VILLARS EN BAVIÈRE

une physionomie vive, ouverte, sortante. » Il était brave, familier, simple de manières ; il buvait avec les soldats, prenait sa part de leurs fatigues, leur plaisait par sa hardiesse, sa vivacité et même par ses défauts, par sa témérité, ses fanfaronnades, sa hâblerie, l'opinion démesurée qu'il avait de lui-même. Ce n'était plus un général de la grande école des Condé, des Turenne et des Luxembourg. C'était un général entreprenant, plein d'esprit et de vigueur, toujours prêt à payer de sa personne, toujours prêt aussi à discuter et à commenter ses actes, accablant le roi et les ministres de sa volumineuse correspondance, et sachant résister avec souplesse aux ordres de la cour, avec fierté aux attaques et aux critiques des courtisans. Il était bavard et gascon, comme Montluc, ce qui indisposa fort contre lui. Cependant Voltaire a pu diie avec raison : « Il n'y a personne dont la fortune ait tait plus de jaloux et ait moins dû en faire. »

Au mois d'avril, lorsque Tallard eut organisé sur le Rhin l'armée d'observation que le roi comptait placer sous les ordres du duc de Bourgogne, Villars passa le fleuve. Louis de Bade occupait, sur le versant des montagnes qui traversent son duché du nord au sud, une très-forte position à Stollhofen. Villars voulut le forcer dans ses lignes. Il tourna autour pour chercher un point vulnérable, mais ne le trouva pas. Le conseil des officiers jugea l'entreprise trop périlleuse, et l'on dut y renoncer. Villars, obligé pour joindre l'électeur de s'aventurer dans des chemins difficiles, en laissant sur sa gauche une armée ennemie, chargea Tallard de rester en observation devant elle. Pour lui, dès qu'il fut parvenu, malgré l'extrême difficulté des correspondances , à obtenir de Maximilien l'assurance de trouver un corps bavarois et des vivres à Villingen, près de vingt lieues au delà, il se mit en marche. Il partit le 30 avril d'Offenburg, remonta la Kinzig, traversa malgré la glace et la boue les montagnes de la Forêt-Noire, eut le talent de tromper l'ennemi qui eût pu l'arrêter à tous les passages, enleva Hornberg, et enfin gagna Villingen. « Il n'y a, dit-il dans ses Mémoires, que l'opinion de l'impossible qui ait rendu possible ce que nous avons fait. » Il arriva le 20 mai à Tutlingen, y trouva des chevaux de poste envoyés par l'électeur, et courut au rendez-vous fixé par ce dernier à Riedlingen. Maximilien, saisi d'un transport de joie à sa vue, se précipita dans ses bras.

C'était des opérations au delà du Rhin que devait dépendre

le principal succès de la campa/ifne de 1703. Car partout ailleurs on faisait la guerre défensive. L'offensive prise au cœurdeTAllema^ne, où le duc de Bavière avait déjà obtenu des succès importants, pouvait ébranler TAutriclie et la forcer à céder. Yiliars proposa plusieurs plans. Celui qu'il préférait était trèsliardi : il conseillait d'attaquer fortement les États autrichiens déi^arnis de troupes ; il était d'avis que l'électeur envahît le Tyrol, pendant qu'il marcherait lui-même le long du Danube, où. deux ou trois places médiocres et sans garnisons suffisantes barraient seules la route de Vienne. Il calculait que l'Autriche serait obligée de rappeler ses troupes d'Italie ; que les Hongrois se soulèveraient ; que Vendôme, passant le Brenner, se joindrait aux Bavarois dans le Tyrol , et qu'on dicterait ainsi la paix à l'Empereur dans Vienne même. Les armées allemandes pouvaient contrarier ce plan ; mais Villars comptait sur leur lenteur, et il se flattait que le prince de Bade serait empêché par Tallard de quitter les bords du Rhin. Maximilien, après diverses hésitations, adopta les parties essentielles du projet; il se jeta dans le Tyrol , qu'il trouva presque entièrement dégarni de troupes, et l'occupa jusqu'à Inspruck sans difficulté. Mais les habitants se soulevèrent derrière lui, et comme Vendôme ne venait pas, qu'on ne pouvait même communiquer avec l'Italie, les Bavarois inquiets prirent le parli de battre en retraite. En se retirant ils furent harcelés par les Tyroliens, qui avaient formé des guérillas et tiraient de toutes les hauteurs (juinaoût).

Villars gardait le Danube contre les Allemands, tout en s'apprétant à envahir l'Autriche. L'Autriche le prévint. Vers la fin d'août une division danoise au service de l'Empereur entra dans la Bavière du côté de Passau. En même temps le comte de Styrum, qui commandait l'armée des cercles, fut rejoint par le prince de Bade, que Tallard avait laissé échapper. Styrum et Louis de Bade s'avancèrent avec quarante mille hommes contre Villars qui n'en avait que vingt-cinq , qui commençait à s'affaiblir, et ne pouvait recevoir de France ni vivres ni munitions.

