VILLEROY ET VENDOME

travail excessif et une constanle tension d'esprit avaient usé sa frêle organisation. Il avait à peine cinquante-deux ans et il sentait ses forces trahir son courage. On le voyait de plus en plus sombre, sévère, silencieux. Une chute de cheval à Kensington lui causa un ébranlement nerveux auquel il succomba , le 19 mars 1702. Le prince en lui avait tait disparaître l'homme; il ne cessa, sur le lit même où il agonisait, de s'occuper du succès de la coalition. Or l'œuvre était alors trop bien cimentée pour que sa mort pût la détruire.

Il laissa peu de regrets personnels en Angleterre , et même en Hollande, car son génie avait excité partout plus d'admira- .tion que de sympathie. La grandeur de sa perte n'en fut pas moins ressentie par toute l'Europe, et la France, où il avait été l'objet de tant de haines populaires, comprit qu'elle devait être juste envers sa mémoire.

Anne Stuart, sa belle-sœur, lui succéda, et n'eut qu'à marcher dans une voie toute tracée. Le chef réel du gouvernement fut Churchill, que Guillaume avait nommé plénipotentiaire à la Haye, et qu'Anne créa duc de Marlborough. En Hollande on ne renomma pas de stathouder, mais l'autorité resta aux mains du grand pensionnaire Heinsius, associé depuis longtemps à la politique de Guillaume et capable de la continuer avec la même fermeté et la même sagacité. Louis XIV fît remettre aux États, par un secrétaire que d'Avaux avait laissé à la Haye, une note qui rejetait la responsabilité de la guerre sur l'ambition de Guillaume. La réponse d'Heinsius fut énergique et fière. Les Etats généraux annoncèrent qu'ils persisteraient à tenir les engagements pris envers l'Europe.

L'Angleterre et la Hollande firent chacune leur déclaration de guerre au mois de mai.

VI. — Les hostilités avaient déjà recommencé en Italie. Le prince Eugène forma le projet audacieux de surprendre le quartier général de Villeroyà Crémone, où cinq mdle hommes de troupes étaient hivernes. Grâce à des intelligences, il trouva moyen d'y introduire quelques soldats déguisés par un aqueduc souterrain abandonné. Ces soldats, ayant pénétré dans la place, ouvrirent pendant la nuit une ancienne porte qu'on avait murée ; le prince entra à son tour avec une division, et au point du jour, le 2 février, Crémone se réveilla envahie par les Impériaux La garnison eût été enlevée, si un colonel, d'Entraigues, devant

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passer en revue de grand matin sur une des places le régiment des vaisseaux, n'eût reconnu Tennemi et donné le signal de courir sur lui. Villerov, étant sorti de son quartier lui troisième, fut pris par les Impériaux. Une bataille acharnée s'engagea dans les rues, qui furent remplies de morts; elle dura jusqu'à cinq heures du soir. Eugène attendait le gros de son armée, qun le prince de Commercy lui amenait en s'avançant de l'autre côté du Pô. Or Commercy fut en retard et n'arriva qu'à deux heures de l'après-midi. Un officier français, Praslin , eut le temps de couper le pont. Eugène aperçut du haut du clocher que sa communication était interceptée; il se hâta de rallier ses soldats et se retira en emmenant le maréchal prisonnier. S'il fût resté maître de Crémone, les Français n'eussent pu tenir en Italie. L'armée surprise se sauva, mais elle se sauva toute seule, et ia perte de Villeroy, général médiocre et malheureux, fut si peu comptée comme un revers que les soldats^ en firent des chansons.

Il fallut lui donner un successeur, Catinat étant déjà rentré en France. Celui que Louis XIV désigna fut Vendôme, le petitfils de Henri IV et le vainqueur de Barcelone.

Vendôme eut au milieu de ses contemporains un caractère à part. Il était négligé dans sa personne, grossier dans ses manières, étranger à toute contrainte, et n'avait de fierté et d'étiquette que dans ses rapports avec les princes. Il portait jusque dans les camps ses habitudes de paresse, de débauche et même d'insouciance ; il négligeait l'organisation matérielle des trou})es et les détails de l'administration militaire ; il croyait tout possible et consultait peu. Mais avec ces défauts, il avait de la hardiesse, de la vivacité dans les conceptions, et dans l'action un coup d'oeil juste et rapide. Il avait aussi, comme Eugène, la qualité alors rare et d'autant plus précieuse, d'aimer le soldat et d'en être aimé. Le prince de Ligne l'appelait le bon Vendôme. Soldat lui-même, car ses vices étaient ceux des camps, il entraînait les troupes mieux qu'aucun autre. Avec une armée médiocre et des officiers ignorants, il eût été un général dangereux ; avec l'armée qui s'était sauvée toute seule à Crémone, il obtint de glorieux et de solides succès.

ti II étoit, dit Saint-Simon, l'un de ses plus grands ennemis, d'une taille ordinaire pour sa hauteur, un peu gros, mais vigoureux, fort et alerte, un visage fort noble et l'air haut, de la grâce naturelle dans le maintien et dans la parole, beaucoup

d'esprit naturel qu'il n'avoit jamais cultivé, une énonciatior facile, soutenue, d'une hardiesse naturelle... Il ne doutoit de rien, soutenoit ses fautes avec une audace que sa faveur auginentoit, et ne convenoit jamais d'aucune méprise. »

Eugène, repoussé de Crémone, s'était retourné contre Mantoue, le premier objet de ses calculs. Vendôme, arrivant en Italie avec des renforts considérables et trouvant les Français rejetés sur l'Adda, mit d'abord le Milanais et le Crémonais en état de défense, puis s'avança pour débloquer Mantoue, y réussit et entra lui-même dans la place le 24 mai.

