ACQUISITION DE LA CORSE

Clioiseul se proposa de prolonger cette possession et de la rendre définilive, La Corse iinpoitait, suivant lui, pour assurer les relalioiis de la France avec le Levant ou les côtes d'Italie, et pour balancer les possessions des Anglais dans la Méditerranée; mais son molif firincipal, et il le déclarait, était de réparer la perte du Canada. «Je puis, écrivait-il au roi, avancer que la Corse es! plus utile de toutes manières à la France que ne l'était ou que ne l'aurait été le Canada. « Un écrit, publié sous son inspirati" Dn , yanta les ressources de Tîle, l'excellence de son sol , de so î climat, de ses bois, de ses productions variées. Elle offiai'o toutes les richesses du Canada, à l'exception des pelleteries; <^/que d'avantages pour compenser cette infériorité! On ne devait y rencontrer ni les Peaux-Rouges ni les Anglais. Elle n'exigeait pour prospérer ni une nombreuse émigration ni des voyages de long cours, et pouvait être défendue avec une extrême facilité.

Choiseul ouvrit donc au conseil l'avis de l'occuper définitivement. Il représenta que si l'on tardait, les Anglais le feraient à notre place. Louis XV était arrêté par la crainte d'engager une guerre contre l'An;;leterre, guerre pour laquelle il ne se sentait pas prêt et que la Corse ne valait pas. Choiseul promit qu'elle n'aurait pas lieu. En conséquence, on fit un traité avec Gênes le 15 mai 1768. On avait sur la république une créance qu'on lui abandonna; on lui paya même deux millions en plus; à ce prix elle transféra tous ses droits de souveraineté sur l'île, et un corps de vingt-trois bataillons fut envoyé, sous les ordres de Chauvelin, en prendre possession au nom du roi.

Les Corses, à qui cette négociation ne put échapper, envoyèrent des députés à Versailles, et demandèrent à être reconnus libres sous la suzeraineté de la France; ils offraient de payer à Louis XV le même tribut annuel qu'aux Génois. Un des députés, Buttafuoco, imagina de demander à l'auteur du Contrai social uu projet de constitution pour ses concitoyens. Mais Choiseul fit éconduire la députation et disposa de la Corse sans elle.

Chauvelin débarqua dans l'ile le 27 août. Le 28, le général Paoli et le suprême conseil d'État du royaume de Corse adressèrent une protestation à l'Europe. Ils y déclaraient qu'ils n'avaient pas été consultés, qu'ils auraient dû l'être, et que la France elle-même leur avait reconnu le caractère de nation quand elle s'était interposée entre eux et les Génois. Ils se

580 LIVRE QUAIIAME-DEUXIE.ME.

plaif^naîent d'élre traités « comme un troupeau de moutons vendu au marché » .

Paoli, qui commandait depuis longtemps les insurf^^és de I île, était un mililuire instiuit, devenu par le fait un habii" chef de bandes. C'était en même temps un gentilhonmie d un esprit élevé, capable d'être le chef d'un gouvernement et de donner une certaine organisation à son pays. Il y avait étabi: un commencement de police, ce que les Génois n'avaient mémt pas essayé de faire, le centre montagneux étant resté comme au moyen âge un théâtre |)erpétuel de petites guerres et de vendetta. Il organisa la ^werr///a, entretint, excita le sentimen: national de ses compatriotes, et tua dans un engagement mille hommes à Chauvelin, qui avait pris de mauvaises dispositions. Son espérance était de gagner du temps et d'obtenir le secours des Anglais.

L'échec de Chauvelin découragea les soldats envoyés en Cor>e et produisit en France un mauvais effet. On ne voulut plus croire aux assertions pompeuses de Choiseul. On vit qu'il iie s'agissait de rien moins que d'une conquête à faire. La Gorsi. fut représentée comme une île inculte, où il faudrait dépenser deux cents millions si on voulait la mettre à Tabri dinsultes d(; la part d'une puissance ennemie. On en avait déjà dépensé trente, et Chauvelin demandait de nouvelles forces. Cependant Choiseul se sentait engagé d'honneur. Il porta le chiffre des troupes à quarante-huit bataillons. Le comte de Vaux, général instruit et actif, prit de telles dispositions qu'en deux mois lîle entière fut parcourue et les partis balayés. Les Corses avaient leçu de l'Angleterre pour unique secours quelques cargaisons de mauvais fusils; ils se soumirent. Ils obtinrent une amnistie et on leur laissa leur consulte générale. Paoli se réfugia à Londres.

Les premiers gouverneurs français de la Corse , de Vaux et Marbeuf, y fondèrent plusieurs établissements militaires ou maritimes, et commencèrent à y tracer des routes stratégiques. Mais ces travaux et le nombre des troupes qu'il fallut entretenir sur le pied de guerre firent que cette acquisition demeura longtemps onéreuse. Choiseul, il est vrai, put se vanter d'avoir endormi et surpris les Anglais, dont toute l'opposition se réduisit à quelques discours prononcés dans le Parlement.

XII. — En AUem.'i.g;ne, la guerre de sept ans avait porl-é un