XIII. — Choiseul, encouragé par Belle-Islfe, entreprit dès

son arrivée au ministère de donner plus d'activité à la guerre maritime. Il revint au projet de préparer une descente en Angleterre pour répondre aux insultes que les Anglais n'avaient cessé de faire sur nos côtes, et pour sauver par la seule diversion sérieusement possible nos colonies très-menacées. Il espérait qu'un succès ainsi obtenu serait le moven le plus prompt d'amener l'ennemi à composition, et de ternuner une lutte où nos forces maritimes étaient [)artout inégales de moitié. En conséquence, les plus grands armements furent préparés à Brest, à Eocbefort et à Port-Louis. On construisit une multitude de bateaux plats et de chaloupes canonnières sur un modèle nouveau. On confia le commandement des troupes de mer à l'amiral de Conflans, déjà coiniu par des succè;; militaires et élevé récemment au titre de maréchal de France, qu'aucun marin n'avait porté depuis Tourville. Celui des troupes d'embarquement fut réservé à dAiguillon et à Soubise. On se proposait de choisir un point sur les côtes de l'Irlande pour effectuer une descente. On sollicita le concours de la Hollande et de l'Espagne, mais on ne put les entraîner.

Bien que les corsaires des deux nations continuassent à se donner la chasse sur toutes les mers, les véritables hostilités ne commencèrent qu'au mois de juillet. Les Anglais prirent l'offensive. Rodnev parut en vue du Havre, et y lançd quelques bombes qui d'ailleurs firent peu de mal. Boscawen parut devant Toulon, et insulta les forts; mais il jugea le port inattaquable, et se retira pour se ravitailler à Gibraltar. La Clue, qui commandait la flotte française de la Méditerranée, se crut en mesure de passer le détroit. 11 fut poursuivi. La flotte se divisa. Sept bâtiments, séparés des autres, furent attaqués par dix-sept bâtiments anglais, le 17 août, en vue de Lagos. L'issue du combat n'était pas douteuse. La Clue, grièvement blessé, se fit échouer sur la côte des Algarves, et perdit quatre grands vaisseaux, dont deux enlevés par l'ennemi.

Malgré ce revers, le projet d'une descente en Angleterre fut poursuivi. On continua les armements sur les côtes de Bretagne. Jamais on n'en avait fait d'aussi considérables. La difficulté était de sortir du port de Brest, en face duquel l'amiral anglais Hawke croisait avec une flotte redoutable flanquée de à^ux escadres détachées, l'une dans la Manche, l'autre vers Roche-^ fort. Obligé de rentrer à Portsmouth pour réparer ses bâtiments, il s'éloi^-rna au mois de novembre. Conflans se hâta de

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sortir avec vingt et un vaisseaux, espérant l'éviter et tomber sur Tescadre de Rochefort commandée par le capitaine Duff. Mais Hawke se mit à la poursuite de l'escadre française; il rallia l'escadre de Duff, qui trouva moyen d'échapper, et compta vingt-trois vaisseaux à nous opposer. Conflans avait à choisir entre une bataille rangée et une retraite dans les bas-fonds de la côte de Bretagne, entre le Scorff et la Vilaine. Il prit ce dernier parti, croyant que l'ennemi ne le suivrait pas dans des passes difficiles et mal connues de ses pilotes. Hawke l'y suivit sans hésiter, et lui livra un combat entre Bellr-Isle et la pointe de Quiberon. Une partie seulement des deux flottes fut engagée. L'arriere-garde française fut coupée; elle perdit cinq vaisseaux, deux qui furent incendiés, deux qui s'échouèrent, un que l'ennemi captura. La prompte tombée de la nuit, on était au '20 novembre, arrêta la lutte, et Conflans se retira dans les eaux de Rochefort avec l'avant-garde. Mais six vaisseaux du centre, s'étant réfugiés dans les bouches de la Vilaine pour échapper à une poursuite, ne purent plus en sortir.

