WILLIAM PITT

ont aujourd'hui la tête tournée du roi de Prusse; il y a cinq mois qu'ils le traînaient dans la boue, n

Vil. — Un autre homme, jusque-là jjeu connu, jetait le poids de son talent dans la balance politique de l'Europe; c'était William Pitt.

Pitt était entré au Parlement par l'intermédiaire d'un rotten horough, et y avait conquis dès le début par son éloquence vigoureuse, souvent peu ménagée, le rôle de chef de l'opposition, une renommée populaire à peu près sans précédents et l'aver^iion déclarée de Georges II. Il avait combattu de toutes ses forces le système coûteux des alliances continentales, les traités de 1755 avec la Russie et la Hesse-Cassel, celui de 1756 avec la Prusse, enfin une politique qui, selon lui, conduisait à une banqueroute infaillible et liait l'Angleterre au Hanovre comme Prométhée à son roc stéiile. La mort de Pelham, arrivée en 1754, laissait un ministère affitibli et privé de son chef en présence d'une guerre imminente. Pitt, flattant les préjugés et l'orgueil de la nation, poussant à la guerre maritime et combattant la pensée d'une guerre continentale, se fit une telle popularité que le vieux duc de Nevvcastle, chargé des affaires étrangères, ne vit de salut pour le ministère qu'en l'appelant à y prendre place. Pitt ne voulut du ministère qu'à la condition de choisir tous ses collègues, c'est-à-dire des hommes qu'il pût diriger (novembre 1756).

Georges II, qui l'avait toujours regardé comme un ennemi personnel, se résigna à le subir pour s'assurer les votes du Parlement. Pitt aniva au pouvoir porté par le vœu public et par l'exaspération qu'avait causée la perte de Minorque. Il trouvait l'Angleterre engagée à la fois dans la guerre maritime où il l'avait poussée et dans la guerre continentale qu'il s'était efforcé d'empêcher. Reculer n'était plus possible ; il entreprit de soutenir énergiquement cette double lutte. Il resserra plus étroitement les liens de l'alliance signée avec Frédéi'ic; il augmenta les subsides, et leva des milices afin que le pays pût se défendre sans troupes étrangères.

Mais pour être maître du ministère, il en avait écarté les grandes influences sans le concours desquelles aucun pouvoir en Angleterre n'était solide ni durable. Gumberland, qui le détestait, profita de cette faute et obtint son renvoi. George II s'épuisa trois mois en efforts inutiles pour constituer sans lui

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un ministère viable. Enfin, quand il vit le Hanovre occupé par les Français, il revint, en versant, dit-on, des larmes de dépit, à rhomme dont la disgrâce avait au^jmenlé la popularité, et que les comtés accablaient à l'envi des adresses les plus flatteuses (juillet 1757). Le grand orateur, maître de l'opinion, paraissait seul capal)le de faire accepter au pays des sacrifices devenus indispensables. Pitt exijjea, comme la première fois, des pleins pouvoirs; mais, instruit par l'expérience, désirant s'assurer contre les rivalités des partis, contre les haines personnelles, et même contre les sentiments particuliers du roi, confiant d'ailleurs dans sa propre force, il évita de composer un cabinet exclusif. Il y fit entrer le duc de Newcastle, Fox, son rival en éloquence, l'amiral lord Anson, les plus grands talents et les premières illustrations de l'Angleterre. Janiaii ministère n'avait été aussi considérable et aussi fort; le contraste que présentait la médiocrité des ministres français n'en fut que plus frappant. Pitt, ainsi appuyé, fui maître du Parlement comme de la nation, et gouverna sans obstacle le pays le plus libre de l'Europe. Il n'y eut plus qu'un nom en Angleterre, le sien, comme il n'y avait qu'un nom en Prusse, celui de Frédéric.

Au moment où Pitt devint pour la seconde foi> chef du ministère, la situation s'était aggravée. Gumberlaud, vaincu à Hastembeck, évacuait le Hanovre, et l'Angleterre se voyait au moment de n'avoir plus de point d'appui sur le continent, car l'alliance de l'Autricbe avec la France lui fermait la Belgique. Sur mer elle n'éprouvait guère de moindres embarras. Elle n'avait pu, malgré ses menaces, tirer la Hollande de sa neutralité; en déclarant le blocus fictif des ports français, ce qui devait priver les Hollandais des bénéfices du commerce intermédiaire, elle ne fit qu'exaspérer ces derniers.

