J SILHOUETTE CONTROLEUR GÉNÉRAL

pour plus de cent millions par an en 1757 et en 1758. Les effets royaux perdaient tous les jours.

Silhouette commença par conjurer la crainte devenue générale du papier-monnaie. Il se déclara ennemi par système de tout ce qui pouvait rappeler Law et ses expériences sur le crédit public. Il obtint par là une première faveur. Cette faveur devint de l'engouement quand on le vit, au mois d'avril, trouver soixante-douze millions d'un coup. Son secret fut de créer soixante-douze mille actions de mille livres chacune, qui devaient toucher un intérêt sur le bail des fermes et entrer en partage du bénéfice des fermiers. Silhouette prétendit que le bail précédent devait être annulé pour cause de lésion de l'Etat, et parce qu'il n'avait pas été passé avec les formes voulues de publication et d'enchères. La légitimité de ces motifs fut contestée; Silhouette lui-même imagina pour les fermiers quelques dégrèvements qui pussent leur servir d'indemnité. La mesure n'était pas non plus absolument neuve; elle n'était que l'application en grand de ce que Séchelles et Moras avaient fait en petit. Mais le public ne vit que le résultat, fut saisi d'admiration, et ferma l'oreille aux protestations des traitants, qu'il continuait de détester.

Silhouette prit beaucoup d'autres mesures qui prouvent la fécondité de son imagination, mais qui présentent la bigarrure la plus étrange. Dans l'obligation de trouver de l'argent et d'en trouver sur-le-champ, il employa des expédients ruineux mêlés à de sages et habiles combinaisons.

Il augmenta tout ce qu'il put augmenter, le tarif des postes, le prix du tabac. Il vendit aux états de Bretagne, pour quarante millions, le rachat des droits de contrôle et de centième denier sur les immeubles, tandis que Machault leur avait toujours refusé le droit de racheter le premier vingtième. Il supprima les exemptions de tailles , mesure qui fut applaudie, parce que les privilèges avaient déjà des ennemis systématiques. Il entreprit une réduction des pensions et une réforme des dépenses de la maison du roi. Cette réforme, annoncée depuis quatre ans au JMoins, échouait toujours. Louis XV en comprenait la nécessité, mais n'avait pas la force de volonté nécessaire pour l'exécuter et pour lutter contre les résistances de la cour, où une armée d'officiers luttait pour la défense d'abus dont ils tiraient des profits. On se contenta de modérer quelques prodigalités excessives. Silhouette affronta de ce côté des haines

bientôt redoutables; en attendant, le public le porta aux nues.

Au reste, ce n'étaient là que les préliminaires d'un grand projet de subvention, renfermé dans quatre édits qui furent soumis au Parlement, le 17 août, peu avant les vacances. Cette subvention se composait d'un troisième vingtième, d'un impôt sur les patentes, d'impôts sur le luxe, particulièrement sur les domestiques, du triplement de la capitation pour les célibataires, d'une taxe établie sur les parents qui faisaient entrer leurs enfants dans des couvents avant leur majorité, etc. La multiplication des vingtièmes se défendait par la raison que c'était là l'impôt vinique, uniforme, payé par tout le monde, dont on poursuivait l'établissement depuis Yauban; Silbouette et d'autres financiers croyaient que le progrès consistait à le rendre permanent et à diminuer un jour les tailles pour une somme équivalente. Les impôts de luxe étaient une imitation de l'Angleterre, où la fortune mobilière s'était beaucoup développée et avait par cela même attiré l'attention fiscale du gouvernement. Quant aux autres taxes, elles avaient pour objet de favoriser la population, intérêt dont on se préoccupait beaucoup. Le manque de bras était un objet de plaintes constant pour les économistes et les agriculteurs.

L'urgence des besoins empêcha le Parlement de repousser toutes ces mesures. D'un autre côté, il ne pouvait les accepter toutes indifféremment. Il voulut faire un partage nécessaire; il demanda qu'on en retirât plusieurs et que d'autres fussent modifiées. La discussion eut lieu comme toutes les discussions pareilles avaient lieu depuis deux ans, sous les yeux du public, auquel toutes les pièces furent communiquées par limpression. Le roi retira un des édits, celui du troisième vingtième, il modifia légèrement les trois autres, et tint en bâte un lit de juslice à Versailles, le 30 septembre, pour les faire enregistrer d'autorité. Mais cet enregistrement forcé ne put entraîner une exécution immédiate. Les parlements provinciaux mirent le délai à profit pour manifester une résistance beaucoup plus vive, et l'engouement du public pour le contrôleur général cessa tout à coup.

