DEFENSIVE AUX PAYS-BAS ET SUR LE RHIN

Belges et d'Espagnols, manquaient d'homogénéité, et l'administration espagnole était si mauvaise, que le maréchal, en dépit de ses efforts pour l'améliorer, ne put se procurer des chevaux ni organiser ses charrois qu'avec des lenteurs infinies '. Louis XIV, ayant donné dès le 30 juin l'ordre de se bornera la défensive dans les Pays-Bas, en rappela le duc de Bourgogne, qui d'ailleurs n'avait montré aucunes qualités militaires, et en retira une division, celle de Tallard, pour la porter sur la Moselle et le Rhin et y appuyer l'armée d'Alsace.

Tallard occupa Trêves, puis mit à contribution les deux électorats de Trêves, de Mayence, et le Palatinat. Mais c'était" là une très-faible compensation pour la perte de Liège et des places occupées par Marlborough. On sentit en France que la campagne avait été désastreuse, et Ton s'en demanda les raisons.

La première de ces raisons, d'une évidence à laquelle on ne pouvait se soustraire , c'est que les ressources manquaient ou devenaient insuffisantes pour la grande étendue de frontières qu'il fallait couvrir et couvrir sur tous les points. On était réduit à faire des efforts excessifs, afin d'équiper et d'entretenir des armées encore plus nombreuses que celles de la guerre précédente. Les généraux se plaignaient que rien ne fût prêta temps. En présence de ces difficultés, Louis XIV avait confié la direction de la guerre, vacante par la mort de Barbezieux, à Chamillard, déjà contrôleur général. Il l'avait choisi en raison de sa docilité présumée, et pour éviter par la réunion de la guerre et des finances dans les mêmes mains des tiraillements qu'il était facile de pressentir. Chamillard, homme de robe, administrateur assez habile et infatigable au travail, n'avait ni connaissance spéciale des affaires militaires, ni autorité personnelle. Il comprit lui-même le poids qui devait l'accabler, obéit à regret, et se contenta d'être l'instrument d'une politique qu'on ne discutait pas.

L'armée du Rhin, destinée à tenir tête aux Allemands et au prince de Bade, fut mise sous les ordres de Catinat, rappelé d'Italie pendant l'hiver. Mais elle devait être de trente-cinq mille hommes ; Catinat à son arrivée la trouva en mauvais état et comptant au plus vingt-cinq mille hommes, devant un ennemi beaucoup plus nombreux. Il importait d'autant plus d'empêcher les Allemands d'entrer en Alsace, qu'on était peu sûr de la Lorraine. Pour comble d'embarras on avait tant de places à

1 Mémoires militaires relatifs à la succession d'Espagne, t. II.

garder, que les garnisons occupaient une quantité de Iroupes trop considéraLle. Yauban reconnut et signala Fun des premiers ce grave inconvénient.

Les Allemands étaient maîtres de tous les passages du Rhin depuis le traité de RysAvick. Louis de Bade entra sans difficulté dans le Palatinat cisrhénan avec quarante mille hommes, forma le siège de Landau et occupa tous les points stratégiques environnants, y compris les lignes de la Lauter (avril). Catinat, avant réuni trop tard et à grand'peine ses troupes et ses approvisionnements, ne put opposer aucune résistance. Le roi des Romains vint prendre en personne le commandement du siège, et l'armée des cercles se forma derrière le Rhin pour l'appuyer.

Louis XIV et la cour, prévoyant la perte infaillible de Landau, s'émurent, taxèrent le maréchal de timidité, et insistèrent pour qu'il couvrît l'Alsace à quelque prix que ce fût, rnéme en livrant une bataille. Le roi se désespérait des représentations que Catinat ne cessait de lui adresser sur le mauvais état des troupes et sur les intentions des princes d'Allemagne ou la force de leurs armées. 11 refusa longtemps de croire à l'impossibilité de secourir Landau, et ce fut seulement sur les avis de Villars, lieutenant général à Tannée du Rhin, qu'il se décida à rappeler la division de Taîlard de la Belgique sur la Moselle et la Sarre. Catinat, en dépit des ordres réitérés qu'il recevait, persista dans son impassibiliié et se contenta d'ob>erver l'ennemi.

Le roi inquiet et mécontent cherchait à faire une diversion. L'électeur de Bavière en fournit une occasion en sollicitant le secours de la France.

Maximilien, le seul pi^ince d'Allemagne qui fût resté sérieusement dans l'alliance française, se trouvait alors vivemeiU pressé dans ses propres Etats parles Autrichiens et par l'armée des cercles. Le 30 août, Louis XIV écrivit à Catinat qu'il avait promis un secours à l'électeur; il lui ordonna de le lui envoyer et de concentrer le reste des troupes à Strasbourg.

Se sentant mal soutenu par tous les autres alliés, prévoyant même leur détection, il tenait à garder Maximilien, prince léger et inconséquent, mais qui s'était fortement compromis pour lui. Porter la guerre au cœur de l'Allemagne lui sembla le meilleur moyen de sortir d'une inaction qui lui pesait. La prise de la ville impériale d'Ulm où Maximilien entra le 8 septembre, et la perte de Landau que Mélac rendit le 9, après avoir épuisé

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tous les moyens de re'sislaoce, lui parurent de nouvelles raisons ()Our exécuter ce plan.