On avait préparé les plus vastes armements pour frapper au cœur la marine française en détruisant ses principaux établissements. Les amiraux n'osèrent s'attaquer à Brest, jugeant impossible d'en forcer l'entrée. Rochefort, moins bien fortifié, leur parut plus vulnérable. Le port, bien que situé sur la Charente à quelques kilomètres de la mer, était accessible aux grands vaisseaux dans les hautes marées. Les Anglais se flatté- j rent d'en détruire les magasins et les arsenaux. Au mois de . septembre 1757, une flotte nombreuse parut devant les bou- .' ches de la Charente. Le général Mordaunt, qui commandait les troupes de débarquement, occupa sans'grande difficulté l'île

d'Aix, point où les vaisseaux sortent du fleuve et prennent la mer, mais on se contenta de cette occupation, faible revanche de la prise de Mahon. Entrer dans la Charente en s'exposant aux batteries des forts sur les deux rives sembla trop périlleux, .'urfout lorsqu'on apprit que les habitants de la côte, animés d'une patriotique énergie, accouraient à Tenvi pour s'enrôler et assister les défenseurs de ces forts et de la place. Le public anglais, exaspéré de cet insuccès, exigea que Mordaunt fût mis en jugement comme l'avait été l'amiral Byng ; mais les juges l'acquittèrent .

En Amérique, Vaudreuil, gouverneur du Canada, détruisit plusieurs forts et brûla des magasins anglais sur l'Ohio. Montcalm, un de ses lieutenants, enleva le fort Saint-Georges, près du lac Champlain. Une escadre dirigée par le cabinet de Londres contre Louisbonrg recula comme la flotte dirigée contre Rochefort. L'unique succès de la marine britannique, malgré la supériorité de ses forces, se réduisit à la prise de quelques navires français, enlevés dans les eaux de Saint-Domingue.

Pitt augmenta le nombre des marins par des mesures jusque là sans précédents. Il organisa la presse des matelots sur la plus large échelle, au mépris des habitudes et des idées de liberté individuelle enracinées dans le pays. Il fit ainsi ce que peu d'autres ministres eussent pu ou osé faire. Enfin rien ne lui coûta, subsides ou levées de troupes, pour la délivrance du Hanovre, qui était urgente. La victoire de Frédéric à Rosbach vint précisément relever les espérancpa '^e l'Angleterre ; elle fut pompeusement exaltée au sein du Parlement '.

VIII, — Cumberland avait fait dans le Hanovre faute sur faute. Richelieu n'en fit pas moins de son côté. Après avoir accordé la malheureuse convention de Closterseven et imposé à l'ennemi un engagement trop éventuel pour être sérieux, après avoir négligé de soutenir Soubise ou de lui envoyer un nombre de troupes suffisant, il demeura inactif, sans chercher à assister les Suédois dans la Poméranie, ce qu'il eût pu faire- Il ne s'occupa que de s'établir dans le Hanovre pour le garder comme un gage, et d'en percevoir les impôts, ou plutôt d'y vivre à discrétion. Il y laissa commettre, il y commit lui-même

* Discours de lord Royston.

une foule d'exactions. Frédéric ne craignit pas de lui envoyer un agent pour lui représenter qu'il s'écartait de la tradition du célèbre cardinal son grand-oncle, en combattant les ennemis de TAutriche; Voltaire ne se fit aucun scrupule de plaider cette cause auprès du maréchal dont il se disait l'ami. Rien n'autorise à penser que Richelieu ait trahi la France; mais ses pillages, exaspérant les Allemands du Nord, servirent le roi de Prusse ; ils se tournèrent vers Frédéric comme vers un sauveur.

Georges II y trouva un prétexte naturel pour soutenir que la France exécutait mal la convention de Closterseven et le libérait de ses propres engagements. Après des chicanes très-vives et d'une égale mauvaise foi entre les cours de Londres et de Versailles au sujet de la ratification, le roi d'Angleterre jeta le masque. Enhardi par notre défaite à Rosbach, il refit l'armée de l'électorat, et en confia le commandement au prince Ferdinand de Brunswick, un des meilleurs généraux de l'école de Frédéric.