Cette journée eut pour la France les mêmes conséquences qu'une bataille perdue, 11 n'y avait plus d'illusion possible. Smollett estime que les pertes des deux marines en bâtiments de guerre se trouvèrent au bout de quatre ans être les suivantes : pertes françaises, vingt-neuf vaisseaux de ligne et trentecinq frégates; pertes anglaises, cinq vaisseaux et cinq frégates seulement '.

Tous les projets de descente sur les côtes anglaises se réduisirent, dans l'exécution, à une tentative hardie entreprise par un corsaire de Dunkerque , le capitaine Thurot. Avec une petite escadre composée de cinq bâtiments de l'Etat, il longea l'Ecosse et l'Irlande, descendit, au mois de février 1?G0, dans la baie de Carrickfergus, occupa la ville plusieurs jours et la pilla, mais au retour il rencontra une escadre anglaise, et périt dans l'engagement.

La journée du 20 novembre, appelée la journée de M. de Conflans, ruinait pour longtemps nos espérances maritimes. Tout le monde le comprit. Il v eut alors un concert de plaintes et de récriminations. Comme après les désastres des armées de terre, on sollicita une grande enquête; l'organisation de la marine fut très-critiquée de toutes les manières, et le corps de

* IliUoue d' Anglelcrre , t. IV, cli. xxx, note du § 51.

ses officiers devint l'objet d'attaques passionnées. Plusieurs de ces attaques étaient fondées. L'indiscipline s'était {glissée dans le corps des officiers de mer comme dans celui des officiers de terre; les commandements se donnaient au favoiitisme, et se briguaient dans les antichambres de Versailles. Une malheureuse distinction s'était établie entre les officiers rouges et les officiers bleus; les premiers, appartenant à la noblesse, avaient de fréquentes querelles avec les seconds, qui étaient des officiers de fortune, et ces querelles allaient souvent jusqu'à un refus d'assistance. Les officiers de la marine royale avaient aussi le tort de dédaigner le service d'escorte des bâtiments marchands ; il en résultait que les armateurs ne manquaient pas, s'ils perdaient des bâtiments, de le leur imputer. Cependant, quelque compte qu'on doive tenir de ces accusations , il ne faut pas oublier que nos vaisseaux et nos marins valaient les vaisseaux et les marins anglais. Nos guerres maritimes comptèrent d'aussi beaux faits d'armes sous Louis XV que sous Louis XIV. Si le succès leur fit défaut, cela tint à deux grandes causes, à l'infériorité constante du nombre et à l'imprévoyance du gouvernement, qui calculait mal ses entreprises, manquait d'argent et avait rarement ses escadres prêtes au moment voulu. Maurepas et Machault, fort critiqués lorsqu'ils étaient secrétaires d'Etat de la marine, avaient été remplacés par des hommes médiocres, et en dernier lieu par un lieutenant de police que madame de Pompadour avait voulu récompenser de services tout personnels.

Les revers maritimes entraînèrent des désastres coloniaux.

XIV. — La guerre avait plongé les Antilles françaises dans une détresse affreuse. Elles ne pouvaient vendre leurs produits, et sollicitaient la venue des vaisseaux neutres pour échapper à la ruine et à la faim. Les Anglais, les sachant médiocrement défendues, envovèrent une escadre qui parut le 15 janvier 1759, avec des troupes de débarquement, en vue de la Martinique. L'escadre, avant échoué dans une attaque dirigée sur Fort-Royal, la capitale et le siège du gouvernement, se tourna contre la Guadeloupe. Le commandant de cette dernière île, ayant peu de soldats, se retira dans l'intérieur, où il se défendit avec énergie à l'aide des colons; les femmes mêmes et les nègres s'armèrent. Il fallut plusieurs mois aux Anglais pour s'en emparer. On espérait qu'elle serait secourue par le gou-