Les embarras d'argent s'accrurent, grossis par les désastres des colonies et de la marine. Silhouette eut besoin de deux cents millions pour les dépenses de la guerre. Le 21 octobre, il obtint du conseil quatre arrêts qui produisirent l'effet d'autant de coups de foudre. Le roi suspendait la plupart de ses

payements, les uns pour un an, les an lies pour tout le temps de la guerre, en promettant seulement à ses créanciers une bonification d'intérêts à cinq pour cent. Les rentes, il est vrai, n'étaient pas soumises à cette loi; on avait craint en y toucliant de causer une révolution.

Mais une quantité énorme de billets du Trésor, de la caisse d'amortissement ou de celle des fermes générales se trouvèient frappés de discrédit. Aussitôt les banqueroutes éclatèrent. La confiance, depuis longtemps ébranlée, disparut. « L'argent et l'espèce sont très-rares » , écrivait Barbier au mois de novembre. La baisse des effets publics se précipita; le commerce s'arrêta; les ouvriers manquèrent de travail.

Là-dessus , une déclaration du roi invita les particuliers à porter leur vaisselle d'argent à la Monnaie. Louis XV donnait l'exemple et voulait que les grands seigneurs de la cour l'imitassent. La Monnaie en reçut pour une valeur de douze millions. On avait vu Louis XIV recourir à de pareils moyens et même les appliquer avec plus de rigueur; mais cette fois l'effet moral fut plus fàcbeux et les murmures pins vifs, parce que le public, si peu éclairé qu'il fût, l'était pourtant davantage; qu'on savait la guerre mal conduite, et qu'on avait toute raison de se plaindre de l'incurie et des fautes du gouvernement. Barbier conslate que le dépôt de la vaisselle d'argent à la Monnaie eut pour principal résultat de faire la fortune des marchands de faïence.

Silhouette tomba donc du haut de sa récente popularité.. On l'accabla de malédictions. Il fut chansonné suivant l'usage, mais les chansons étaient sanglantes, et l'on fit contre lui des vers épouA^antables. Le roi, ne pouvant le, laisser en charge, le remercia le 22 novembre, nouvelle qui causa une joie générale. On déclara partout que c'était un fou et un esprit faux. Cependant le Trésor était vide, le prêt des troupes en retard, et la situation financière plus mauvaisequ'avantlui. La chambre des comptes disait au roi dans ses remontrances du 10 décembre : « Le zèle de vos peuples est inépuisable, mais leurs forces ne répondent pas à leur zèle. » Cette situation ne devait pas s'améliorer tant que la paix ne serait pas rétablie.

XII. — Au commencement de 1759 les Français avaient en Allemagne deux armées, l'une dans la Westphalie sous Conîades, l'autre dans la Hesse, près du Mein , sous le maréchal

de Soubise et Broglie. Cette seconde ai*niée occupa Francfort au mois de janvier, ce qui assura sa base d'opéralion.

Ferdinand de Brunswick, ayant refait ses troupes, reçu des subsides anglais et concerte un plan de campagne avec le roi de Prusse, entra dans la Hesse le 1*' mars, chassa les Français des différents postes qu'ils y occupaient, et essaya d'enlever, avec quarante mille hommes, la position avantageuse de Bergen, où Broglie, qui n'en avait que vingt mille, s'était campé entre Francfort et Hanau (13 avril). Mais Broglie ne se laissa entamer ni par les charges de la cavalerie, ni par les feux de l'artillerie des Hanovriens. Il resta vainqueur, garda ses positions, et lorsqu'il eut reçu les renforts qu'il attendait, il prit l'offensive en entrant dans la Hesse.

Les deux armées françaises s'avancèrent alors parallèlement, celle de la Westphalie jusqu'à Corbach, et celle de la Hesse jusqu'à Gottingue, en combinant leurs opérations. Ferdinand, avec des forces numériquement inférieures, se replia au nord sur Minden, pour se ménager une retraite sur les bouches du Weser et de l'Elbe. Les Français, ayant opéré leur jonction, le suivirent, enlevèrent une à une les villes où il avait lais-é des garnisons, et entrèrent à Minden. Ferdmand entreprit de les arrêter au passage du Weser. Après les avoir tenus en échec plusieurs jours, il saisit une occasion favorable, le 1" août, se jeta sur eux, remporta une victoire complète, leur tua beaucoup de monde, et les força d'abandonner une partie de leurs canons. 11 fallut se retirer à plus de trente lieues en arrière. On ne s'arrêta qu'entre Marpurg et Giessen, en laissant libres toute la Westphalie, les Evéchés et partie de la Hesse.