Ferdinand, sourd aux craintes de son frère le duc régnant de BrunsAvick, qui déjà traitait à Versailles, réunit ses forces à Stade, vers la fin de novembre, en dépit des représentations de Richelieu. Elles montaient à près de quarante mille hommes. Il reprit rapidement possession des pays de Lunebourg, de Zell, d'une partie du Brunswick et de Brème. Louis XV, ne pouvant laisser Richelieu dans le Hanovre, lui donna pour successeur, au mois de janvier 1758, le comte de Glermont, de la maison de Condé, frère de feu M. le Duc, et l'un des héros de Raucoux, aimé des troupes à ce dernier titre, d'ailleurs hum-iin et affable. Chevert, le comte de Saint-Germain et quelques-uns des lieutenants généiaux connus pour être les meilleurs, devaient servir sous lui. Richelieu revint à Paris étaler ses rapines, payer plus d'un million de dettes, et faire bâtir sur les boulevards l'élégante maison que le peuple baptisa ironiquement du nom de Pavillon de Hanovre.

Clermont trouva l'armée ruinée par les rigueurs^de l'hiver, le dénûment et surtout l'indiscipline. En arrivant, il fut obligé de casser plus de cinquante officiers. II se voyait en présence d'un adversaire habile, de troupes allemandes animées du désir et de l'espérance de chasser les Français de leurs pays, enfin de populations exaspérées, avides de vengeance, et dont nous avions fait d'implacables ennemies. Ces sentiments étaient por-

tés au paroxysme dans le Hanovre, le Brunswick, la Hesse. En outre, des renforts anglais arrivaient par Embden. Clerniont ne jugea pas possible de se maintenir sur le Weser. Il se retira sur le lihin, plus vite même qu'il n'eût voulu, car il n'eut pas le temps de rallier toutes ses garnisons éparses; il fut souvent obligé d'abandonner des blessés, des bagages, de l'actillerie, Ferdinand, combinant habilement sa marche avec celle du prince héréditaire de BrunsAvick, son neveu, et du prince Henri de Prusse, qui le secondèrent, se porta partout et déblaya rapidement la contrée jusqu'au Rhin. Cette marche savante et couronnée d'un plein succès ravit les Allemands. Frédéric enthousiasmé la compare à celle de Turenne dans la fameuse campagne de 1674;.

L'inquiétude fut grande en France. Bernis conseilla la paix, au risque de perdre son crédit. Sa correspondance n'est plus dès lors que l'expression de son découragement. Nous n'avons plus ni généraux ni ministres. Ni nous, ni nos alliés, ne savons faire la guerre. La France s'épuise; les colonies sont déjà entamées, il n'y a plus de direction « Le roi ouvre de grands yeux tristes, et tout est dit. Il me semble être le ministre des affaires étrangères des Limbes. — L'armée est pleine de divisions, de tracasseries de mauvaise volonté et de dégoût» . Elle est devenue ftondeuse et fait de l'opposition politique. «Il faut refondre la cloche» , ajoutait-il '.

Mais la paix n'était pas plus facile à faire que la guerre. On était fort engagé, et l'impératrice était plus belliqueuse que jamais. La guerre fut poursuivie, malgré Bernis. On augmenta le nombre des alliances qu'on avait en Allemagne, en traitant avec le Danemark et le Mecklembourg ; ce dernier pays étai depuis longtemps hostile à la Prusse, On fit des édits bursaux' on créa des rentes viagères. La charge de secrétaire d'Etat de la guerre fut enlevée à Paulmy, qui était insuffisant, et donnée au maréchal de Belle-Isle, qui avait l'autorité de son nom, de son caractère et de ses grands talents. Belle-Isle débuta par des réformes militaires nécessaires (26 février 1758). Il régla les conditions de l'achat des grades, le temps de service qui serait exigé dans les grades inférieurs. Il fit de nouveaux choix pour les principaux commandements. Il cassades officiers qui s'étaient

1 Filon, Ambassade de Choiseul a la cour de Vienne, Puces justificatives et Aubertin, i E<piit public au dix-huitième siècle, p. 341.

absentés sans congé et un régiment entier de hussards qui avait commis des pillages.

