L'EMILE ET LE CONTRAT SOCIAL

relâchement dans les mœurs et d'abaissement dans les caractères, il secoua fortement lésâmes. 11 communiqua à la France quelque chose de sa propre inquiétude. Il Tagita et la passionna.

Enhardi et comme étonné par ses premiers succès, il poursuivit son rôle en le modifiant. De censeur misanthrope et irrité, il se fit insensiblement réformateur. 11 prit en main la cause du spiritualisme contre Diderot ou d'Holbach qui l'attaquaient, ou contre Voltaire et d'autres qui le défendaient mal, et comme la nature de son esprit était de ne jamais se borner, il érigea la philosophie en relij^ion. Il déclara la guerre aux spectacles et au théâtre. Dans V Emile, publié en 1762, il entreprit de refaire l'homme par l'éducation. 11 prêcha l'esprit de famille et l'amour de l'humanité, nobles sentiments que la haute société du dixhuitième siècle avait trop oubliés. L'usage des grandes familles était de tenir les enfants éloignés d'elle ; la mode fut dès lors de les rappeler.

Si Rousseau s'était borné à ses premiers discours, l'impression s'en fût promptement effacée. L'£m27e assura sa popularité. C'était un plaidoyer souvent faux, mais toujours ardent, chaleureux, en faveur d'idées généreuses. C'était un livre peu fait pour inspirer la confiance, même à des esprits prévenus, mais un livre plein de séductions. Il séduisait parla facilité des vertus qu'il prêchait, une religion sans culte, une morale sans pratique et sans obligations, une bienfaisance, un amour de l'humanité, d'autant plus vagues qu'elles avaient des objets plus étendus. Rousseau exaltait la sensibihté et ramenait plus ou moins toutes les idées morales aux sentiments. Il se donnait le change à lui-même et il le donnait à ses lecteurs. Il acheva de gagner les femmes et les jeunes gens par le roman de la Nouvelle Héloïse, en substituant le tableau des passions aux peintures un peu décolorées de la vie réelle qui faisaient le iond des romans et des comédies en vogue. Ses défauts mêmes, la façon romanesque dont il peignait les mouvements de l'âme et sa manie de dogmatiser, étaient des conditions de plus pour le succès.

Le Contrat social, publié, comme la Nouvelle Héloïse, en 1762, fut la plus grande oeuvre de Rousseau, et incontestablement le livre capital du dix-huitième siècle après l'Esprit des lois. Rousseau, sans sortir de la spéculation pure, rechercha Torigine de la souveraineté et la plaça dans le peuple, antérieurement à la formation de la société. Il enseigna que la société était

l'œuvre du peuple souverain, établie en vertu d'un contrat dont il discuta les clauses. Il rntreprit de déterminer les droits de rhomme et ceux du citoyen, les droits des particuliers et ceux de l'État. Il débattit les conditions du pouvoir et proclama que les nations demeuraient toujours maîtresses de changer leur gouvernement.

Le Contrai social, remarquable par la hardiesse de ses idées et la vipueur, souvent même la logique apparente de ses déductions, nous offre aujourd'hui un singulier amalgame de vérités et d'erreurs. Rousseau est loin d avoir la justesse d'esprit nécessaire pour résoudre sûrement les problèmes difficiles qu'il aborde. 11 tend trop souvent à exagérer les droits de l'Etat aux dépens de ceux des particuliers, et à sacrifier la liberté individuelle. En dépit de certaines restrictions, il pousse la souveraineté du peuple jusqu'à la tyrannie. Ses idées sont souvent obscures et contradictoires. Le sens de la réalité lui manque; l'État est pour lui une chose abstraite, le souverain un être de raison. Ne tenant aucun compte des passions humaines, il n'a aucune idée de l'utilité des garanties politiques ou du partage des pouvoirs. Il marche droit à l'absolu. Si parfois, ce f|ui est rare, il s'aventure sur le ten-ain de la réalité, il n'a plus que des préjugés déraisonnables; ainsi, en haine du luxe, il prêche les lois somptuaires et l'impôt progressif. A peine aujourd'hui esl-il digne d'une réfutation.

Mais le Contrat social fut pour les hommes du dix-huitième siècle une révélation. Rousseau posait au grand jour une foule de questions oubliées ou reléguées dans la poussière des école». 11 en faisait un corp»; il appelait la discussion sur elles, en présence d'un gouvernement incorrigible, dont les esprits commençaient à désespérer. 11 reprenait toutes les doctrines politiques par la base, comme Descartes avait repris les croyances philosophiques, en commençant par le doute pour arriver à une reconstitution. 11 engagea des controverses d'un genre nouveau. On se mit à rechercher la légitimité rationnelle des différents pouvoirs, tandis qu'on ne recherchait guère avant lui que leur légitimité historique. On distingua depuis lors la souveraineté de droit et le pouvoir de fait; on s'occupa de déterminer ce qui était un abus. On parla de peuple, de république, de démocratie, mots nouveaux. Rousseau avait créé une langue et une nomenclature politiques. Son influence sur la dernière néucration du dix-huitième siècle fut énorme. Le