Contades imputa sa défaite à Broglie, qui, chargé d'enlever lin village, avait mal obéi et exécuté l'ordre trop tard. Broglie récrimina , et la querelle fut portée à Versailles devant les maréchaux. Contades était soutenu par Belle-Is!e, mais il avait contre lui presque tous les officiers supérieurs de l'armée. Des querelles semblables éclataient après toutes les batailles malheureuses. La défaite de Alinden causa à Paris autant de consternation que de surprise. On n'avait jamais perdu tant d'officiers à la fois; on sentit que le nombre en était relativement trop considérable et qu'il importait de le réduire.

L'armée, retirée prés de Giessen, s'y établit et s'y fortifia pour rhiver. On envoya le maréchal d'Estrées partager le commandement avec Contades, qui fut ensuite remplacé par Bro-

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plie. Ce dernier, sorti vainqueur de la contestation engapée avec son chef, reçut le bâton. Mais on ne put saviver aucune des places occupées dans la première partie de la canipajjne. Une seule, Munster, fit une défense énergique; à la fin l'officier qui la commandait, d'Armentières, fut réduit à capituler.

La campagne de 1759 ne fut pas moins laborieuse pour le roi de Prusse que les précédentes. Il ne put y disposer de plus de cent quarante mille hommes, tandis que ses adversaires en avaient plus de deux cent mille. Encore était-il réduit à enrôler des vagabonds et des déserteurs pour en combler les vides. Il passait les hivers à exercer et à discipliner ses recrues, et ne les retenait sous le drapeau que par des mesures d'une rigueur impitoyable. Les troupes auîrichiennes n'éprouvaient pas les mêmes fatigues ; elles s'entretenaient et ■-e recrutaient plus aisément. On savait de part et d'autre qu'une conciliation était impossible ; toutes les tentatives y avaient échoué. On n'espérait guère que les victoires eussent des résultats décisifs ; les grandes batailles déjà livrées n'en avaient pas eu. Mais on s'observait avec une haine froide, réfléchie, excitée par la durée même de la lutte. La question était de savoir combien il fajdrait de temps pour user les forces de la Prusse. On admirait l'art et le génie avec lesquels Frédéric savait prolonger la résistance. Les généraux de l'impératrice avaient pris pour système de le harceler, de le tenir constamment en haleine, et d'éviter le plus possible les batailles rangées. Le feld-maréchal Daun, plein de sang-froid, de coup d'oeil et au besoin de décision, mais circonspect et méthodique, était l'homme le mieux fait pour conduire une pareille guerre. Les généraux Lascy et Laadon, l'un savant tacticien, l'autre plus propre aux coups de main et aux actions décisives, le secondaient habilement. Si rAutriche avait pu diriger ses alliés et combiner régulièrement leur action avec la sienne, son plan eût dû réussir. Mais les Suédois agirent dans la Poméranie avec la dernière mollesse. Quant aux Russes, retirés à Posen après la campagne de 1758, leurs généraux prétendaient se diriger eux-mêmes et ne s'entendaient avec personne.

Frédéric passa l'hiver à accabler la Saxe de nouvelles réquisitions et à faire des pointes dans la Silésie autrichienne, la Pologne, la Poméranie suédoise et le Mecklembourg, pour y enlever des vivres et des fouri-ages. Aux mois de mars et d'avril, il massa des troupes sur toute la ligne des montagnes de Bohème

pour fermer aux Autricliiens Tentrée de la Saxe. Mais le grand danger pour lui était la présence des Russes à Posen.

Il eût voulu les arrêter dans la Pologne, oîi il envoya un corps prussien chargé de les retenir sur la Warta en empêchant leurs approvisionnements. Dohna , qui commandait ce corps, n'y put réussir. Les Russes s'ébranlèrent dans les premiers jours de juin , et Tobligèrent à se replier vers Zullichau , près de roder. Frédéric, le trouvant trop timide, le remplaça par un autre de ses lieutenants, le général Wedel, qui, à peine arrivé au camp de Zullichau, attaqua l'ennemi malgré l'infériorité de ses forces, et se fit battre, le 23 juin.

