REFORMES DANS L'ARMÉE ET LA MARINE

X. — Choiseul eut après la pnix deux tâches difficiles à remplir. Réformer l'armée et rétablir la marine étaient une égale nécessité.

Dès 1762 il avait présenté un plan de réformes militaires au conseil d'Etat. Elles furent discutées et adoptées le 5 décembre, avant même la publication du traité de Paris. L'armée fut ramenée au pied de paix , que Ton fixa au chiffre de cent soixante mille hommes. Choiseul établit une hiérarchie meilleure pour les grades, détermina les règles de l'avancement, donna aux soldats le droit de se retirer dans certains cas avec une demi-solde, et après vingt-quatre ans de service avec la solde entière. On avait créé pendant la guerre (en 1759) un ordre du Mérite militaire pour les officiers étrangers au service de France qui professaient la religion protestante et qui étaient exclus de l'ordre de Saint-Louis, réservé aux seuls catholiques.

Choiseul voulut obliger les officiers à remplir leurs devoirs plus exactement, à ne faire qu'un service actif, à ne tirer surtout aucuns bénéfices accessoires de leurs charges. Il leur ôta tout moyen de spéculer sur les fournitures. L'administration des vivres fat mise en régie. On régla le mode et les conditions des réquisitions.

Toutes ces réformes furent naturellement controversées, car les avis, même ceux des militaires et des hommes compétents, étaient contradictoires. En diminuant l'action des olficiers, on augmentait le pouvoir et les attributions du bureau de la guerre. D'un autre côté, on obtint plus d'unité, ou ilulôt d'uniformité; c'était là une tendance avouée hautement et poussée jusqu'à la manie. « A présent, sire, disait Choiseul, il n'y a qu'un principe, qui est l'uniformité '. » Les régiments ne portèrent plus qu'un numéro d'ordre et le nom d'une province ou d'un prince du sang.

Les militaires prétendaient que le chiffre de l'effectif était trop faible et ne suffisait pas aux besoins défensifs du pays. Choiseul crut y parer en formant (1" février 1763) une réserve de trente et un régiments de recrues, un par province; ces recrues étaient des volontaires engagés sans violence, qu'on exerçait et qui servaient à remplir les vides de l'armée. Mais la

' Compte rendu de l'administration de la guerre. Mémoires de Choiseul, t. I»"-, p. 128.

( réotion de colle m Iro rîe réserve nVut pas beaucoup plus de succès que les piécédentes du même {][enre. Dès 17f)6 la plupart des régiments qui la composaient furent sup])rimés à cause de la dépense.

La réorganisation de la marine offrait plus de difficulté, parce que le matériel était à refaire. On se mit à construire sans relâche dans tous les ports, ce qui permit d'avoir en 1770 soixante-quatre gros vaisseaux et cinf|uanie frégates à flot. Les arsenaux, les magasins furent reconstitués On fit de nouveaux règlements pour la discipline, le personnel, les règles de l'avancement, les conditions et les appointements des officiers. On augmenta l'artillerie de marine et on créa pour elle de nouvelles écoles. Choiseul introduisit dans l'armée de mer, comme dans celle de terre, plus d'uniformité, plus de subordination, et fortifia l'administration des bureaux. Toutefois il ne put faire admettre la suppression des corps privilégiés.

La France, humiliée de l'affaiblissement de sa puissance maritime et coloniale, ne tendait qu'à les relever. On ne se contenta donc pas du retour de prospérité que la paix valut aux Antilles et aux Iles d'Afrique. Ou chercha à augmenter le commerce colonial en lui donnant plus de liberté, comme le demandaient les économistes. On fit un essai de cette liberté pour deux petits ports des Antilles ; malheureusement les colonies, ruinées par la guerre , avaient plus besoin que jamais de la mère patrie. La compagnie des Indes fut réduite en 1769 à rinde proprement dite ; on lui retira Lorient et les îles d'Afrique en indemnisant les actionnaires par des contrats de rente. Comme elle agissait peu par elle-même, cette quasi-suppression, au sujet de laquelle s'engagèrent de vives polémiques,.ne servit guère qu'à diminuer des embarras et des occasions de conflit.

On eut encore l'idée de réparer la perte du Canada par des établissements à la Guyane, et de remplacer ainsi la Nouvelle- France par une France équinoxiale. On avait étudié ce nouveau pays ; on se figurait y avoir trouvé des ressources naturelles faciles à exploiter. On espérait y créer une population coloniale qui croîtrait rapidement et servirait en cas de danger à la défense des Antilles. Mais les études avaient été faites légèrement. On était tombé dans les plus singulières illusions, et les essais de colonisation furent conduits avec la dernière imprévoyance. Douze mille colons, transportés d'Alsace dans la

Guyane, y furent décimes par le climat, par les inondations, par le manque de soins et de vivres salubres. Il en survécut deux milie tout au plus. Le chevalier Turgot, gouverneur de la colonie, fit arrêter l'intendant Chanvalion, et le traduisit devant les tribunaux df» France. Le gouvernement évoqua le procès et Tétouffa. Les deux personnages furent disgraciés, Turgot exilé dans ses terres, et Chanvalion enfermé dans une prison à perpétuité.