Comme Eugène se replia dans le Seraglio, espèce de grande île triangulaire formée par le Pô, le Mincio et la Fossa Maestra, Vendôme essaya de l'y enfermer. Il nt occuper Castiglione, chargea le prince de Vaudcmont avec une division de tenir l'ennemi en respect, entra lui-même avec une autre dans le Modénais, y battit le 26 juillet un corps d'Impériaux à Santa- Vittoria sur le Tassone, et occupa après ce succès Reggio et Modéne. Il ne cessait de recevoir des renforts, tandis que l'Autriche envoyant les siens de préférence au roi des Romains qui assiégeait Landau, Eugène ne réparait pas les vides de ses troupes. Eugène parvint à sortir du Seraglio pour défendre le Modénais, et livi^a le 15 août à Luzzara une bataille indécise, où chacun des deux partis s'attribua la victoire. Mais les Français poursuivirent leurs succès, entrèrent à Luzzara, puis chassèrent les Impériaux de Guastalla le 9 septembre-, de Borgoforte le 15 novembre, de Governolo le 26 décembre, et les rejetèrent au delà de la Secchia et du Mincio. La campagne fut donc heureuse, et malgré les obstacles d'un pays couvert de rivières, de canaux et de marais, malgré de grandes pertes dhommes causées par une mauvaise administration, Vendôme eut les honneurs de la lutte.

Le jeune roi d'Espagne vint assister quelque temps à ces succès. Philippe V étant incapable de diriger son gouvernement, mais annonçant du courage et le désir d'aller à la guerre, Marsin avait jugé à propos qu'après avoir visité la Catalogne et l'Aragon, il visitât aussi les pays italiens dépendants de sa couronne, Naples et Milan; qu'il se présentât aux princes d'Italie généralement mal disposés, et qu'il montrât aux armées un roi d Espagne à cheval, ce qu'elles n'avaient guère vu depuis Charles-Quint. Philippe V accomplit ce voyage, et ne rencontra que des embarras, tant il y avait de passions diverses dans les

différentes parties de sa monarchie. Il trouva les Aragonais jaloux des Castillans, les Napolitains jaloux des Espagjnols, et ne put satisfaire les uns qu'en méconlentant les autres. 11 trouva les princes italiens pleins de réserves, de défiances et de prétentions souvent insoutenables. Le duc de Savoie surtout avait des exigences fabuleuses. 11 voulait que la cour d'Espagne le traitât en roi; il marchandait son appui à son gendre, négociait toujours de différents côtés, et donnait des prétextes pour ne pas amener ses contingents.

Les Hollandais prirent l'offensive dans le Nord. Ils envahirent Télectorat de Cologne avec leurs alliés dès le mois d'avril, avant même d'avoir lancé leur déclaration de guerre, et ils y assiégèrent KaisersAvert, occupée par une garnison française. Boufflers, qui commandait avec le duc de Bourgogne l'armée française en Belgique, n'osa entreprendre de franchir la Meuse garnie de places hollandaises pour dégager KaisersAvert, marcha pour opérer une diversion dans le Brabant hollandais, y fit une pointe hardie et heureuse, et chassa un corps ennemi jusque dans les fossés de Nimègue. Mais le duc de Marlborough débarqua à la Haye avec les Anglais, se joignit aux Hollandais, et disposant d'une masse de troupes supérieures aux siennes, l'obligea de reculer. Kaiserswert capitula le 15 juin, après un siège très-meurtrier où les Anglo-Hollandais donnèrent par leur obstination et leur ténacité la mesure de l'énergie qu'ils devaient déployer dans le reste de la guerre.

Marlborough s'avança le long de la Meuse, occupa en arrière de sa ligne plusieurs places de la Gueldre espagnole; puis sur la Meuse même Venloo, Stephenswert et Kuremonde (septembre et octobre). Ces conquêtes faites, il se porta sur Liège, l'assiégea, n'y trouva qu'une faible résistance et la força de capituler, le 31 octobre. En s'en rendant maître, il coupait les communications de la France avec l'électorat de Cologne.

Pendant que Marlborough se plaçait d'un bond par cette campagne hardie au premier rang des généraux de l'Europe, Boufflers était réduit à manœuvrer pour défendre le territoire belge. Dans les campagnes précédentes, nos armées s'appuyaient sur les places fortes de la frontière française ; maintenant il fallait couvrir la Belgique du côté de la Hollande, c'est-à-dire dans le Brabant, pays ouvert, et sur une ligne extrêmement étendue. La Belgique offrait des ressources médiocres et témoignait une certaine aversion pour les Français. Les troupes, mêlées de