Les Russes, poursuivant leur marche, s'avancèrent le long de l'Oder et entrèrent à Francfort. Les Autrichiens saisirent ce moment pour déboucher en plusieurs divisions sur la Lusace et la Silésie. Laudon courut avec dix-huit mille cavaliers joindre le prince Soltykof, qui se plaignait d'être faible en cavalerie. Frédéric, n'ayant pu empêcher cette jonction, prit une résolution énergique. Il laissa la plus grande partie de ses forces dans la Saxe et la Lusace pour défendre comme elles pourraient les routes du Rrandebourg, choisit dix mille hommes qu'il conduisit en quelques jours de marches forcées sous les murs de Francfort, y rallia le corps de Wedel, et grâce à des renforts divers réunit près de cinquante mille hommes. Soltjkof et Laudon en avaient plus de quatre-vingt mille. Les Russes occupèrent des positions fortifiées sur la rive gauche de l'Oder, en avant de Kunnersdorf. Frédéric les attaqua sans perdre de temps, convaincu que l'audace était sa seule ressource. H partit le 2 août, avant le jour, arriva à onze heures aux retranchements de l'ennemi , les força , et enleva successivement les redoutes échelonnées jusqu'à Kunnersdorf, où Soltykof avait rallié le gros de ses forces sur un coteau garni d'artillerie. Les généraux prussiens étaient d'avis de s'arrêter là et de ménager les soldats lassés de six heures de combat. Frédéric voulut à tout prix déloger les Russes. Trois attaques successives furent très-meurtrières et sans succès. Les soldats russes, qui accusaient le roi d'avoir fait de sang-froid niassacrer leurs frères à Zorndorf, se défendirent avec l'acharnement de la vengeance. Les Prussiens se trouvaient engagés dans un ravin où les régiments s'entassaient, quand Laudon parut à la tête de la cavalerie ennemie, fondit sur eux, rompit leurs rangs, et y causa une panique telle que nul effort ne put les rallier.

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Cette journée coûta vingt mille hommes à Fre'déric et ses meilleurs généraux; la nuit seule arrêta le carnage. Il crut que le vainqueur allait marcher à Berlin. Mais Soltykof aima mieux remonter l'Oder pour joindre Daun et se concerter avec lui. Il voulait ménager ses trovipes et ne pas s'éloigner de ses magasins. Il prétendait encore, suivant Frédéric, que c'était aux Autrichiens à marcher et à tirer parti de sa victoire. Dans tous les cas, en s'unissant à eux, il ne doutait pas d'arracher aux Prussiens la Silésie.

Ces délais, ces incertitudes permirent à Frédéric de rallier à la hâte les débris de son armée, d'appeler à lui le corps prussien de la Poméranie, de tirer des arsenaux de Berlin le canon, les munitions nécessaires, et de s'apprêter à tomber sur le premier ennemi, quel qu'il fût, qui menacerait sa capitale. En manœuvrant avec son habileté ordinaire , il réussit à couvrir le Brandebourg. iNIais pendant ce temps l'armée des cercles entra en Saxe et v occupa Leipsick , Torgau, Wittemberg. Daun, retenu comme les Russes par la crainte de s'éloigner de ses magasins, jugea la conquête de la Saxe préférable à celle du Brandebourg, et s'empara de Dresde le 3 septembre.

Frédéric, suivant les Russes dans la Silésie, où ils s'étaient portés, trouva moyen, grâce à sa mobilité, de les prévenir partout, de leur couper les subsistances et de les rejeter sur la Pologne. Dès qu'ils y furent rentrés, laissant derrière eux la fumée des villes incendiées, il courut en Saxe pour reprendre Dresde. Mais il y échoua, et, malgré la prudence qui présidait ù la plupart de ses manœuvres, il perdit un corps de dix-neuf bataillons et trente-cinq escadrons qui, s'étant laissé enfermer à Maxen , fut obligé de poser les armes. Daun, demeurant maître de Dresde et du camp de Pirna, annonça que la Saxe serait reconquise dans la campagne suivante. On lui reprocha plus tard de n'avoir pas poussé son ennemi plus vivement et plus vite. Frédéric était réduit à quatre-vingt mille hommes au plus, épuisés et surmenés. Il manquait d'officiers; il se voyait obligé d'enrôler de force des paysans saxons, et de demander des troupes à Ferdinand de BrunsAvick. Mais la possession de la Saxe était pour lui d'une telle importance, qu'il voulut camper en plein hiver en face des Autrichiens, décidé à sauver à tout prix ce qu'il en gardait et à recouvrer ce qu'il eu avait perdu.