Glermont s'était arrêté à Wesel. Ferdinand de Brunswick voulut reprendre cette place, que les Prussiens avaient perdue dés le début de la guerre, et qui seule pouvait leur assurer un pont sur le Rbin. Il prit KaisersAvertb, Dusseldorf, passa le Rhin au mois de juin, et occupa Clèvei-. Les Français, qui s'étaient remontés et réorganisés, campaient à Neuss et à Crevelt. Le 23 juin, ils se laissèrent tourner près de Crevelt par les Hanovriens ; ces derniers s'avancèrent masqués par un bois, surprirent notre aile gauche et lui tuèrent trois ou quatre mille hommes. Cette défaite imprévue jeta l'armée et la cour dans un étonnement extrême. De l'avis général, la faute fut imputée au comte de Glermont. Surpris à table, il avait attendu trop de temps pour faire marcher ses réserves, puis donné trop tôt le signal de la retraite, sur l'avis d'un de ses officiers. Telle était alors la mauvaise organisation du commandement, qu'il n'y avait guère d'occasions où les généraux s'entendissent, où les ordres fussent donnés à temps et ponctuellement exécutés. Paris éclata en murmures et Glermont fut maltraité par le public. Gomme il joignait à son titre de général en chef celui d'abbé de Saint-Germain des Prés, «moitié plumet, moitié rabat» , disait la chanson, il essuya une grêle de plaisanteries, armes de la vengeance populaire.

Cependant Ferdinand ne put tirer de sa victoire le parti qu'il cherchait. Les Français, ralliés sous les murs de Cologne, reçurent immédiatement des renforts, retrouvèrent l'avantage du nombre et couvrirent Wesel. Glermont fut rappelé. Le Dauphin demanda la faveur de le remplacer, Louis XV ne le permit pas, prétendant que l'affaire de Crevelt était une simple échauffourée, et que la présence des princes devait être réservée pour des cas plus graves. Peut-être craignit-il de laisser prendre à son fils un rôle qui eût trop contrasté avec sa propre inertie. Le commandement de l'armée du Rhin fut donné à Contades, qui fut peu après nommé maréchal,

Ferdinand fut obligé de se retirer, grâce à un mouvement de Soubise, qui commandait un corps français à Hanau dans la Franconie. Soubise avait en face de lui un corps prussien. Ayant reçu l'ordre de marcher en avant, il battit le prince d'Isembourg à Sonderhausen dans la Hesse, le 23 juillet. Il dut ce succès au comte de Broglie, son principal lieutenant.

Ferdinand craignit d'être coupé s'il demeurait sur la rive gauche du Rhin avec des forces inférieures à celles de Contades; il repassa sur la rive droite le 10 août, évacua les places qu'il avait occupées, et se replia dans la Westphalie autour de Munster. Contades l'y suivit, l'obligeant à son tour à battre en retraite. Soubise acheva de relever sa renommée militaire en remportant dans la Hesse, le 10 octobre, à Lutterberg, entre Cassel et Munden, un second avantage qui lui valut le bâton de maréchal, bien que l'armée et le public en attribuassent le principal honneur à Ghevert.

Cependant les deux généraux ne purent se joindre, et jugeant leurs positions aventurées, ils se replièrent pour hiverner, le premier à Wesel, le second à Hanau.

Les opérations de cette guerre étaient naturellement liées à celles de l'Autriche contre la Prusse ; ces dernières doivent par ce motif trouver ici leur place. Et d'ailleurs, quelle que fût l'importance de la lutte engagée entre les Français et les Hanovriens, les combinaisons stratégiques et méthodiques de leurs généraux pâlissaient devant celles de Frédéric et de ses adversaires, qui se livraient des combats de géants.

Frédéric avait encore trouvé le moyen d'être prêt le premier, malgré l'épuisement produit par la campagne précédente. Il avait pris l'initiative et envahi la Bohême tandis que Ferdinand de Brunswick s'avançait sur le Rhin. Mais il n'eut pas le même succès; il n'osa pas attaquer Daun, trop fortement retranché à Kœnigsgratz; il se tourna du côté de la Moravie et assiégea Olmutz. Il se consuma devant cette place en efforts longs et inutiles. L'armée prussienne était beaucoup moins bien organisée pour les sièges que pour les marches et les batailles ; elle ne possédait ni un corps d'ingénieurs suffisant ni le matériel nécessaire.