Villars se trouva dans une situation grave. Maximilien, prince fastueux, vaniteux et changeant, cherchait à utiliser le séjour des troupes françaises en Allemagne, pour agrandir ses États du côté de l'Empire, et pour imposer à l'Empereur un traité qui lui fût personnellement avantageux. L'éleclrice et

ses familiers dévoués à rAutriche le sollicitaient de traiter avec la cour de Vienne, d'autant mieux que l'esprit des Allemands se montrait, en Bavière comme ailleurs, hostile à la France. Villars pouvait donc craindre de demeurera la merci d'un allié douteux qui prétendait diriger la guerre et n'avait aucun talent pour la conduire. Français et Bavarois en étaient déjà venus à s'adre.-ser des reproches réciproques, lorsque Styrum et Louis de Bade arrivèrent au Danube et s'apprêtèrent à le franchir. Villars, craignant une défection de ses alliés, força l'électeur à accepter un plan de bataille qu'il lui proposa, et le 21 septembre il attaqua l'ennemi au château d'Hochstett, dans une vaste plaine en avant du fleuve. Les Français, médiocrement soutenus parles Bavarois, eurent toute la gloire de la journée. Ils remportèrent une victoire signalée et enlevèrent à l'ennemi de nombreux drapeaux avec une partie de son canon.

Malheureusement cette victoire n'e^it que des résultats négatifs. Villars prétendit, pour assurer ses communications avec la France, s'en rapprocher et aller hiverner à Tutlingen ou Viilingen ; les Bavarois s'y opposèrent. Irrité et aigri, il demanda son rappel. Louis XIV jugea que sa mésintelligence avec l'électeur ne permettait pas de les laisser ensemble. Le 13 octobre, Marsin, qui venait d'être nommé maréchal, prit le commandement de l'armée d'Allemagne.

Maximilien prétendait assiéger la ville impériale d'Augsbour<» qui tenait pour les cercles et dont la possession lui importait beaucoup, mais dont le siège menaçait d'être long et difficile. Villars avait refusé de s'y prêter. Marsin se laissa entraîner, et il se trouva cette fois que l'électeur avait calculé juste. Les habitants forcèrent la garnison autrichienne à capituler, et les Bavarois entrèrent dans la place le 13 décembre. Marsin prit ses quartiers d hiver sur l'Iller, entre Augsbourg, Ulm et Kempten.

Villars n'avait cessé de représenter à Versailles la nécessité d'établir des communications entre la France et l'armée de Bavière, de s'assurer pour ce motif d'une place sur le Rhin, par exemple de Fribourg, et de retenir les forces allemandes occupées de ce côté. Louis XIV avait donc donné à Tallard de continuelles instructions dans ce sens. Mais Tallard, avec des troupes numériquement inférieures à celles de l'ennemi, ne put exécuter ce plan et empêcher Louis de Bade de rejoindre l'armée des cercles.

Ce départ de Louis de Bade qu'on n'avait pu pre'venir, eut au moins un avantage, celui de livrer le Rhin. Tallard détruisit au mois de juillet les retranchements de la Lauter et de Wissembourg. Au mois d'août le duc de Bourgogne vint assiéger Neuf-Brisach avec l'assistance de Vauban. Cette place, moins importante que Fribourg, offrait l'avantage d'an succès presque assuré ; elle capitula le 6 septembre. Le duc de Bourgogne s'étant retiré, Tallard reprit le commandement en chef, et se voyant maître de la route de Landau , résolut de rentrer dans la place. Il en commença le siège le 5 octobre. Une armée allemande, commandée par le prince de Hesse, arriva par Philipsbourg pour la secourir. Tallard, aidé d'une division de l'armée de Belgique, battit le prince complètement en vue de Spire, le 15 novembre, et Landau capitula le surlendemain. Ce fut un résultat indirect de la bataille d'Hochstelt. Tallard acquit à Spire, où le succès fut dû à son impétuosité et à sa vigueur, une renommée qui fut fâcheuse parce qu'il ne la soutint pas.

Malheureusement la France poursuivait trop d'entreprises à la fois pour les combiner ensemble, et passait de l'une à l'autre sans en achever aucune. Le plan audacieux que Villars avait formé de jeter l'épouvante à Vienne eût exigé pour sa réalisation qu'on lui eût subordonné tout le reste des opérations militaires en Bavière, sur le Rhin et en Italie.

C'était peut-être en Italie que l'obstacle était le plus grand. Les Autrichiens y campaient sur les bords du Pô, au nord dans le Seraglio, au midi entre la Secchia et le Tanaro, dans des lignes compliquées de retranchements, de rivières et de canaux, qui en rendaient l'attaque fort difficile. Ils comptaient un peu plus de trente mille hommes, sous le comte de Sfahremberg, car Eugène avait été rappelé à Vienne pour y diriger les affaires militaires. Villars et Louis XIV calculaient qu'en portant la guerre en Autriche on forcerait l'Empereur à rappeler ses troupes d'Italie. Mais Vendôme affirmait le contraire, soutenait qu'une expédition en Autriche était une aventure, qu'on s'exposait par là à livrer l'Italie aux Autrichiens quand on pouvait les y cerner et les obliger à poser les armes. Il répondait de les enfermer, de les mettre hors d'état de recevoir des renforts ou des approvisionnements, pourvu qu'on lui laissât la libre disposition de toutes les troupes et même qu'on lui en donnât de plus nombreuses, parce que celles d'Espagne ne pou-