Une autre tentative de colonisation à Tîle de Sainte-Lucie n'eut pas un meilleur succès. Sept ou huit cents hommes y péiirent de la même manière.

Choiseul, prompt à accepter les idées qu'on lui suggérait et à en brusquer Texécution, allait trop vite et s'occupait de trop de choses. Ses conceptions se faisaient tort les unes aux autres. 11 avait eu un instant trois ministères sur les bras.

XL — La paix signée en 1763 n'était pas difficile à conserver, eu égard au besoin que toutes les puissances en éprouvaient. Mais la France se trouvait isolée. On avait perdu l'alliance de la Russie, refroidi celle de l'Autriche. On ne gardait d'intimité qu'avec l'Espagne et les pays qui appartenaient à la maison de Bourbon. Là le pacte de famdle subsistait dans toute sa vigueur. Choiseul ne négligea rien pour en resserrer les liens. Il ne cessa d'entretenir les relations personnelles les plus étroites avec Charles III et Aranda, son principal ministre.

Il caressa toujours le plan ou la chimère formés bien avant lui d'organiser une coalition des marines secondaires contre l'Angleterre. Il essaya pour cela de gagner le Portugal, gouverné alors par le fameux Pombal, ministre indépendant et novateur; mais il n'obtint pas de succès. Il n'en eut pas davantage auprès de la Hollande, dont la prudence était devenue proverbiale.

On a prétendu que Choiseul avait cherché partout des ennemis à l'Angleterre, qu'il avait armé dans les Indes le roi de Mysore Hyder-Ali, et fomenté le mécontentement des colonies américaines. Pitt l'en accusa dans le Parlement. Si ces assertions ne sont pas prouvées, il n'en est pas moins certain qu'il conspirait contre la puissance anglaise. Il l'est aussi que le roi conspirait de la même manière et à son insu. Dès 1763, Louis XV ht reconnaître les côtes d'Angleterre par un officier habile appelé de Rosières, qui en rapporta des plans. Il ne VI. 37

mit au courant de celte mission que trois ou quatre personnes a! tachées à sa correspondance secréle.

Une de ces personnes était le chevalier d'Eon, qui occupait un poste à Tanihassade de Londres, qui avait déjà rempli des missions particulières dans plusieurs cours, et qui s'est fait une sorte de céléhrité romanes(|ue. D'Kon eut une querelle avec l'ambassadeur dont il dépendait, Guerchy. l.a correspondance secrète fut découverte à cetle occasion. Louis XV, pour empêcher qu'elle ne devint publique, dut l'avouera plusieurs de ceux auxquels il la cachait. L'affaire, dont les pièces ont été récemment publiées' , est doublement curieuse, parce qu'elle révèle la préoccupation très-naturelle du roi à l'encontre des Anglais, et qu'elle fait en même temps apprécier sa petitesse d'esprit. Il était soupçonneux et cherchait les voies tortueuses. La correspondance secrète et le cabinet noir, où li ouvrait ou faisait ouvrir en sa présence les lettres des personnes q ui l'entouraient, lui prenaient la meilleure partie de son icmps. On eût dit qu'incapable de gouverner, il voulût se venger de cette incapacité en dérobant plusieurs de ses actes à ses ministres. Plus même ces derniers avaient de valeur personnelle, plus il éprouvait de jalousie et de ré-erve à leur égiird. Jl se donnait beaucoup de peine pour tromper Choiseul, <lont il sentait et redoutait la supériorité; enfin il croyait régner en divisant son propre ministère.

Choiseul méditait une acquisition qui pût réparer les pertes des colonies; il voulait « que le royaume redevînt aussi puissant qu'avant une guerre malheureuse » . 11 jeta les yeux sur la Corse.

Les Génois, qui en étaient maîtres depuis longtemps, la traitaient durement, l'exploitaient, et faisaient la loi sur ses marchés. Les Corses, rudes et tiers comme les peuples de montagnes, se révoltèrent eu 1721) et engagèrent une lutte qui dura près de quarante ans. Cènes ne rétablit son autorité qu'a vec l'aide des troupes impériales en 1733, puis avec celle de» troupes françaises, qu'elle rappela trois foi-, en 1739, de 1756 à 1758, et enfin en 1764. Cette dernière tois elle remit à la France Ajaccio, Calvi, Bastia et San-l loreii/.o, avec la perception provisoire des droits de souveraineté. Elle e-tima taire à ce prix un marché avantageux, la Corse lui coûtant plus qu'elle ne lui rapportait.

' iioutaiic, Correspondance secrète de Louis XV, tome 1".