Catinat ne possédait plus la vîgfueur nécessaire pour tenter (es aventures, et craignait de compromettre sa renommée. Villars, qui avait la sienne à taire, et qu'une entreprise audacieuse n'effrayait pas, demanda et obtint le commandement des troupes destinées à la Bavière. Villars avait alors quarante-neuf ans; il servait depuis sa jeunesse, il avait passé successivement partons les grades ; il cherchait l'occasion de magner un maréchalat. Il avait particulièrement plu au roi en lui présentant dans le cours de cette campagne plusieurs projets propres à tirer l'armée du Rhin de son inaction.

La difficulté était de joindre l'électeur, qui promettait bien de s'avancer pour donner la main aux Français, mais q\ii refusait d'en prendre l'engagement, étant obligé de veiller d'abord à défendre ses Etats. Malgré cette incertitude, Villars, ayant composé sa division et reçu des renforts, partit de Strasbourg le 25 septembre pour aller passer le Rhin à Huninguc et à Neubourg. Pendant ce temps, le prince de Bade, laissant à Landau et sur les lignes de la Lauter les troupes nécessaires pour les garder, avait remonté la rive droite du fleuve et s'était campé vis-à-vis d Huningue, autour du château de Friedlingen. 11 s'y tenait également prêt, soit à arrêter les Français au passage, soit à se porter sur les routes de la Souabe, et à couper le retour à l'électeur s'il s'avançait pour donner la main à Villars. Villars passa le Rhin le 14 octobre, en face de l'ennemi. L'infanterie allemande occupait une hauteur boisée ; l'infanterie française s'v engagea et livra au milieu des arbres un combat terrible pour la déloger, tandis que les régiments de cavalerie se rencontraient dans la plaine. Les Allemands reculèrent sur tous les points. Tout à coup le bruit se répandit d'un retour agressif de leurs cavaliers. 11 y eut un instant de terreur panique qui pouvait tout perdre. Villars le comprit, saisit un drapeau, courut aux premiers rangs de son infanterie, et la rallia par un suprême effort. 11 retourna ensuite à bride abattue vers sa cavalerie, et peu s'en fallut que sa précipitation ne le fit tomber au milieu d'un gros d'ennemis. Mais jNIagnac, qui commandait les dragons, avait reçu vigoureusement la charge des Allemands, qui furent rompus et mis en déroute. On poursuivit les Impériaux des deux côtés, et l'on acheva la victoire. Les soldats de Villars, entraînés par l'ardeur et la bravoure de

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leur rénéral, le saluèrent sur-le-champ même maréchal de France.

Louis XIV, heureux définir par un tel succès une campngne si mal commencée, s'empressa de ratifier ce titre. Rarement triomphe fut accueilli par l'armée et par la cour avec un pareil rnthousiasme. Cependant Villars ne se trouva pas, même après la victoire, en mesure d'aller joindre l'électeur. Nommé général en chef de l'armée du Rhin, il se contenta de raser le fort construit parles Allemands à Friedlingen, et d'assurer ses communications avec la rive droite par les deux ponts d'Huningue et de Neubourg. Il attendit le printemps, d'accord avec Maximilien, pour exécuter le projet de jonction.

VII. — Pendant l'hiver de 1703, Villars imagina d'enlever le fort de Kehl, autrefois fortifié par Vauban. Il alla passer le Rhin à Neubourg, redescendit le long de la rive droite, et entreprit une marche et des travaux de siège que la saison rendait difficiles. Un temps constamment sec et beau le favorisa. Kehl capitula le 10 mars, et l'on fut sûr d'avoir sur le Rhin tous les passages et les points d'appui nécessaires.

Cependant l'électeur de Bavière, menacé par une armée austro-allemande, insistait pour être secouru sans délai. Louis XIV de son côté était impatient des obstacles. Villars, quoique pressé d'agir, voulait assurer son succès. Il connaissait le caractère inconséquent et mobile de Maximilien, et il se fiait moins que la cour aux forces des Bavarois. Louis XIV, ne voyant plus les choses que de loin, était porté, malgré la rectitude ordinaire de son jugement, à se faire de fâcheuses illusions. Villars combattit ces illusions. Il objecta la saison qui rendait les passages de la Forêt-Noire peu praticables ; il représenta le mauvais état de ses troupes, la rareté des approvisionnements et des munitions, et le relâchement de la discipline, surtout chez les officiers. Les volontaires n'accouraient plus comme dans les guerres précédentes; beaucoup d'officiers étaient jeunes, sans expérience, pleins de prétentions insoutenables, et ne voulaient servir que l'été; on n'en trouvait plus qui consentissent à acheter à d'autres conditions les charges dans les régiments. Villars était surmené.

Son grand talent consistait à entretenir l'ardeur de ses troupes. « C'étoit, dit Saint-Simon, un grand homme brun, bien fait, devenu gros en vieillissant sans être appesanti, avec