C4] PROCES DE LALLY

dirigea rinstruction , qui fut très-longue. Le jugement ne fut rendu que le 10 de'cembre 1763. Vaudreuil fut mis hors de cour, mais Bigot et deux autres accusés furent bannis, et le tribunal ordonna des restitutions pour une somme de douze millions . Ces condamnations ne satisfirent le public qu'à demi, tant la perte d'une colonie à laquelle la France avait attaché son nom laissait d'aigreur dans les esprits.

Le second procès, semblable de tout point, fut celui de Lally, à qui tout le monde attribuait nos revers de l'Inde. Le 3 août 1762, Louis XV reçut une requête du gouverneur et du conseil supérieur de Pondichéry, qui, se plaignant d'avoir été offensés dans leur honneur par les imputations de l'ancien gouverneur général, l'accusaient à leur tour «d'avoir écrasé la colonie, et de n'avoir jamais suivi les règles de la prudence, de l'honneur et de l'humanité » .

Lally était en Angleterre. 11 accourut à Fontainebleau, demandant un jugement, et il déclara au roi qu'il lui apportait sa tête et son innocence. Il accusait à son tour tout le monde et s'emportait en invectives contre Bussy. Plus de cent personnes revenues de l'Inde insistèrent pour sa mise en jugement, s'offrant au besoin à être jugées elles-mêmes. On le mit à la Bastille, où on le garda enfermé longtemps. On voulait évidemment laisser aux passions le temps de s'amortir ; les longueurs nécessaires de l'instruction ne pouvaient expliquer seules d'aussi grands délais.

L'affaire fut d'abord remise au Châtelet. Ensuite, le 12 janvier 1764, le roi l'évoqua et l'attribua à la grand'chambre, qu'il chargea « de connaître de tous les délits commis dans rinde relativement à l'administration et au commerce de la colonie ». Lally n'était pas nommé; le procès devait porter sur les événements qui s'étaient passés avant lui comme pendant son gouvernement, quels qu'en eussent été les auteurs. Ses ennemis se récrièrent ; le roi finit par le désigner nominativement (avril 1764).

Le conseiller Pasquier fut nommé rapporteur ; c'était lui qui avait rapporté dans le procès de Damiens. L'instruction dura deux ans et porta sur cent soixante griefs. L'arrêt ne fut prononcé que le 6 mai 1766. Lally fut déclaré, à l'unanimité de quarante magistrats présents, «atteint et convaincu d'avoir trahi les intérêts du roi, de son Etat et de la compagnie des Indes, d'abus d'autorité, de vexations et exactions envers les

sujets du roi et étrangers habitants de Pondichéry » . Il fut condamne' à avoir la tête tranche'e.

Choiseul demanda sa grâce au roi. Etait-ce une démarclie sincère? Ne voyait-il pas avec une satisfaction secrète le mécontentement public chei'cher et se désigner une victime? Quoi qu'il en soit, Louis XV fut inflexible. Lally, toujours bouillant et emporté, entra en fureur lorsqu'il apprit son arrêt. 11 fut décapité publiquement sur la place de Grève.

Ce procès eut un grand et naturel retentissement. L Inde entièi'C y vit un acte de réparation légitime ; la justice de l'arrêt avait pour garanties la longueur de l'instruction, la pleine liberté de défense laissée à l'accusé et l'unanimité des juges. Mais on n'était pas habitué en France à de pareilles condamnations. Bien d'autres généraux malheureux n'avaient été ni punis ni même poursuivis.

Le public ignora les détails du procès, qui ne furent pas mis sous ses yeux; personne ne douta que Lally n'eût commis une infinité de fautes; mais tout le monde fut convaincu que son seul et unique crime était d'avoir été malheureux. On s'étonna aussi qu'il n'eût pas passé, en sa qualité de général, par un conseil de guerre, quoique la diversité d'attributions que réunissait le gouverneur des Indes pût le rendre justiciable de la grand'chambre du Parlement. On vit dans cette condanmation ce (|ui y était au fond, de quelque manière qu'on la juge aujourd'hui, le sacrifice d'une victime offert en expiation des revers de l'Inde.

Ce fut là ce qui engagea Voltaire à prendre la défense de Lally, «assassiné, disait-il, avec le glaive de la justice», et à soutenir le jeune comte de Lally Tolendal, qui poursuivit la réhabilitation de son père pendant douze ans avec un courage généreux et une ardeur infatigable. Un autre contemporain, d'Alembert, a dit de Lally que tout le monde avait droit de le tuer, excepté le bourreau. Les juges furent accusés d'avoir agi avec plus de passion que de justice. Ajoutons, pour être vrai, que la demande en réhabilitation fut aussi une œuvre de passion et de parti. Les ennemis du Parlement étaient heureux de pouvoir le frapper et de trouver dans ses propres actes des armes à aiguiser contre lui.

IV. — Madame de Pompadour, atteinte d'une affection du cœur, mourut le 15 avril 1764, à l'âge de quaraate-deux ans.