LES PHILOSOPHES. VOLTAIRE A FER^'EY

donnaient le ton à la société parisiennne. On vit même se répandre en France les écrits de la petite secte d'athéisme et de matérialisme pur formée à Berlin par la Metttie et d'Argens. Toutefois cette secte fit peu de prosélytes. Les trois influences dominantes furent celles des encyclopédistes, de Voltaire et de Rousseau,

\j Encyclopédie parvint à se terminer en 1765, après bien des péripéties et des empêchements. La faveur publique la soutenait. Clioiseul fermait les yeux, et Malesherbes, chargé de la censure, usait de ménagements. Diderot put l'achever sans accepter l'asile que le roi de Prusse et l'impératrice de Piussis lui offraient dans leurs États. Le clergé prononça contre elle une censure qui eut peu d'eflet.

Cette oeuvre singulière réalisait une pjrande pensée, d'accord avec les besoins du temps. Elle se proposait de constater le progrès acquis des connaissances humaines et de les faire servir au bien de l'humanité. Les sciences positives avec Glairaut, d'Alembert et Laplace, les sciences naturelles avec Réaumur, Buffon, Duhamel du Monceau, pour ne citer que des noms illustres, avaient pris une vigueur et une activité inconnues aux époques précédentes. Les découvertes se multipliaient et l'horizon s'étendait. Les sciences philosophiques paraissaient appelées avec Gondillac à un caractère plus positif, et même à ;ies applications inconnues. La conception de V Encyclopédie était par ces raisons propre à séduire des esprits généreux j mais les auteurs n'en comprirent pas la témérité. L'exécution, hérissée de difficultés, fut défectueuse, l'œuvre manqua d'unité et présenta des disparates inévitables. La partie technique, celle de l'application de la science aux différents métiers ou industries, se défendit généralement par l'originalité et la nouveauté. Le reste fut très-inférieur. Quanta la partie philosophique ou morale, trop fortement empreinte des passions de ses auteurs, elle se réduisit le plus souvent à de vagues déclamations contre le christianisme '.

L'influence des encyclopédistes était limitée de sa nature ; celle de Voltaire fut bien plus étendue. Retiré à Ferney, sur un terrain neutre où sa grande fortune ajoutait à son indépen-

* C'est au reste l'avis de Voltaire lui-même. « Il y a de beaux articles, écrit-il à Thiériot, le 5 janvier 1758, dans le tome VII de V Encyclopédie. Ce ne sont pas les déclamations vagues et plates qui se trouvent là en trop grand nombre, mais les articles vraiment utiles concernant les sciences et les arts. »

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dance, Voltaire réj^entait le monde par ses innombraîiles écrits, avoués ou non, dont il ménageait habilement la publicité. L'âge n'avait ni affaibli son activité ni changé ses allures. Protée insaisissable, il savait manier tous les genres, les vers, la prose, le sérieux, le bouffon, prendre tous les styles, et surtout amuser, aiguillonner ses lecteurs. Les souverains le flattaient parce qu'il était le grand journaliste du siècle. Son influence ne peut être comparée qu'à celle de la presse actuelle, même de la petite presse, dont il fut le véritable créateur. Il distribuait la renommée, sinon la gloire, et en la distribuant il la recherchait pour lui-même avec un soin jaloux, écrivant à tous les grands personnages, même à Catherine et à Frédéric, avec lequel il s'était réconcilié de loin. Il eut le singulier talent de mettre son nom partout et de rester sans rival, car nul ne put égaler la grâce légère de son esprit ni cette ironie mordante et terrible qui fut un de ses moyens de succès.

Se sentant une des puissances du monde, il voulut lui faire la leçon. 11 ne se borna plus à déclamer contre les préjugés. Enhardi par les triomphes obtenus sur l'Eglise et le christianisme, il publia coup sur coup les plus irréligieux de ses ouvrages. Son Dictionnaire philosophique, qu'il livra au public feuillet par feuillet, est de cette époque. 11 a lui-même défini ses prétentions et son rôle dans ce vers orgueilleux : «J'ai fait plus en mon temps que Luther et Calvin. »

Mais plus il s'élevait contre la religion, plus il sentait le besoin de rassurer les esprits que le péril de la société effrayait. Il s'attacha donc à défendre le déisme et à réfuter les sophismes des athées. Il se fit le redresseur des grandes injustices, puis le patron de causes ou de réformes sociales. C'est à Ferney qu'il écrivit ses célèbres plaidoyers pour Calas (1761), pour le chevalierde la Barre (1765), pour Lally (1766), pour Sirven (1768). Il obtint la révision du procès de Calas, qui fut réhabilité par une commission de maîtres des requêtes assemblée à Paris le 9 mars 1765. Le public ignorait le détail de ces affaires. Les plaidoyers de Voltaire eurent un immense retentissement. Non qu'ils aient fait une lumière complète ; la critique a le droit de garder bien des doutes; mais ils obtinrent gain de cause, grâce ou nom, à l'esprit, au talent de leur auteur, et plus encore aux idées généreuses qui les inspiraient. Dans les affaires de Calas et de Sirven, Voltaire attaqua la législation qui assimilait le protestantisme à une rébellion, législation odieuse, dont l'ap-