Frédéric, s'étantvu couper un important convoi qu'il attendait de la Silésie, leva le siège en toute hâte, traversa rapidement la Bohême, puis la Lusace ; il courut à Custrin sur l'Oder, où un faible corps prussien courait le risque d'être écrasé par les Russes. La czarine, sensible aux plaintes de l'Autriche sur la lenteur inexplicable de ses troupes durant l'année précédente, avait disgracié son principal ministre, Bestouchef, et le général Apraxin. Elle avait remplacé Bestouchef par Woronzow, personnage dévoué à la cour de Vienne, et mis sur pied deux armées commandées par Fermoret Brown. La première

<ie ces armées avait occupé la Prusse proprement dite avec Kœnigsberg et marché le long de la Baltique; la seconde avait traversé la Pologne. Elles devaient s'unir vers la jonction de roder et de la Warta, et de là se diriger sur la Silésie. Chemin faisant, elles commettaient d'affreux dégâts. Les Cosaques tuaient, pillaient, brûlaient les villages, et inspiraient autant d'épouvante que des sauvages. Frédéric, arrivé à Custrin, passa rOder et se hàla d'attaquer les Russes, avant qu'ils fussent rejoints par une de leurs divisions restée en arrière. La bataille eut lieu à Zorndorf, le 23 août. Elle dura toute la journée et fut terrible ; le terrain demeura jonché de morts. Des deux côtés, c'étaient de vieilles troupes qui se trouvaient en présence. Les Russes ne cédaient pas ; vaincus, ils s'enivraient d'cau-de-vie et se laissaient massacrer à côté de leurs canons. Les Prussiens, animés par la vengeance et par une sorte de colère, ne firent aucun quartier, et nul sacrifice ne leur coûta pour refouler l'ennemi dans la Pologne.

Pendant ce temps Daun pénétrait dans la Saxe ; les places de ce pays et celles de la Silésie tombaient une à une aux mains de ses lieutenants. Frédéric, qui avait comme César l'habileté surprenante de se porter à temps sur chaque point menacé, revint sur ses pas et manœuvra en fece des Autrichiens. Il fit pourtant une faute, celle de camper à Hochkirchen dans une position assez exposée. Daun l'y surprit le 14 octobre, à quatre heures du matin; il lui tua sept mille hommes, ses meilleurs généraux, entre autres Keith et un prince de Brun,»\vick, et lui enleva cent quatorze canons. Frédéric répara son imprudence en se repliant sur une position plus sûre où le vainqueur n'osa le poursuivre. Daun ne put le chasser de la Saxe, ni s'emparer de Dresde, dont le gouverneur prussien Schmettau commit, pour assurer la défense, la barbarie de brûler les faubourgs. Frédéric se maintint, frappa la malheureuse Saxe de contributions énormes, et se vengea sur elle des dégâts commis par les Russes sur ses territoires héréditaires.

Ainsi l'année 1758 n'eut guère sur le continent d'autre résultat que d'avoir été extraordinairement sanglante. Les succès des Français à Sonderhausen et à Lutterberg, la victoire des Autrichiens à Hochkirchen, laissèrent la Prusse accablée mais debout, et l'Europe étonnée de l'héroïsme de Frédéric et des ressources de son génie.

|1758j LES ANGLAIS A GHEUBOURG ET A SAINT-CAST. 491

IX. — Sur mer les Anglais et les Français se livrèrent plusieurs combats, où nos marins déployèrent beaucoup d'habileté et de courage. Un des principaux fut celui de Carthagène, où l'amiral français marquis Durjuesne tint tète, avec quatre vaisseaux de ligne (le 28 mars), à l'escadre de l'amiral Osborn. Mais les Anglais possédaient toujours la supériorité des forces. Au mois d'avril, une escadre française sortit du port de Rochefort pour aller en Amérique ; Hawke l'obligea de rentrer dans la Charente, et elle ne se mit à l'abri qu'en sacrifiant une partie de son chargement.

