre.

La diète de Ratisbonne le somma de retirer ses troupes de la Saxe, ordonna à tous les vassaux de l'Empire qui servaient dans son armée de s'en retirer immédiatement, et défendit à aucun des Etats germaniques de laisser la Prusse recruter des hommes sur son territoire. Frédéric n'en tint compte; il y avait longtemps qu'il affectait pour la diète un mépris souverain.

Ses vrais ennemis étaient l'Autriche et la Russie. Il prétend que Marie-Thérèse avait déclaré que pour avoir la Silésie elle

était décidée à périr, elle et le dernier de sa maison. Le mot est vraisemblable, car Marie-Thérèse était passionnée, entreprenante et peu ménagère de ses finances. L'impératrice entraîna la czarine; les deux cours de Vienne et de Saint-Pétersbourg étaient unies depuis longtemps par des liens étroits. La Russie avait garanti à Auguste III son électorat. Elle était fort mal disposée à l'égard de la Prusse. Elle n'entretenait, il est vrai, avec la France que des relations froides et souvent interrompues. Louis XV avait retiré son représentant de Saint-Pétersbourg depuis la marche des troupes russes en 1748; il prenait peu d'intérêt à la politique et aux révolutions d'une cour éloignée où ses ambassadeurs se plaignaient de se ruiner inutilementdans les folies d'un luxe barbare. Mais les relations régulières se rétablirent, en 1756, par l'intermédiaire de l'Autriche. Elisabeth signa un traité avec Louis XV le 30 octobre. Elle prit l'engagement d'envover cent mille hommes dans la Prusse royale, moyennant un subside que la France lui payerait. L'ambition de la r>ussie, évidente, bien que non avouée, était de s'étendre sur les côtes de la Baltique. L'armée russe fut organisée dès le mois de novembre, et entra en Lithuanie sous les ordres du feld-maréchal Apraxiu. Le marquis de Lhôpital fut envoyé à Saint-Péter.-^bourg pour représenter la France.

Le 17 mars 1757, la diète germanique mit Frédéric au ban de l'Empire et donna l'ordre à l'armée des cercles de marcher contre lui. L'Allemagne se divisa ; la plupart de ses États firent cause commune avec l'Autriche et signèrent des traités avec la France; cependant le Hanovre, le Brunswick, la Hesse- Cassel et quelques-uns des petits princes saxons demeurèrent alliés de la Prusse.

Georges II eût désiré obtenir de l'Autriche la neutralité du Hanovre, pour ne pas engager l'Angleterre dans une guerre continentale qui alarmait le Parlement. Il fit valoir auprès de Marie-Thérèse les services qu'il lui avait rendus, et il s'offrit pour médiateur entre elle et Frédéric. Mais l'impératrice posa des conditions inacceptables, et quant à la czarine, elle ne voulut même pas écouter les propositions d'une puissance qui avait abandonné son alliance brusquement. La France encourageait ce mauvais vouloir de l'Autriche et de la Russie; elle avait le plus grand intérêt à pouvoir attaquer et occuper le Hanovre, car c'était le chemin de la Prusse; elle espérait aussi, en s'en rendant maîtresse, faire diversion à la guerre maritime et arra^