Les Anglais, non contents d'observer et de bloquer plus ou moins les côtes de France, avaient dés l'année précédente conçu la pensée hardie de ruiner plusieurs de nos établissements et de nos villes maritimes. L'échec éprouvé devant Rochefort les avait irrités, plus que découragés. En 1758, ils formèrent deux grandes escadres qui partirent de Saint-Helens au mois de juin, se dirigeant, la première, sous lord Anson et Hawke, dans le golfe de Biscaye, la seconde, sous l'amiral Howe, contre Saint- Malo. Hùwe, ne pouvant aborder cette dernière ville, trop bien défendue par elle-même et par les forts dont les îlots voisins étaient couverts, descendit à Gancale et alla détruire les établissements de Saint-Servan. Il brûla des magasins et quelques bâtiments marchands ; mais les habitants des côtes de la Manche manifestèrent la même irritation patriotique que ceux des côtes de l'Océan. Howe craignit de s'aventurer et se rembarqua. Il s'approcha successivement du Havre et de Cherbourg. Les vents contraires l'obligèrent de rentrer en Angleterre.

Un pareil résultat était loin de répondre aux dépenses des armements ; les Anglais ne pouvaient s'en contenter. La flotte reprit la mer et débarqua des troupes à côté de Cherbourg, le 7 août, hors de la portée des forts. Le général Bligh occupa Querqueville, enleva les défenses de la place et y entra sans difficulté. Il détruisit les forts et le bassin, où de grands travaux commencés au temps de Vauban et poursuivis sous le ministère de Fleury étaient restés inachevés; il enleva plus de vingt canons, brûla des navires dans le port et frappa les habitants de lourdes contributions. Sur les côtes de Normandie comme sur celles de Bretagne les Anglais marquèrent leur pas sage par des violences et des incendies que leurs chefs ne purent empêcher. Cependant le lieutenant général comte de Raimond, auquel on reprocha de ne s'être pas opposé au dé-

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barquement, rallia ses troupes à Valognes et marcha contre l'ennemi. Bligh ne l'attendit pas; il se remit en mer, le IG, assez à temps pour n'éprouver aucun dommage.

Le mois suivant, Bligh débarquait de nouveau dans la rade de Saint-Malo, près de Saint-Cast, avec douze mille hommes. On ne savait s'il allait marcher sur Saint-Malo ou sur Brest, pour attaquer cette dernière ville par terre. Le prince royal d'Angleterre, petit-fils de Georges II, faisait partie de l'expédition. Les paysans bretons coururent aux armes pour barrer le passage aux Anglais ; leur résistance donna au duc d'Aiguillon, gouverneur de la province, le temps d'arriver avec des troupes régulières. Bligh, jugeant l'entreprise manquée, voulut se rembarquer, mais trop tard, et prit de mauvaises dispositions. D'Aiguillon arriva et se jeta sur les Anglais pour les détruire. Les gentilshommes bretons, animés du plus vif sentiment patriotique, voulurent marcher au premier rang. Des bourgeois, des gens de robe, des étudiants de Rennes allèrent au feu. On se précipita sur l'arrière-garde de l'ennemi, qui recula et s'enfuit en désordre. La flotte anglaise accabla vainement le rivage de boulets et de bombes. Ses projectiles n'épargnaient pas les soldats anglais plus que les nôtres. Une partie se noya en voulant regagner les vaisseaux ; une autre se rendit à discrétion (11 septembre). On chanta un Te Deum à Paris. Pitt comprit dès lors le danger et les difficultés de ce genre d'expéditions, qui pouvait tout au plus servir comme diversion à la guerre continentale; il y renonça.

Les efforts des Anglais s'étendirent à toutes les colonies. Ils enlevèrent, en 1758, le fort Louis au Sénégal, puis nous chassèrent de l'Ile de Gorée et accaparèrent le commerce des côtes de l'Afrique.

En Amérique, ils firent sur une grande échelle les préparatifs nécessaires pour s'emparer de Louisbourg, dont la perte devait nous fermer l'accès du Canada. Boscawen en entreprit le siège avec une flotte de vingt-quatre vaisseaux de ligne et dix-huit frégates. La flotte, ou plutôt l'escadre française qui gardait ces parages, ne comptait que cinq vaisseaux et cinq frégates; elle ne put recevoir de renforts. Les autres moyens de défense étaient dans la même proportion. La place résista héroïquement du 2 juin au 26 juillet. Le gouverneur et sa femme, madame Drucourt, montrèrent autant de dévouement que d'énergie. Il n'en fallut nas moins capituler. Les Anglais